气密门在身后彻底闭合的瞬间，外界的最后一丝声响被完全隔绝。一种近乎绝对的寂静笼罩下来，压迫着耳膜，只剩下三人粗重的呼吸声和心脏擂鼓般的跳动。手电的光柱在这片极致的黑暗中显得无比渺小，仅仅能照亮脚下布满灰尘的金属网格地板和前方几米的范围。
空气冰冷而干燥，带着一股浓郁的、类似机房特有的金属和臭氧混合气味，但更深处，似乎还隐藏着一丝若有若无的…甜腻感，与之前在管廊中闻到的类似，却又更加纯粹。
【系统升级休眠剩余时间：08小时52分14秒…】
林北星强迫自己冷静下来，系统重启的曙光在望，但眼前的黑暗与未知，让他不敢有丝毫松懈。胸前的徽章依旧散发着持续的温热，像一枚指向标，隐隐指引着方向。
“这里…就是静默区的核心？”赵轩的声音带着压抑不住的震撼，他的手电光扫过四周。他们似乎身处一条宽阔的环形走廊，廊壁是某种哑光的银灰色金属，冰冷而光滑，上面布满了复杂的嵌入式线路和早已熄灭的指示灯。走廊的一侧是坚固的墙壁，另一侧则是一排排巨大的观察窗，但窗后并非房间，而是深不见底的垂直竖井，黑暗中仿佛有无数冰冷的视线从下方投来。
苏皖蹲下身，用手指抹过地面，指尖沾染了一层极细的、闪烁着微弱金属光泽的灰尘。“这里的灰尘成分很奇怪，含有高比例的金属微粒和…某种未知的晶体碎屑。”她站起身，警惕地看向那些观察窗后的竖井，“我感觉…我们像是站在一个巨大蜂巢的边缘。”
林北星顺着徽章感应的方向，沿着环形走廊缓缓前行。他的精神力在这里依旧受到压制，但徽章的指引却越发清晰。走了大约几十米，走廊一侧出现了一扇比其他观察窗都要宽阔、造型也更加复杂的金属大门。门上没有任何标识，只有一个手掌形状的凹槽，凹槽周围环绕着一圈极其细微的蓝色光纹，如同呼吸般明灭。
徽章的灼热感在这里达到了顶峰。
“是这里了。”林北星停下脚步，看着那扇门。直觉告诉他，门后就是一切的答案，也可能是最终的审判。
赵轩上前检查那扇门，摇了摇头：“没有锁孔，没有控制面板，只有这个生物识别槽。技术层级太高，我们携带的工具根本派不上用场。”他尝试用一些探测仪器靠近，仪器立刻发出过载的警告。“能量场强度超高，这扇门本身就是个能量屏障。”
苏皖看向林北星：“徽章有反应吗？”
林北星深吸一口气，再次将精神力集中，尝试与徽章沟通。这一次，他不再索取，而是传递出一种“请求进入”的意念。徽章剧烈震动，滚烫的温度甚至让他感觉胸口皮肤要被灼穿。紧接着，一股比之前更加庞大、更加复杂的信息流涌入脑海——不再是简单的指令或影像，而是一段冗长的、由无数能量符号构成的“密钥”！
同时，一个清晰的意念在他心中响起，冰冷而空洞，却带着一种不容置疑的权威：
“验证序列…识别‘牧羊人’次级权限…请求接入主控单元…”
林北星福至心灵，他抬起手，没有按向那个手掌凹槽，而是将佩戴着徽章的那只手，缓缓按在了凹槽旁边的光滑墙面上——那里，正是能量符号流转最密集的区域！
当他的手接触墙面的瞬间，徽章爆发出刺目的白光！无数细密的蓝色能量符号从徽章中涌出，如同活物般沿着他的手臂蔓延，最终与墙面上的光纹连接、交融！
“权限确认。欢迎回来，临时访客E-737关联体。”
那个冰冷的意念再次响起，带着一丝…难以察觉的波动？
轰隆隆…
沉重的金属大门没有任何声响，却如同幻影般，从中间向两侧无声地滑开，露出了门后的景象。
门后，并非想象中的实验室或囚牢，而是一个无比巨大的圆形空间。空间的中央，悬浮着一个直径超过十米的、由无数蓝色能量脉络构成的复杂光球，它缓缓旋转着，散发出柔和而庞大的能量波动，正是整个静默区能量场的源头！光球内部，隐约可见无数数据流如同瀑布般飞速刷过。
而在光球的正下方，是一个孤零零的控制台。控制台前，背对着他们，坐着一个身影。
那是一个穿着早已褪色、却依旧能看出是旧时代研究服的人。他（或者她）的头发干枯如稻草，身体僵硬，仿佛已经维持这个姿势坐了无数年。
三人屏住呼吸，小心翼翼地走进这个核心控制室。能量光球散发出的波动让他们感到一阵阵心悸，那是远超他们理解层次的力量。
林北星胸前的徽章在白光爆发后，温度逐渐降了下来，震动也停止了，仿佛完成了使命，变得沉寂。
他们缓缓绕到控制台前，终于看清了那个身影的正面。
那并非一具骷髅，皮肤虽然干瘪灰败，紧紧包裹着骨骼，但却奇异得没有完全腐烂。他（她）的双眼紧闭，脸上凝固着一种极度惊恐与绝望交织的表情，右手食指，正死死地按在控制台一个已经黯淡下去的红色按钮上。
而在控制台的主屏幕上，一行不断闪烁的红色文字，刺目惊心：
【核心能量过载！抑制协议失效！‘容器’活性失控！紧急休眠程序启动失败！…警告！‘牧羊人’协议第七条款…缺失…】
文字的下方，是一个不断跳动的、已经达到临界点的能量读数条。
“E-737…”苏皖轻声念出了控制台上挂着的一个破碎身份牌上残留的编号，与林北星之前找到的碎片吻合。“他就是留下卡片的人…他试图启动紧急休眠，但失败了。”
赵轩看着那巨大的能量光球，声音发颤：“这玩意儿…就是‘容器’？它里面装的到底是什么？感觉…感觉像是个活的心脏！”
就在这时，那个冰冷的意念再次直接在三人的脑海中响起，但这一次，它的源头似乎正是那个巨大的能量光球：
“识别到E-737生命特征已消亡…识别到‘牧羊人’次级权限持有者…开始执行最终应急预案…”
控制室内的灯光骤然变成了刺目的红色！尖锐的警报声再次响起，但这一次是在内部！
“检测到未授权入侵（指向林北星三人）…检测到核心能量不稳定…启动‘净化协议’…”
“重复…启动‘净化协议’…”
控制台屏幕上，那行红色的警告文字下方，一个新的倒计时出现：
【净化协议执行：00:04:59】
“不！” 林北星瞬间明白了！所谓的“净化协议”，就是要清除控制室内所有的“未授权”生命体——包括他们！而那个E-737的研究员，很可能就是在试图阻止这个协议或者控制“容器”时失败的！
“想办法阻止它！”林北星对赵轩吼道，同时自己扑到控制台前，试图找到任何可以操作的地方。
赵轩手忙脚乱地连接探测器，额头冷汗直冒：“不行！控制系统完全被这个‘协议’锁死了！能量核心的防护我们根本突破不了！”
苏皖看着屏幕上快速减少的倒计时，脸色苍白：“只剩下四分钟多…”
难道他们千辛万苦来到这里，就是为了给这个鬼地方陪葬？
就在绝望蔓延之际，林北星的目光落在了控制台角落，一个被透明防护罩盖住的、似乎是手动操作的物理开关上。开关旁边有一行小字：【终极应急措施 - 仅限‘牧羊人’权限启动】。
牧羊人权限！他的徽章！
林北星想也不想，直接举起撬棍，狠狠砸向那个防护罩！
“铛！” 火花四溅，防护罩异常坚固，只留下一个白点。
“没时间了！”赵看着倒计时已经进入三分钟，绝望地喊道。
林北星眼睛赤红，他再次沟通胸前的徽章，将全部的精神力，连同求生的渴望、不甘的愤怒，毫无保留地灌注进去！
“给我…开！”
徽章再次爆发出光芒，但这一次，光芒却带着一丝不稳定的闪烁，仿佛随时会熄灭。它太虚弱了，之前的消耗太大。
难道就这样结束了吗？
就在林北星意识都开始因精神力透支而模糊时，他脑海中，系统的提示音突然极其微弱地响了一下，仿佛接触不良的电流：
【警告…能量…共鸣…检测到同源高维信息体…尝试连接…】
紧接着，一个与之前冰冷意念截然不同的、带着一丝人性化好奇和虚弱的女声，断断续续地在他脑海中响起：
“…谁…在呼唤…艾拉…”
控制室内，红色的警报光依旧在疯狂闪烁。
【净化协议执行：00:02:17】
赵轩和苏皖看着僵在原地、眼神空洞的林北星，心急如焚。
“北星！你怎么了？！”苏皖摇晃着他的肩膀。
林北星猛地回过神，眼中充满了难以置信的震惊。他看了一眼胸前光芒明灭不定、仿佛在与什么进行艰难沟通的徽章，又看了一眼控制台那个物理开关。
他没有时间解释那个自称“艾拉”的声音是谁！
他再次举起撬棍，但这一次，他没有砸向防护罩，而是将撬棍尖端，连同那枚闪烁着不稳定光芒的徽章，一起抵在了防护罩上！
“艾拉！帮我！”他在心中呐喊。
徽章的光芒骤然稳定，并且前所未有的炽烈！一股精纯而强大的能量瞬间涌出，通过撬棍传导至防护罩！
“咔嚓！”
防护罩应声而碎！
林北星毫不犹豫，一把按下了那个红色的【终极应急措施】开关！
嗡——！
巨大的能量光球猛地停止了旋转，内部的数据流瞬间陷入混乱。刺耳的警报声和红色的灯光戛然而止。控制室陷入一片死寂，只有能量光球内部偶尔闪过的电弧，证明时间并未停止。
屏幕上的净化协议倒计时，定格在了【00:01:43】。
得…得救了？
三人瘫软在地，浑身都被冷汗浸透。
然而，还没等他们喘过气来，那个巨大的能量光球，突然开始向内收缩、凝聚！光芒变得越来越刺眼，能量波动也越来越不稳定！
“又…又怎么了？”赵轩的声音带着哭腔。
这时，那个自称“艾拉”的、虚弱的女声，再次清晰地响彻在林北星的脑海，带着一丝焦急和警告：
“能量核心…失控…我无法…维持稳定…”
“快…离开这里…核心…即将…”
“…湮灭…”
林北星脸色剧变。
按下应急开关，停止的只是净化协议，却似乎加速了能量核心的崩溃！
他猛地看向来时的那扇门，门依旧紧闭着。
“走！快找其他出口！”
【系统升级休眠剩余时间：07小时58分01秒…】
系统的重启近在眼前，但他们，还能等到那一刻吗？