方才斥候带来的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，在钟离城头炸开了锅。虽然那面代表北魏皇帝亲征的帅旗尚未招展，但“拓跋濬”这三个字本身，就足以在每一个守军心头蒙上一层厚重的阴影。
萧道成缓缓转身，目光扫过城头上每一张惶恐不安的脸。他什么也没说，只是稳步走向城墙内侧，俯身拾起一块被投石砸落的城砖，仔细端详着断裂处的痕迹。他的动作沉稳得近乎缓慢，仿佛此刻最重要的不是军情紧急，而是这块碎砖的纹理。
“将军……”陈瞻欲言又止。
萧道成将碎砖轻轻放下，拍了拍手上的尘土：“传令，各营校尉即刻至议事厅。”
他的声音平静如常，仿佛刚才那个惊天消息从未传来。这份超乎常人的镇定，让周围骚动的士卒渐渐安静下来。
议事厅内，烛火摇曳。十几位将领肃立两侧，空气凝重得几乎能拧出水来。萧道成站在沙盘前，手指轻轻点在代表钟离的模型上。
“诸位都知道了。”他开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“北魏皇帝即将挂帅亲征，十万中军精骑不日即至。”
厅内响起一阵压抑的抽气声。一位年轻将领忍不住道：“将军，我军如今兵力不足三万，箭矢粮草皆已告急，这城……还守得住吗？”
萧道成没有直接回答，而是看向沙盘上代表淮水的蓝色丝带：“三个月前，尉元率五万铁骑南下时，也有人问过同样的问题。”
他顿了顿，目光扫过在场每一个人：“当时我说，守不住也要守。今日，我还是这句话。”
“可是将军，”另一位将领忧心忡忡，“如今形势比那时更加凶险。长孙嵩老谋深算，围而不攻，我军士气已日渐消沉。若再加上拓跋濬的十万精骑……”
“那就让他们来。”萧道成打断他，声音陡然转厉，“淮水天险尚在，钟离坚城未破。我军虽疲，犹可一战！”
他猛地一拍沙盘边缘，震得模型微微晃动：“传我将令：其一，即刻组织城中青壮，连夜加固城防，特别是东北角那段受损的城墙。其二，所有储备粮草统一调配，从即日起实行定量配给。其三，组织死士，今夜子时出城，焚毁北魏投石车阵地。”
将领们面面相觑。最后一条命令，无异于让士卒去送死。
萧道成看出了他们的犹豫，语气稍缓：“我知道此举凶险。但若不毁其攻城器械，待拓跋濬大军一到，钟离必破。届时，玉石俱焚。”
他走到厅堂中央，烛光在他坚毅的面容上投下明暗交错的光影：“我萧道成在此立誓，与钟离共存亡。城在人在，城亡人亡。”
这番话如同一剂强心灵药，让原本惶惑的将领们重新振作起来。众人齐声领命，各自散去准备。
此时的钟离城内，萧道成亲自督战，组织士卒加固城防。他挽起袖子，与普通士兵一起搬运石块，汗水浸透了战袍。
“将军，您去歇息吧，这里有我们就行。”一个老兵忍不住劝道。
萧道成摇摇头，将一块巨石稳稳地垒在城垛后：“多垒一块石头，就可能多挡一支箭。这个时候，哪分什么将军士兵。”
他的话让周围的士卒们备受鼓舞，干得更加卖力。
子时将至，一队百人的死士在城门内集结。他们都知道，这次出击，很可能有去无回。
萧道成亲自为他们斟酒：“诸位壮士，萧某在此谢过。若有人能活着回来，官升三级，赏金千两。若不幸殉国，你们的家小，就是我萧道成的家小！”
死士们一饮而尽，摔碗为誓。城门悄然开启一道缝隙，他们如同鬼魅般潜入夜色。
远处北魏大营依然灯火通明，投石车在月光下投下狰狞的影子。今夜，注定又是一个不眠之夜。
而在淮水对岸，一支庞大的军队正在星夜兼程。帅旗上的“魏”字在月光下隐约可见，那面代表皇帝亲征的龙旗，则被小心翼翼地收在旗匣之中。
***
随后的淮水两岸，却已是烽火连天，尸骸枕藉。
北魏大将长孙嵩，挟南征初胜之威，挥师十万，连营百里，对淮北重镇钟离、寿阳发动了潮水般的攻势。
南朝方面，名义上的统帅虽是宗室名将刘昶，但实际在前线苦苦支撑、协调各军的，却是凭借军功一步步升迁上来的右军将军萧道成。
战况极其不利。南朝兵力本就处于劣势，且各军来自不同派系，号令不一。更致命的是，建康朝堂以阮佃夫为首的幸臣集团，为了巩固自身权力、遏制如萧道成这般有能力的将领，竟屡屡掣肘。
军需粮草延迟发放，且多以次充好；增援的部队迟迟不到，即便到了也多是未经战阵的新兵或老弱；更有甚者，阮佃夫竟绕过刘昶和萧道成，直接向前线某些将领下达一些荒唐的指令，或是为了争功，或是为了保存其嫡系实力，导致数次精心组织的反击功败垂成。
中军大帐内，气氛压抑得如同暴雨将至。萧道成甲胄未解，上面沾满血污和尘土，他刚刚击退北魏军一波凶猛的登城攻势，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但那双眼睛却锐利如鹰，扫过帐中几位神色各异的将领。
“报——！将军，左翼王将军所部再次后撤三里！言其军伤亡过重，需休整！”传令兵气喘吁吁地闯入，带来了又一个坏消息。
“混账！”副将张敬儿猛地一拍案几，怒不可遏，“王玄谟这老匹夫！分明是保存实力，畏敌不前！若非他擅自后撤，我军右翼何至于露出那么大破绽，让魏军差点攻上城头！”
帐中其他将领也纷纷面露愤慨或不屑，却无人敢轻易附和。谁都知道，王玄谟是阮佃夫的人。
萧道成抬手，止住了众人的议论。他面色平静，看不出喜怒：“王将军部苦战多日，伤亡确实不小。传令，准其休整，但需其部派出斥候，严密监控其防区外侧魏军动向，若有异动，即刻来报，不得有误。”
他并未追究王玄谟的责任，反而看似体恤，实则将其部调离了主战场，并赋予了监视任务，既避免了其在关键时刻再掉链子，也给了对方一个台阶下。
张敬儿兀自不平，低声道：“将军！如此纵容，军纪何在？！”
萧道成看了他一眼，目光深沉：“敬儿，此刻斩杀十个王玄谟，也抵不上守住钟离重要。军中派系林立，非一日之寒。强压只会适得其反，需徐徐图之。当务之急，是凝聚所有还能战的力量，守住城池。”
他走到沙盘前，手指点向魏军连营的一处：“长孙嵩仗着兵多将广，攻势虽猛，却犯了分兵之忌。其粮草大营设在此处，远离主攻方向，守备相对薄弱。我军虽无力正面击溃其大军，但若派一支精锐死士，夜间泅渡淮水，突袭其粮营，纵不能尽焚，只要能造成混乱，延缓其补给，必能打击敌军士气，为我军争取喘息之机。”
众将闻言，精神一振，但随即又面露难色。此计虽妙，但执行起来九死一生。需穿越魏军重重防线，泅渡寒冷的淮水，还要面对粮营守军，几乎是有去无回。
“末将愿往！”褚锋毫不犹豫地出列请命。
萧道成看着他，缓缓摇头：“你勇猛有余，但需留在我身边，另有重任。”他的目光扫过帐中诸将，最后落在一位一直沉默寡言、身形矫健的年轻校尉身上，“周盘龙，你出身淮北，熟知水性，更曾多次率小队渗透敌后。此任，你可能胜任？”
校尉周盘龙猛地抬头，眼中闪过决绝与荣耀之色，单膝跪地，抱拳道：“末将必不辱命！纵粉身碎骨，亦要烧了魏军的粮草！”
“好！”萧道成扶起他，“所需人手物资，尽可由你挑选。今夜子时，准时出发。记住，活着回来，我要为你请功！”
是夜，周盘龙率领五十名精通水性、悍不畏死的精锐，悄无声息地潜入冰冷的淮水，如同鬼魅般向对岸游去。
与此同时，萧道成并未将所有希望寄托于奇袭。他亲自巡视城防，鼓舞士气，重新调配兵力，将有限的资源用在刀刃上。他治军严谨，赏罚分明，且与士卒同甘共苦，深得军心。许多原本观望甚至心怀鬼胎的将领，在其人格魅力和实际指挥才能的影响下，也开始逐渐归心。
然而，建康城内的阮佃夫，接到前线战报，看到的是节节败退、损耗巨大，虽多是其嫡系畏战所致，但其心中非但无丝毫忧虑，反而窃喜。
“打吧，打吧！打得越狠，萧道成消耗越大，那些不听话的刺头死得越多越好！”他在自己奢华无比、引水为渠的宅邸中，听着女乐演奏，对心腹笑道，“等他们两败俱伤，届时我再请陛下发中军精锐北上，这平定北虏的不世之功，岂不落入我手？”
他全然不顾前线将士的死活和国家安危，只想着如何利用战争攫取更大的权力和声望。
他甚至开始盘算，等此战结束，如何进一步削弱刘昶、萧道成等实权将领，最好能找个由头将他们罢黜兵权。届时，这南朝军界，还有谁能与他阮佃夫抗衡？
“哦，对了，”他忽然想起一事，对管家吩咐道，“前日何恢送来的那几个岭南歌姬，技艺不错，就是不够水灵。再去物色一批，要更年轻、更鲜嫩的，按我的标准来。”
管家唯唯诺诺地退下。阮佃夫志得意满，只觉得天下尽在掌握，却不知危机已悄然降临。他种种倒行逆施，早已引得朝野侧目，怨声载道。而深宫之中，一双冷静而仇恨的眼睛，正时刻注视着他的一举一动，等待着给予他致命一击的机会。
***
建康皇宫，虽无淮水前线那般惨烈的厮杀，但其间的暗流汹涌，却丝毫不逊于战场。
华林园僻静的一角，一座看似普通的宫苑内，晋陵公主刘伯姒正临窗而立。她身着一袭素净的宫装，未施粉黛，容颜清减，唯有那双沉静如水的眼眸深处，燃烧着永不熄灭的仇恨火焰。
窗外细雨霏霏，打湿了庭中几株晚开的桂花，冷香混合着泥土的气息弥漫进来，却驱不散殿内凝重的氛围。
一名做女官打扮的心腹悄步而入，低声禀报：“公主，阮佃夫昨夜又召了十余歌妓作乐，直至天明。今日朝会，又称病未至。”
刘伯姒嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“陛下龙体欠安，他这做臣子的，倒是比陛下更懂得‘休养’。”语气中的讥讽毫不掩饰。
心腹女官继续道：“还有，御史台那边传来密报，阮佃夫又授意其党羽，罗织罪名，弹劾吴兴太守王僧虔，言其在任时‘奢靡无度、怠慢政务’。王太守为人刚正，只怕......”
刘伯姒眼中寒光一闪：“王僧虔？可是那位曾当面斥责阮佃夫‘岂能曲意此辈’的辅国将军？”
“正是。只因当初阮佃夫返乡，王太守未曾隆重迎接，他便怀恨在心，如今终于找到机会报复。”
“好一个睚眦必报的权阉！”刘伯姒声音低沉，带着压抑的怒意，“朝廷栋梁，只因不肯阿附幸臣，便遭此构陷！长此以往，国将不国！”
她沉默片刻，缓缓道：“王僧虔之事，我们暂时无力插手。阮佃夫圣眷正浓，此时硬碰，徒劳无功。我们要等的，是一个能一击致命的时机。”
她走到书案前，案上摊着一幅精心绘制的舆图，并非军事地图，而是标注着朝中各大臣府邸、关系网以及阮佃夫党羽势力范围的“朝堂势力图”。
“前线战事吃紧，萧将军虽苦苦支撑，但阮佃夫不断掣肘，恐难持久。”刘伯姒的手指划过淮水一线，眼中充满忧虑，随即又变得坚定，“但这或许也是我们的机会。战事若持续不利，陛下即便再宠信阮佃夫，也需给天下人一个交代。届时，便是我们发声之时。”
心腹女官低声道：“公主，我们是否可通过风雨楼，暗中助萧将军一臂之力？至少，让真实的军情能上达天听？”
刘伯姒摇了摇头：“风雨楼在北魏行动已极为艰难，不宜再轻易动用。且阮佃夫掌控中书，封锁消息易如反掌。贸然行动，若被其察觉，反而会暴露我们，前功尽弃。”
她目光再次落回那幅势力图上，手指轻轻点在一个名字上：“我们要做的，是继续隐忍，继续收集阮佃夫及其党羽贪赃枉法、构陷忠良、祸乱朝纲的罪证。尤其是他与北方暗中往来的证据！”
“此外，”她声音压得更低，“宫中那边，也要加紧。陛下近来病情反复，太医束手无策。我怀疑......并非寻常病症那么简单。想办法查清陛下日常饮食药饵的经手之人，尤其是阮佃夫安排进去的那些。”
心腹女官神色一凛，郑重应下：“是！”
刘伯姒走到窗边，望着灰蒙蒙的天空，细雨无声洒落，仿佛在清洗着这座腐朽的皇城。她知道，自己正在进行的是一场极其危险的博弈。对手权倾朝野，心狠手辣，稍有不慎，便是万劫不复。
但她没有退路。家仇国恨，集于一身。她不仅要查明身世之谜，更要为这个摇摇欲坠的王朝，争得一线生机。
“阮佃夫......你的好日子，快到头了。”她轻声自语，如同誓言。
就在此时，一名小太监匆匆而入，呈上一份密函：“公主，北边来的‘青鸟’密信。”
刘伯姒迅速接过，展开一看，脸色微微一变。信上正是王悦之通过风雨楼渠道传来的、关于五斗米教邪宗潜入平城并可能针对他及陆嫣然的预警。
“米巫......竟然也去了平城？”刘伯姒眉头紧锁，“看来北边的水，比我们想象的更深。少明的处境，越发危险了。”
她沉思片刻，对心腹道：“回复‘青鸟’，情报已知。命其在保证自身安全前提下，尽可能查清米巫在平城的据点与目的。必要时，可动用‘暗桩’，给予王大人有限度的协助。”
“另外，”她补充道，“将此事以最隐秘的方式，透露给崔琰崔先生。他身在北魏，或能有更及时的应对。记住，绝不能暴露消息来源与我们有关。”
心腹领命而去。
刘伯姒独自站在殿中，手中紧紧攥着那封密信。南北两地，战场朝堂，杀机四伏。