楚云飞在获得那份充满限制的“空头任命”后，并未在陪都多做停留，也并未立即大张旗鼓地南下。他深知，欲成大事，首重根基。没有一支绝对忠诚、经验丰富、如臂使指的核心骨干队伍，一切宏图大略都是空中楼阁。他手中的那点微薄补给和空头番号，不过是无源之水、无本之木。真正的力量之源，远在晋西北，在那支与他生死与共、历经战火淬炼的358团！
几乎在接到委任状的同时，一封用只有他和方立功才能完全破译的、极其复杂的双重密码写成的绝密电文，就已通过一条潜伏极深、单线联系、定期更换波长和呼号的秘密电台，发往了风陵渡根据地。这条线路，是楚云飞经营多年、连军统也未必完全掌握的真正生命线，代号“信鸽”。
晋西北，风陵渡，358团秘密指挥部。
深夜，油灯如豆。参谋长方立功拆译完电文，看着上面熟悉的笔迹和代号，双手因激动而微微颤抖。电文内容简洁。
“云雀（楚云飞代号）令：东风已至（指获得南下许可），速遣精干。着孙大勇精选一排、二排、侦察连、炮兵连、工兵连、通讯排骨干，合计一百二十人。要求：政治可靠，技术过硬，吃苦耐劳，有独立作战能力。携晋造冲锋枪二十支，机枪四挺，迫击炮两门，掷弹筒六具，配套弹药基数；多带炸药、地雷、工具、电台零件、急救药材。化整为零，分三批，走西线（经陕西、四川山区），限两月内抵湘西辰溪待命。沿途绝对保密，遇险自行处置。此令，绝密。青云（方立功代号）执行。”
方立功深吸一口气，压下心中的波澜。他明白，团长在重庆的艰难布局终于迎来了转机。他没有任何犹豫，立刻开始了紧锣密鼓的筹备。这项工作必须在绝密中进行，既要瞒过日军耳目，也要避开二战区和重庆方面可能的干扰。
人选是首要问题。方立功与几位绝对核心的营连长（如孙大勇、周卫国）秘密商议，从全团范围内挑选。条件极其苛刻：不仅是战斗骨干，更要机警、忠诚、能适应南方气候地形，甚至最好有点手艺（如修理、医疗、爆破）。
装备准备更是小心翼翼。从各营连秘密抽调性能最好的武器弹药，不能影响根据地正常防御。大量的炸药、地雷和工具被伪装成普通货物。几名最好的报务员、工兵和卫生员被集中强化训练。所有人员对外统一宣称是执行“特殊侦察任务”或“调防集训”。
路线规划至关重要。走相对安全的“西线”，意味着要穿越国民党控制区、地方军阀割据地带以及复杂的少数民族区域，风险极大。方立功与地下交通站的同志反复推敲，确定了三条相对隐蔽的路线，并准备了多套身份证明和应对盘查的说辞。队员们将化装成商队护卫、难民、甚至土匪溃兵，分批出发。
一个月后，第一批由孙大勇亲自带领的四十人骨干小队，踏上了漫漫南征路。
他们离开风陵渡的那天夜里，没有欢送，只有默默的握手和沉重的嘱托。队员们回头望了一眼夜色中熟悉的太行山轮廓，然后毅然转身，消失在茫茫夜色中。他们穿着破旧的便装，推着独轮车，挑着担子，里面藏着拆解的武器和弹药，如同这个时代最常见的流民。但他们的步伐坚定，心中怀着一个共同的目标——向南，去找团长！
沿途的艰辛难以想象。要躲避日军的巡逻队和哨卡，要应付国民党溃兵和地方保安团的盘剥，要穿越土匪出没的山区，要忍受恶劣的天气和疾病。他们昼伏夜出，风餐露宿。凭借过硬的本事和灵活的应变，他们一次次化险为夷。电台始终保持静默，只在绝对安全时，才开机接收方立功转来的、来自楚云飞的简短指示和鼓励。
与此同时，楚云飞在重庆也并未闲着。
他利用“游击纵队”筹备的名义，派小陈等少数亲信，先行南下，前往湘西辰溪一带“打前站”。任务是勘察地形，联络当地可能利用的关系（如不满国民党的地方士绅、有抗日倾向的民间武装头领），建立秘密落脚点，并设法筹集一些粮食和药品。楚云飞本人则暂时留在重庆，一方面继续与美军观察组保持“技术交流”，争取可能的援助；另一方面，也是麻痹重庆方面，使其认为自己仍在“按部就班”地筹备，并未有“异常”举动。
这是一场与时间赛跑的隐秘大调动。楚云飞在重庆的斗室中，日日对着地图，推算着孙大勇他们的行程，心中充满了期待与担忧。方立功在晋西北，则时刻关注着南下队伍的消息，并继续以“剿匪”、“整训”名义，掩护骨干的持续抽调。
一根无形的、坚韧的线，正穿越战火与封锁，将北方的根与南方的芽紧紧连接起来。当这批身经百战的战士，在湘西的群山中与楚云飞会师之时，一支真正属于楚云飞的、脱胎换骨的新生力量，将破土而出。
山城重庆依旧喧嚣腐朽。