谒者的脚步在一处相对偏僻的宫室前停下。这里不像正殿那般巍峨张扬，宫墙依旧是沉郁的玄黑，殿门却只是普通的木制，漆色暗沉，透着一股内敛的、不事张扬的威严。门楣上悬挂着一块不大的匾额，以秦篆刻着两个字——“勤政”。字迹瘦硬，棱角分明，透着一股冷峻的味道。
“在此候着。”谒者侧身低语，声音压得极低，仿佛怕惊扰了殿内之人。他整理了一下自己的衣冠，那动作一丝不苟，如同在完成一项神圣的仪式，然后才躬着身，迈着那种特有的小碎步，悄无声息地进入殿内通报。
秦战独自站在殿门外。寒风在这里似乎减弱了些，但那股子无形的压力却更加浓重。他能听到自己心脏在胸腔里沉稳而有力地跳动，声音在耳边放大，“咚…咚…”，与这片几乎凝滞的寂静形成奇异的对抗。他深吸一口气，试图平复心绪，吸入的空气却带着一股从殿内飘散出的、淡淡的墨香和某种清冽的、像是薄荷又带着点苦味的熏香，这味道让他精神微微一振，却又感到一种更深沉的不安。
殿外的廊下，也立着两名郎官，如同两尊覆盖着黑色甲胄的石像，连呼吸声都微不可闻。他们的目光平视前方，并没有看秦战，但秦战能感觉到，自己的一举一动，都处于某种绝对的监控之下。他夹紧了腋下的木匣，布包横刀的轮廓硌着他的肋骨，带来一丝微弱的、属于栎阳的坚实感。
片刻，那名谒者如同影子般重新滑出殿门，依旧是躬着身，对秦战做了一个“请”的手势，声音愈发轻细：“王上宣召，秦君请入内，切记礼仪。”
秦战点了点头，迈步跨过了那不算高的门槛。
殿内的光线比外面更加昏暗。窗户似乎开得不大，且糊着厚厚的某种绢帛，滤掉了大部分天光。几盏造型古朴的青铜灯树立在角落，灯树顶端，羊油灯燃烧着，火苗稳定而微弱，投下大片摇曳的、模糊的光影，将整个空间渲染得幽深而静谧。
空气中，墨香和那清苦的熏香味道更加浓郁了，还夹杂着一股陈年竹简特有的、微带霉味的书香，以及一种…类似于金属和玉石长时间放置后产生的、冰冷的“静”气。
这处偏殿并不算特别宽敞，陈设也极其简单，甚至可以说是简朴。没有想象中金碧辉煌的装饰，没有琳琅满目的珍宝。地面是光洁的深色木板，打磨得能隐约映出人影。四周靠墙立着一些几乎顶到屋顶的巨大书架，上面密密麻麻、整整齐齐地码放着一卷卷竹简和木牍，如同沉默的士兵方阵。殿中央，一张宽大的、色泽暗沉的黑漆木案几乎占据了主要空间，案上同样堆满了摊开的竹简、帛书，还有几支散放的毛笔和一块雕刻着玄鸟纹样的石砚。
而那个年轻的、掌控着秦国乃至未来天下命运的男人——嬴疾，就坐在这张堆满文牍的木案之后。
他背对着殿门的方向，穿着一身玄色常服，没有佩戴繁复的冠冕，只是用一根简单的玉簪束着发。身影在跳动的灯影下显得有些单薄，却透着一股如同山岳般沉稳凝定的气息。他微微低着头，似乎正全神贯注于手中展开的一卷巨大的皮质地图，那地图几乎铺满了案几的一端，上面用不同颜色的线条和符号勾勒出山川河流与城邑关隘。
引路的谒者将秦战带到殿中央，便立刻躬身，倒退着，如同融化一般悄无声息地消失在了殿门的阴影里，并轻轻带上了门。
“咔哒。”
一声轻微的关门声，在这过分安静的大殿里显得格外清晰，仿佛将内外彻底隔绝成了两个世界。
现在，偌大的殿内，只剩下秦战，和那个依旧背对着他、专注于地图的秦王。
秦战按照之前学过的礼仪，躬身行礼，声音在空旷的殿内响起，带着一丝不易察觉的回音：“臣，栎阳秦战，奉召觐见王上。”
他维持着躬身的姿势，等待着。
时间，仿佛在这一刻被拉长了。只有羊油灯芯偶尔爆开的细微噼啪声，以及…嬴疾手指无意识地在案几边缘轻轻敲击的、极其规律的“嗒…嗒…”声。
那敲击声很轻，节奏稳定，不像是不耐烦，更像是一种深沉的思考习惯，每一下，都仿佛敲在秦战紧绷的神经上。
他能闻到空气中那清苦的熏香，能感觉到脚下木板传来的凉意，能听到自己血液在血管里流动的微弱声响。他甚至能看清不远处灯树下，一只小小的、不知名的飞虫，围绕着那点微弱的光晕，徒劳地盘旋飞舞，最终一头撞在灯树的青铜枝干上，悄无声息地跌落。
就在秦战觉得自己的腰背开始有些发酸，周围的空气几乎要凝固成冰块时，那规律的敲击声停了下来。
嬴疾缓缓地，放下了手中的地图。
他没有立刻转身，依旧保持着背对的姿势，只是微微抬起了头，看着前方书架投下的浓重阴影，开口问道。他的声音不高，带着年轻人特有的清朗，却又沉淀着一种远超年龄的沉稳与冷澈，在这寂静的大殿里，如同冰泉滴落玉石：
“泥模铸箭，土法炼铁，渭水之谋，栎阳新制……”
他一连串说出秦战这大半年来所做的主要事项，语速平缓，没有丝毫波澜，仿佛只是在陈述一些与己无关的事实。然后，他话锋微微一顿，才问出了那个直指核心的问题：
“……说说看，你眼中，我大秦的‘病’，在何处？”
他没有问秦战是如何做到的，没有问那些技术的细节，甚至没有对秦战的功劳表示任何赞赏或质疑。他跳过了所有过程和表象，直接问结果，问认知，问那个最深层次的、关乎国家根本的判断。
这完全出乎秦战的预料。他预想过各种开场，或褒奖，或诘难，或探究技术，却没想到这位年轻的君王，一上来就抛出了如此宏大而尖锐的问题。
这不是考校技艺，这是在拷问他的眼界、格局和对这个时代的根本看法。
秦战缓缓直起身。因为维持躬身姿势太久，脊椎发出一声细微的“嘎巴”声。他抬起头，目光第一次真正落在了那位背对着他的秦王身上。
玄色的常服勾勒出年轻人略显清瘦但挺拔的肩背线条。仅仅是一个背影，就散发着一种不容置疑的、掌控一切的权威感。
嬴疾似乎并不急于听到答案，他说完那句话后，便再次沉默下去，手指重新开始在那质地坚硬的黑漆木案边缘，有一下没一下地敲击起来。
“嗒…嗒…”
声音在寂静中回荡，催促着，也压迫着。
秦战深吸了一口气，那清苦的熏香气味灌满胸腔。他没有立刻看向嬴疾，而是将目光投向了那张几乎占据半面墙的、巨大的牛皮地图。
他的心脏，在最初的紧绷之后，反而奇异地平静下来。
他知道，真正的考验，此刻才正式开始。这不是战场上的刀光剑影，也不是工坊里的技术较量，这是一场在幽暗偏殿里，关于天下、关于未来、关于道路的，无声的博弈。
他夹着木匣的手臂，微微放松了一些。然后，他迈开了脚步，没有走向嬴疾，而是向着那张巨大的地图，缓缓走了过去。
脚步声在木质地板上轻轻响起，打破了那单调的敲击声。
他停在地图前，目光如同鹰隼般扫过那上面熟悉的疆域轮廓。他的手指，带着边关风沙留下的粗糙痕迹，带着工坊炉火烫烙的疤痕，缓缓抬起，悬停在地图上方。
他没有去指那些显而易见的边患或者内部的权争，他的指尖，带着一种不容置疑的笃定，缓缓划过关中平原肥沃的土地，划过那条如同动脉般蜿蜒贯穿其间的渭水，划过崎岖艰险的蜀道，最终，越过广阔的、尚未完全开发的南方丘陵，落在了更南方那片在地图上仅以粗略笔触勾勒、象征着未知与蛮荒的区域。
他的动作很慢，带着一种沉甸甸的分量。
然后，他开口了。声音不高，却异常沉稳，带着一种与这宫殿格格不入的、属于实干者的粗粝与确信，清晰地在这静谧的偏殿中响起：
“王上，大秦无病，只是……饿了。”
他的话语，如同投入古井的石子，打破了那维持许久的、由敲击声构筑的平静。
嬴疾敲击桌面的手指，倏然停住。
（第一百八十三章 完）