【地球 · 太平洋某海域 · 白令级海上空母「海王星」号】
海上空母划开深蓝色的海面。在军官休息室内，舷窗外的夕阳将海面染成一片暗金，却驱不散室内沉重的氛围。
亚瑟·古德曼准将 他站在舷窗前，背对着房间，手中的酒杯里琥珀色的液体随着舰体轻微的起伏而晃动。他的背影透着一股罕见的疲惫与挫败感。
卡蒂·玛内金 上校坐在一旁的沙发上，坐姿依旧笔挺，但眉头微蹙，同样在消化着不久前宇宙中传来的那份令人难以置信的战报。房间里只有引擎低沉的嗡鸣和海浪的轻响。
良久，古德曼缓缓转过身，将杯中酒一饮而尽。他走到卡蒂对面的椅子坐下，将酒杯重重放在桌上，发出一声闷响。他抬起头，看向卡蒂，脸上没有了往日的凌厉与自信，只剩下一种混合着自嘲、愤怒与深深忧虑的复杂神色。
“卡蒂上校……” 他的声音有些沙哑，“我们被扎夫特……结结实实地摆了一道。”
他顿了顿，似乎想让这个事实在自己脑海中再沉淀一次。
“不是天人，不是那些神出鬼没的高达……是扎夫特。一艘我们情报里未收集到的新型主力舰，还有一艘不知道从哪里冒出来的同型舰……三艘船，就在我们眼皮子底下，用主炮指着我们的鼻子，让我们不得不撤退。”
他苦笑一声，摇了摇头：“真是……失态啊。作为联邦的军人，这简直是耻辱。”
卡蒂·玛内金安静地听着，等古德曼的情绪稍微平复，她才冷静地开口，声音清晰而客观：
“准将阁下，我也没想到，扎夫特的战斗能力——包括其装备水平、战术协同……已经提升到了这种程度。”她没有使用“意外”这个词，而是用了“没想到”，这更符合她严谨的性格。“我们之前对他们的评估，显然严重滞后，甚至可能存在着根本性的误判。”
她身体微微前倾，目光锐利：“那台新型的强袭高达，它所展现的机动性、火力控制能力，尤其是那种……类似GN獠牙的远程操控武器系统，其技术水准远超我们现役的GN-x，甚至可能超越了天人高达的某些方面。而扎夫特的主力舰的火力与防御，也绝非旧时代战舰可比。更重要的是，他们选择在那个时间点，以那种方式介入，说明他们拥有精准的情报和果断的决策链条。”
古德曼点了点头，卡蒂的分析总是能切中要害。“情报部门需要被彻底清洗。”他冷哼道，“但更重要的是，我们，以及A-Laws，接下来该怎么办？扎夫特已经亮出了獠牙，他们不再是阴影里的威胁，而是摆在台面上的强大对手。”
卡蒂沉默了片刻，似乎在权衡。
“首先，必须重新全面评估扎夫特的军事实力、科技水平及其战略意图。不能再将他们视为一般的宇宙势力或恐怖组织。”她说道，“其次，与天人的战斗优先级可能需要调整。在扎夫特明确表态庇护的情况下，强行攻击天人将可能直接导致与扎夫特的正面冲突，我们需要权衡其代价。”
她看向古德曼：“最后，或许……我们需要考虑，是否存在与扎夫特进行某种程度接触或谈判的可能性？哪怕只是试探性的。至少，我们需要弄清他们的底线。”
古德曼对最后一点不置可否，谈判并非军人首选，但他也明白卡蒂话中的现实考量。
“接触？谈何容易。而且片桐司令和上面那些大人物，恐怕咽不下这口气。”他站起身，重新走到窗前，望着外面逐渐被夜幕吞噬的海天一线，“不过，你说得对，不能再用老眼光看待他们了。这次虽然失态，但也让我们看清了一些东西……虽然这代价，有点大。”
他转过身，眼神重新变得坚定起来，尽管深处依旧残留着阴霾：
“将我们的分析整理成报告，呈交司令部。同时，命令‘海王星’号及所属部队进入最高戒备状态。宇宙的局势已经变了，地球……也必须做好准备。”
“是，准将阁下。”卡蒂起身立正。
夕阳终于完全沉入海平线，休息室内灯光自动亮起，却照不亮两位联邦高级军官心中那因扎夫特的强势崛起而投下的浓重阴影。
“不过你也有失职！”
古德曼准将那句“你也有失职”像一根冰冷的针，刺破了室内的沉闷空气，也让卡蒂·玛内金本就笔直的脊背更加僵硬了一分。她迎向古德曼的目光，没有辩解，只是沉声应道：“是，属下承认在情报预判和战术预案上存在不足。”
古德曼摆了摆手，似乎不想在这个问题上过多纠缠，挫败感需要转化为行动力。“过去的失误暂且记下。现在，我们需要的是下一次行动的成功。” 他的目光转向休息室的门口，那里不知何时已静静站立着另一个身影。
那人同样穿着A-Laws的深色军官制服，身姿挺拔，一头醒目的白色短发在灯光下格外显眼，面容冷峻，年纪看上去比卡蒂更轻，但眼神中却带着一种近乎机械的锐利和不容置疑的自信。
“林特少校，” 古德曼开口道，“你听到了。关于扎夫特，关于天人的下一次行动方案，由你来拟定初步计划。 我要看到切实可行、且有足够力度的方案。”
被称作 林特 的白发少校上前一步，向古德曼和卡蒂敬了一个标准到近乎刻板的军礼。“遵命，准将阁下。” 他的声音平稳，没有多余的情绪。
然后，他的目光转向了卡蒂·玛内金。那双与发色一样浅淡的眼眸中，没有新晋军官对资深前辈通常该有的敬意或拘谨，反而是一种平静的审视，甚至……一丝难以察觉的、居高临下的评估。
“卡蒂·玛内金上校，” 林特少校开口，语气依旧平稳，但话语的内容却让房间内的温度仿佛又下降了几度，“关于A-Laws的行事作风与效率准则，看来您之前的任务环境中接触得还不够透彻。”
他微微偏头，仿佛在陈述一个既定事实：
“那么，接下来的协同作业中，就由下官来为您详细说明和演示吧。”
这句话说得客气，但内里的含义却再清楚不过——他认为卡蒂并不真正理解A-Laws的“规则”，而他，将作为引导者或监督者。
卡蒂的瞳孔微微收缩。她久经沙场，自然听出了对方话语中隐含的锋芒。这位突然被古德曼委以重任的年轻少校，其行事风格也初露端倪——高效、直接、充满攻击性，且对A-Laws的信念似乎有着不容置疑的贯彻力。
她面上不动声色，只是平静地回应道：“我很期待林特少校的方案，以及……对A-Laws作风的进一步领会。希望我们能合作愉快，有效打击目标。”
“当然，上校。” 林特微微颔首，嘴角似乎弯起一个极淡的、算不上微笑的弧度，“效率与清除，是A-Laws唯二的准则。我相信我们会合作‘愉快’的。”
古德曼看着这一幕，没有介入。或许，他正是需要林特这样带有强烈A-Laws烙印、且锐气十足的少壮派军官，来给包括卡蒂在内的、还带着旧时代思维的同僚们“上一课”，同时也为下一次更激烈、更不容有失的行动注入一剂猛药。
海王星号继续在漆黑的洋面上破浪前行，而舰内，新的计划与新的碰撞，已在酝酿之中。