寒凉的秋意，比往年来得更早些。八月的风掠过北疆，已带上了明显的肃杀寒气。枯黄的草叶在风中打着旋，与边境线上日益浓厚的战争阴云交织成一幅苍凉的画卷。
雁门关外三十里，一处名为“断魂谷”的隘口。
夕阳如血，将山峦染成一片赤金。都尉赵仝半蹲在一块巨岩后，粗糙的手掌紧紧攥着已经上弦的劲弩，冰冷的弩身传来一丝金属的寒意。他脸上涂着混合了泥灰和草汁的伪装，只有一双眼睛，如同觅食的豹子，死死盯着谷底那条蜿蜒的小路。
他麾下的三百名弩手，如同石凋般潜伏在两侧的山嵴和乱石之后。他们已经在此埋伏了整整两天两夜，啃着干硬的胡饼，喝着皮囊里所剩无几的清水，忍受着夜间的寒冷和白日的曝晒。目标，是一支预计会从此地经过的、由北魏悍将悉罗侯率领的、约五百人的精锐斥候队。这是李威将军精心策划的一次反击，意图拔掉这颗屡屡刺探军情、骚扰补给线的钉子。
“来了。”身边副手极低的声音传来，几乎被风声掩盖。
赵仝精神一振，眯起眼睛。谷底远处，尘土微微扬起，紧接着，一队骑兵的身影出现在视线尽头。他们行进得异常谨慎，斥候前出，队伍松散，显然是吃过了亏，变得警觉。悉罗侯的身影在队伍中段，他那标志性的狼皮大氅在风中翻飞。
秦军弩手们屏住了呼吸，手指轻轻搭在弩的扳机上，身体肌肉绷紧。空气仿佛凝固了，只剩下风声和越来越近的马蹄声。
一百五十步……一百步……八十步……
就在魏军先头斥候即将走出伏击圈最核心区域的那一刻，赵仝勐地挥下了手臂！
“休休休——！”
刹那间，死亡的风暴从两侧山坡勐烈刮下！超过一百支特制的破甲弩箭，带着凄厉的尖啸，如同精准的毒蛇，直扑魏军队列！首当其冲的几名斥候连人带马被射穿，惨叫着栽倒。
“敌袭！结阵！向右侧山坡冲！”悉罗侯反应极快，拔刀怒吼，试图利用骑兵的机动性冲击弩手阵地。
然而，秦军的准备更为充分。
“掷！”
随着赵仝的第二道命令，无数黑乎乎、拳头大小的东西从山坡上被奋力掷下，落在试图集结冲锋的魏骑中间。
“轰！”“轰！”“轰！”
接连几声并不算特别猛烈、但足以惊马的爆炸声响起！火光闪烁，浓烟弥漫，破碎的陶片四射！这正是“天工阁”最新送来的试验品——装药量有限的“掌心雷”。威力不足以造成大规模杀伤，但那突如其来的巨响、火光和烟雾，却起到了绝佳的效果！
战马受惊，嘶鸣着人立而起，或将背上的骑士甩落，或不受控制地胡乱冲撞。魏军精心维持的冲锋阵型瞬间大乱。
“放箭！自由射杀！”赵仝抓住这宝贵的混乱时机，厉声下令。
第二波、第三波弩箭如同连绵不绝的雨点，倾泻在混乱的魏军队列中。失去了速度和阵型的骑兵，在占据地利、以逸待劳的弩手面前，成了最好的靶子。惨叫声、马嘶声、兵刃碰撞声，少数冲上山坡的魏军与秦军长矛手接战，响成一片。
悉罗侯挥舞长刀，格开两支弩箭，目眦欲裂地看着身边亲卫不断落马。他知道中了埋伏，而且对方使用了前所未见的武器。他奋力砍翻一名试图靠近的秦军矛手，大吼一声：“撤！跟着我，冲出去！”
残余的魏骑跟着他们的主将，如同受伤的野狼，不顾伤亡地向谷口方向亡命奔逃，留下了满地的尸体和哀鸣的战马。
战斗很快结束。赵仝命令部下迅速打扫战场，重点是回收弩箭和那些未爆的“掌心雷”，并补刀魏军伤兵。空气中弥漫着浓重的血腥味、硝烟味和皮肉烧焦的湖味。夕阳彻底沉入地平线，黑暗开始笼罩山谷，只有秦军手中火把的光芒，映照着一片狼藉的战场和将士们疲惫却坚毅的面容。
晋阳，节度使府邸。
李威还未歇息，正就着烛光，研究着一张巨大的北疆防务图。亲兵将赵仝派人送回的捷报和一颗未爆的“掌心雷”呈上。
他先仔细看了战报，对歼敌近百、击溃悉罗侯部的战果并未表现出太多喜悦，只是微微颔首。当他的目光落在那颗粗糙的、带着烧灼痕迹的铸铁球上时，才露出一丝感兴趣的神色。他拿起这沉甸甸的铁球，仔细端详着那根短短的引信。
“格物院弄出来的新玩意儿？”他问亲兵。
“是，都尉回报，此物巨响惊马，效果奇佳，然威力有限，十颗中亦有二三不响。”
李威放下铁球，沉吟道：“威力不足，可靠性欠佳……但思路是对的。将此物连同使用心得，一并快马送回洛阳，呈报陛下与格物院。另，以本督名义，为赵仝及断魂谷参战将士请功。”
他重新将目光投向地图。小胜固然可喜，但他深知，这改变不了北疆的整体态势。拓跋珪的主力依旧像乌云般压在边境线上，随时可能倾泻下毁灭性的风暴。他的手指在地图上划过几个关键点，思考着兵力调配和物资储备，烛光将他的身影拉得长长的，投在墙壁上，如同一尊沉默的守护神。
洛阳，“天工阁”试验场。
苻坚在影狼的陪同下，亲自前来观看“掌心雷”的改进测试。为了安全，测试在远离宫苑的一处偏僻山谷进行。
夜色中，几名工匠小心翼翼地将几种不同装药配比、不同壳体，陶罐、薄铁壳、厚铁壳的试验品，放置在不同的目标物，草人、木盾、废弃的皮甲中间。
“陛下，请退至掩体后。”王胡子紧张地提醒。
苻坚退到预先挖好的土壕后，目光紧紧盯着远处的试验场。随着引信被点燃，滋滋作响地缩入壳体，短暂的等待后——
“轰隆！”
一声比在断魂谷使用时明显响亮得多的爆炸声猛然响起！一个薄铁壳的试验品成功爆炸，火光闪动，破片四射，将附近的草人和木盾炸得千疮百孔！而另一个厚铁壳的则只是裂开，未能完全发挥威力。陶罐的爆炸效果则介于两者之间。
工匠们立刻上前检查效果，记录数据。
苻坚走出掩体，空气中弥漫着熟悉的硝烟味。他走到那个成功爆炸的薄铁壳残骸旁，捡起一块还带着余温的碎片，仔细看着那扭曲撕裂的边缘。
“威力有所提升，但壳体强度与装药量的平衡，还需摸索。”他对王胡子说道，“可靠性更是关键，十发之中，朕要求至少要有八发能响！”
“是，陛下！小的们一定加紧改进工艺！”王胡子连忙跪地领命。
看着工匠们忙碌而专注的身影，苻坚心中清楚，从能响到好用，还有漫长的路要走。但这黑暗中迸发出的火光和巨响，无疑给了他更多的信心。这点点星火，正在艰难地穿透时代的壁垒。
与此同时，一封用特殊药水书写、外表看似普通商贾家书的密信，被一名伪装成丝绸商人的“听风阁”精锐，历经辗转，送到了吐蕃国都逻些，通过隐秘渠道，呈送到了吐蕃大论旺布的桉头。
旺布屏退左右，用特定的药水显影后，看着帛书上那娟秀而有力的汉字，眉头渐渐拧紧。信中没有过多的客套，直接点明了当前局势：分析了大秦无意与吐蕃为敌的立场，指出了张雁急于东扩可能消耗吐蕃国力、反而让其他贵族势力坐大的风险，并隐晦地提出了若吐蕃能保持东线安宁，大秦愿意在边境贸易、尤其是茶叶、铁器交换吐蕃急需的药材和马匹方面，提供前所未有的优惠。
旺布的手指无意识地敲击着桌面。信中的内容，深深触动了他内心的担忧。他确实不赞成张雁那激进的东扩计划，认为风险太大。而这来自东方强大邻邦的“善意”，无疑给了他压制张雁一派的理由和底气。他沉思良久，最终将帛书凑近烛火，看着它化为灰尽，心中已有了决断。
秋夜渐深，寒意愈重。从雁门关外的血腥山谷，到晋阳城内的摇曳烛火，从洛阳深宫的秘密试验场，到吐蕃逻些的贵族府邸，无数明暗的线条正在交织，推动着历史的车轮，向着未知的方向，发出沉重的辚辚之声。