“天梯”项目的宏伟与“北风联盟”的现实威胁，如同冰与火的两极，拉扯着“曙光”有限的资源和精力。林烨在双线并行的巨大压力下，做出了一个大胆的决定——不能坐等“天梯”项目缓慢推进，也不能仅仅被动监视北方强邻。他们需要更直接地验证轨道电梯残骸的价值，也需要对近地轨道的情况有一个清晰的认知。
这意味着，他们必须想办法，先上去看看。
完整的“工蚁级”运输舰遥不可及，但利用现有的技术和从精炼厂获取的部分材料，结合“工蚁级”蓝图中相对简单的【化学火箭推进模块（高比冲改良版）】技术，或许可以尝试建造一个一次性的、功能极其简陋的亚轨道飞行器——一个能够突破大气层，短暂进入近地轨道，进行观测和数据收集，然后返回的“侦察探头”。
这个想法近乎疯狂。风险极高，成功率渺茫。一旦失败，宝贵的资源和数月的心血将付诸东流，甚至可能引发灾难性事故。
但在林烨的坚持下，代号“窥天”的亚轨道侦察计划，还是在绝密状态下启动了。老查理带领最核心的几名工匠，在基地最偏僻的角落开辟了临时工坊，几乎不眠不休地投入到这个高风险项目中。资源再次被极限压缩，其他项目或多或少都受到了影响。
就在“窥天”项目紧张进行时，雷娜的侦察队再次传回关于“北风联盟”的惊人消息——他们并非单纯在进行地质勘探！远距离观测到，他们在雪山脚下建立了一个临时前进基地，并且似乎在……挖掘？目标并非直接指向能量源，更像是……在寻找通往山体内部的入口？同时，他们的巡逻队与一小股疑似本地变异生物部落发生了冲突，展现出了极强的战斗力和冷酷的作风。
这个北方势力，目的似乎比获取能源更加复杂。
时间在紧张与期待中流逝。一个月后，在消耗了大量储备材料和数次险些失败的测试后，那个被戏称为“铁罐头”的简陋亚轨道飞行器，终于矗立在了基地外围秘密清理出的发射场上。它外形粗糙，像一个被各种管道和线路缠绕的金属圆锥体，没有任何美感可言，唯一的使命就是冲上去，看一眼，然后回来。
发射日，天气晴朗，但每个人的心都提到了嗓子眼。林烨、老查理、雷娜等核心成员站在远处的掩体后，通过望远镜注视着那孤零零的“铁罐头”。
“所有系统检查完毕！”
“能源核心输出稳定！”
“导航数据注入完成！”
“发射倒计时……十、九、八……”
伴随着倒计时归零，发射架下猛地喷吐出炽热的烈焰和浓烟！“铁罐头”在震耳欲聋的轰鸣声中剧烈颤抖着，缓缓离地，然后速度越来越快，拖着长长的尾焰，倔强地刺向蔚蓝的天空，最终变成一个细小的光点，消失在众人的视野尽头。
接下来是漫长的、令人窒息的等待。通讯频道里只有单调的电流噪音。每一秒都如同一个世纪。
不知过了多久，就在有人快要绝望时，通讯器里突然传来了断断续续、夹杂着强烈干扰的信号！
“…高度…120公里…突破卡门线…”
“…视野…清晰…看到星球弧线…”
“…轨道…稳定…开始传输数据…”
成功了！它进入了近地轨道！
指挥所内爆发出压抑的欢呼！老查理激动得老泪纵横。
然而，欢呼声很快便被接下来传输回来的、经过初步处理的图像和数据所带来的死寂所取代。
主屏幕上，显示着“铁罐头”传回的第一视角画面。
深邃、漆黑、点缀着无数冰冷星点的宇宙背景。下方，是焦阳星巨大而美丽的弧线，白云缭绕，蓝色的海洋与黄褐色的大陆轮廓依稀可辨。
但在这片静谧之下，却是一片令人心悸的……废墟。
镜头缓缓扫过轨道。无数大小不一、形状各异的金属碎片，如同被冻结的死亡之雨，静静地悬浮在虚空之中。那是旧时代卫星、空间站组件、以及轨道电梯崩塌后留下的残骸，构成了一片广袤而危险的“卫星坟场”。一些残骸上还能看到烧焦、撕裂的痕迹，无声地诉说着“大寂灭”时的惨烈。
没有灯光，没有信号，没有任何活动的迹象。只有永恒的、冰冷的死寂。
“扫描到多个‘天幕’标识的残骸…‘回声’系列通讯卫星…‘信风’气象平台…”
“检测到微弱的背景辐射异常…与‘创世’引擎能量签名有微弱相似性…”
“未检测到任何人工能量源或通讯信号…”
除了他们这个小小的“铁罐头”，近地轨道上，仿佛一切人类活动的痕迹都已被时间和大灾难彻底抹去。那种绝对的寂静与荒芜，透过屏幕，沉甸甸地压在每一个观看者的心头。
这就是他们头顶的世界。这就是“大寂灭”后，人类文明在太空中的真实写照——一片巨大的、环绕星球的坟墓。
“调整方位，搜索轨道电梯基座坐标区域！”林烨压下心中的寒意，命令道。
镜头缓缓移动，对准了赤道方向的特定轨道区域。
在那里，他们看到了。
并非完整的基座，而是一个巨大、扭曲、断裂的金属结构残骸！它如同一个被折断的巨人手指，顽强地停留在同步轨道上，一端指向深邃的宇宙，另一端……本该连接着通往地面的缆绳，如今却空空如也，只有一些撕裂的接口和飘荡的线缆。残骸的主体部分似乎还保持着大致的轮廓，表面覆盖着厚厚的宇宙尘埃，几个破损的舷窗如同黑洞洞的眼睛，凝视着虚无。
而在那残骸的某个部位，一个微弱的、稳定的蓝色光点，正在规律地闪烁着。正是他们之前探测到的能量信号来源！
轨道电梯的同步空间站残骸！它真的部分存留了下来！那个光点，可能是仍在运行的备用能源，或者是某种……信标？
希望的火花再次燃起，尽管置身于这无边的死寂之中。
就在这时，“铁罐头”的自动警报系统突然尖锐地响起！
【警告！检测到非合作性雷达扫描！】
【警告！侦测到多个高速接近物体！特征匹配：‘天幕’自动化防御无人机 - ‘蜂群’型号！】
【警告！已被锁定！执行紧急规避程序！】
屏幕上的画面剧烈晃动起来！只见从远方几块较大的空间站残骸阴影中，猛地窜出数十个只有家用汽车大小、形状如同扁平梭镖的银灰色无人机！它们如同被惊扰的蜂群，引擎喷出幽蓝色的尾焰，以一种极高的速度，呈包围态势向着“铁罐头”猛扑过来！
“是轨道防御系统！‘天幕’留下的自动化防御无人机！”李明失声喊道。
“铁罐头”没有任何武器，唯一的优势就是速度和机动性。它立刻按照预设程序，开动所有的姿态调整发动机，试图甩掉追击，并开始执行返回程序，向着大气层方向俯冲。
屏幕上的画面天旋地转，只能看到后方紧追不舍的、如同死神般的“蜂群”无人机，以及它们偶尔发射的、擦着“铁罐头”外壳掠过的细小但致命的能量光束！
“快！再快一点！”铁臂握着拳头，对着屏幕低吼，仿佛这样就能给那远在太空的“铁罐头”注入力量。
一场无声的、发生在真空中的死亡追逐，通过断断续续的信号，牵动着地面所有人的神经。
最终，在付出了外壳多处被击伤、一个太阳能板被彻底打碎的代价后，“铁罐头”凭借着提前开始的俯冲和一丝运气，险之又险地冲入了大气层边缘，剧烈的摩擦使得外壳瞬间变得通红，信号也因等离子鞘套而中断。
指挥所内一片寂静，所有人都屏住呼吸，望着那片“铁罐头”应该再次出现的天空。
几分钟后，一个带着火焰的流星，划破天际，向着预定的降落区域坠去。
降落伞成功打开。
当搜索队找到那个摔得有些变形、但主体结构还算完好的“铁罐头”，并成功取出里面存储着全部观测数据的黑匣子时，所有人悬着的心才终于落了下来。
“窥天”行动，成功了，也失败了。
他们成功抵达了近地轨道，带回了宝贵的、关于轨道废墟和空间站残骸的第一手资料，证实了能量信号的存在。
但他们也亲眼目睹了太空的死寂与危险，遭遇了“天幕”遗留的、依旧活跃的自动化防御系统。
太空，并非无主的宝藏，那里同样危机四伏。
林烨看着黑匣子中导出的、那些展现着轨道废墟和“蜂群”无人机的清晰图像，目光凝重。
通往“天梯”的道路，比想象中更加艰难。他们不仅要征服风暴海域，攀登万米高空，还要面对轨道上那些忠诚（或者说死板）地执行着毁灭指令的旧世界守卫者。
然而，那片死寂的废墟和那闪烁的蓝色光点，如同磁石般吸引着他。
无论多么艰难，他们都必须去。因为那里，藏着通往未来的钥匙，也藏着关于过去毁灭的、最后的秘密。
太空的死寂，并未浇灭他们的希望，反而更加坚定了他们必须重返那片领域的决心。