就在建康城内暗流汹涌、权力格局发生微妙变化的同时，江北大地，真正的腥风血雨已然降临。
北魏大将尉元，在几乎兵不血刃地接收了薛安都、毕众敬等献出的淮北重镇后，并未满足。胡马南下，志在鲸吞。他留下部分兵力镇守新得城池，亲率数万精锐铁骑，如同滚滚洪流，南下直扑淮水防线！
首当其冲的，便是由征北将军张永驻守的彭城（今徐州）一带。然而，张永此前因朝廷党争、粮草不继而进军迟缓，此刻虽闻警奋起，仓促应战，却难挡北魏锐气。加之部分新附的淮北降军军心不稳，甚至临阵倒戈，彭城外围防线接连被破，形势岌岌可危！
消息传至正率北府军主力艰难北上的沈攸之军中，全军哗然，群情激愤！
“将军！彭城危矣！张将军恐独木难支！我等当速速驰援！”副将臧寅急切请命。
沈攸之立于简陋的帅帐之中，面色铁青如铁。他望着舆图上那代表北魏铁骑的、不断向南延伸的黑色箭头，又看了看代表己方、因粮草短缺而行动迟缓的孤军，一股巨大的悲愤与无力感涌上心头。
他知道，朝廷中枢已被奸佞把持，陛下病重不明，所谓的援军和粮草恐怕遥遥无期。他这支北府军，已是江北最后能战的精锐，也是最后的希望！
“传令！”沈攸之猛地一拳砸在案上，声音嘶哑却斩钉截铁，“全军抛弃一切不必要的辎重，只带十日干粮和必备军械，轻装疾进！目标——淮阳（今江苏清江市西，淮水重要渡口）！务必赶在尉元之前，抢占渡口，扼守淮水！”
“将军！十日干粮恐难以为继！后续粮草若…”有部将担忧道。
“没有后续了！”沈攸之猛地回头，虎目布满血丝，扫过帐中诸将，“我等身后，便是江淮沃土，是建康门户！此战，有进无退！要么将胡虏挡在淮水之北，要么…我等皆战死沙场，以报国恩！”
众将闻言，无不热血沸腾，悲壮之情充塞胸臆，齐声吼道：“愿随将军死战！有进无退！”
北府军，这支曾创造淝水之战的虎狼之师，在沈攸之的带领下，爆发出惊人的意志力。士卒们抛下累赘，日夜兼程，硬是以一双铁脚板，抢在了北魏骑兵之前，抵达淮水北岸的淮阳城！
然而，眼前的景象却让他们心凉了半截。淮阳城小墙矮，且因长期处于后方，守备松弛，根本无法承受大规模攻坚。而淮水对岸，隐约可见南朝旗帜，却并无一兵一卒过河来接应支援！
“岂有此理！对岸守军何在？！”臧寅气得大骂。
沈攸之面色阴沉得可怕。他已然明白，对岸的守军恐怕早已接到朝廷某些人的“密令”，不敢亦或不愿支援他这支“不听话”的孤军。他们被彻底当成了弃子！
就在这时，远方地平线上，烟尘大作，如同乌云压境！北魏的铁骑洪流，到了！
“列阵！迎敌！”沈攸之拔出佩剑，声如洪钟，压下心中所有杂念。此刻，唯有死战！
没有坚城可守，北府军就在淮水北岸的旷野上，背水结阵！步兵居前，长矛如林；弓弩手居中，引弦待发；骑兵护住两翼，刀锋出鞘。所有将士都知道，这是一场几乎没有生还希望的战斗，但无人退缩！
尉元见南朝军队竟敢背水列阵，不由嗤笑，挥动令旗，北魏铁骑如同惊涛骇浪般发起了冲锋！
“放箭！”
箭雨遮天蔽日地落下，冲在最前的北魏骑兵人仰马翻。但后续骑兵毫无惧色，踏着同伴的尸体继续冲锋！
“枪阵！抵住！”
如同巨浪拍击礁石，北魏骑兵狠狠地撞上了北府军的枪阵！刹那间，人喊马嘶，血肉横飞！北府军士卒死死顶住长矛，不断有人被战马撞飞，被弯刀砍倒，但缺口立刻被后面的人补上，阵线如同磐石，岿然不动！
沈攸之亲临第一线，挥舞长刀，如同战神，所过之处，胡骑纷纷落马。臧寅等将领也各自率部死战，北府军爆发出惊人的战斗力，竟硬生生挡住了北魏铁骑的数轮冲锋！
尉元眉头紧皱，他没料到这支缺粮少饷的孤军竟如此悍勇。他改变策略，命令骑兵游走骑射，消耗南军兵力，同时派步兵持重盾压上。
战斗从午后持续到黄昏，淮水北岸尸横遍野，河水都被染成了淡红色。北府军伤亡惨重，箭矢耗尽，体力也接近极限，但阵型依旧未散！
然而，实力的差距终究难以弥补。北魏兵力源源不断，而北府军却死一个少一个。
就在这时，一骑快马疯狂地从南岸奔来，冲破北魏游骑的拦截，浑身是血地冲到沈攸之面前，递上一封插着羽毛的紧急文书。
“将军！建康急报！”
沈攸之一刀劈翻一名冲来的胡兵，接过文书迅速浏览。
只看了一眼，他整个人如遭雷击，脸色瞬间变得惨白如纸，握刀的手都微微颤抖起来！
那文书并非援军消息，而是朝廷以陛下名义发来的“谕令”！文中严斥他“擅起边衅”、“孤军冒进”，责令其“即刻停止一切抵抗行为”，并告知“朝廷遣使已至魏营，正与尉元大将军洽谈罢兵休好事宜”，令他“不得干扰和谈大局”！
罢兵休好？洽谈？在这尸山血海之上？在他和无数将士用命抵挡胡虏之时？！
这分明是屈膝求和！是彻头彻尾的卖国！
一股前所未有的悲凉和愤怒瞬间淹没了沈攸之！他豁出性命，麾下儿郎浴血奋战，守护的究竟是什么？就是一个在背后捅刀子、准备割地求和的朝廷吗？！
“将军！信中说什么？”臧寅急切地问道。
沈攸之没有回答，只是猛地将那份绢帛狠狠摔在地上，仰天发出一声凄厉悲怆的长啸！啸声中充满了无尽的愤怒、绝望与嘲讽！
这一分神，险些被侧面袭来的冷箭射中。臧寅奋力替他格开，急道：“将军！小心！”
沈攸之猛地回过神，看着周围仍在拼死血战的将士，看着他们信任而又茫然的眼神，一股巨大的愧疚和责任感压倒了个人的愤怒。
他不能倒下！他若倒了，这些信任他的儿郎，将无一幸免！
他猛地举起染满鲜血的长刀，声音因嘶吼而破裂，却传遍了战场：“儿郎们！朝廷已弃我等如敝履！但淮水之后，便是我们的父母妻儿！今日，我等不为那昏聩朝廷而战，只为身后家园而战！杀一个够本，杀两个赚了！北府军——死战到底！”
“死战到底！”
“死战到底！”
残存的北府军将士闻言，先是一愣，随即爆发出更加疯狂的怒吼！最后的希望破灭，反而激起了他们最原始的悍勇和血性！他们不再指望援军，不再思考退路，心中只有一个念头——多杀胡虏！
战斗瞬间变得更加惨烈和血腥！北府军发起了反冲锋，甚至以伤换伤，以命换命！
尉元被这突如其来的疯狂反击打得有些措手不及，损失陡增。他惊怒交加，不明白这些南人为何突然变得如此不怕死。
然而，绝对的兵力优势最终决定了战局。
夕阳如血，映照着淮水北岸这片修罗场。北府军的军阵最终被淹没在潮水般的北魏军队中。
沈攸之身被数十创，血染征袍，依旧死战不退。臧寅为护他，力战而竭，不知所终。
最终，亲兵拼死将几乎昏迷的沈攸之抢出，拼尽全力泅过冰冷的淮水，逃得性命。而跟随他渡江北上的数千北府精锐，近乎全军覆没，血染淮滩。
淮阳失守，淮水防线被撕开一个巨大的缺口。
消息传回建康，朝野震动，百姓惊恐。
而更令人齿冷的是，朝廷的求和使团，真的带着屈辱的条件——称臣、割让淮北已失之地、岁贡巨额财物——走进了尉元的军营。
风雨楼据点内，王悦之接到战报与和谈消息时，默然良久，手中的茶杯被他捏得粉碎，茶水混合着指尖被瓷片划破渗出的鲜血，滴落在地。
“自毁长城…割地求和……”他声音低沉，充满了无尽的悲凉与愤怒。
刘伯姒亦是面色惨白，眼中含泪：“沈将军…八千北府子弟…”
就在这举国悲愤屈辱的时刻，栖霞精舍地下，那朵巨大的邪莲，却因吸收了来自淮水战场的冲天血气与怨念，变得更加妖艳诡异，莲心幽光闪烁，仿佛在得意地狞笑。
吴泰站在莲前，感受着那澎湃的力量，对着身旁脸色阴沉的阮佃夫道：“阮大人，看到了吗？这才是圣主所需的力量！战争、死亡、恐惧、怨恨…这些才是最好的祭品！朝廷那些蝇营狗苟的求和，不过是锦上添花罢了。待圣主复出，莫说淮北，整个天下，都将匍匐在您脚下！”
阮佃夫看着那邪莲，眼中闪烁着贪婪与疯狂的光芒。
北府的鲜血，国家的屈辱，似乎都成了他们野心的养料。