夜色如墨，星月无光。虎牢关镇海军大营，除了巡夜士卒规律性的脚步声与刁斗声，一片寂静。
中军大帐内，灯火通明。张圣并未安寝，正与徐元对着地图，低声商讨着局势。案头摆放着徐元白日从酸枣带回的密信。
“袁本初……果然选择了最稳妥，也最无能的法子。”张圣手指点在地图上的洛阳位置，语气带着一丝嘲讽，“坐视董卓裹挟天子百姓西迁，却只想着去接收一座被焚毁的空城，捞取政治资本。联军之败，已现端倪。”
徐元叹道：“曹操倒是看得明白，力主追袭，可惜人微言轻，袁绍不用其谋。主公，董卓西迁，队伍臃肿，确是追击良机。我军……”
张圣摆手打断：“我军新附未稳，二关需守，且袁绍正忌惮于我，此时若擅自出兵追袭，必被其扣上擅权、乃至勾结董卓的罪名，徒惹麻烦。”他目光锐利，“我们的目标，从来不是救那个傀儡天子，也不是替袁绍火中取栗。我们的目标，是借此乱局，壮大自身！”
他手指在地图上划过一道弧线，从虎牢关向东，掠过已成空城的洛阳，直指南方：“董卓西走，关东空虚！袁绍目光短浅，只盯着洛阳。曹操或有心，却无力。其余诸侯，各怀鬼胎。此时，正是我军南下拓展，收取兖州、豫州膏腴之地，招揽流民，吸纳人才的绝佳时机！”
徐元眼睛一亮：“主公英明！只是……以何名义南下？若无名分，恐被诟病。”
张圣微微一笑：“名义？剿匪、安民、追击董卓溃兵，皆是名义！董卓西迁，其原有布防体系崩溃，地方郡县无主，盗匪蜂起，百姓流离。我军以雷霆之势南下，剿灭趁乱而起的匪寇，收编溃散的郡国兵，安抚流民，占据要地……待袁绍在洛阳争功吵嚷完毕，生米早已煮成熟饭！”
“妙啊！”徐元抚掌赞叹，“如此，既避开与联军主力的直接冲突，又能实打实地扩张地盘人口！属下这就去拟定详细方略，并传令渤海，让铁柱将军做好接应准备！”
“去吧。”张圣点头，“动作要快，要隐秘。”
徐元领命，匆匆离去。
张圣独自立于帐中，望着摇曳的烛火，心潮起伏。放弃追击董卓、救援天子的“大义”，转而南下扩张，这是一步险棋，也是一步能让他真正奠定霸业根基的棋！风险在于可能背负“不忠”的骂名，以及可能与其他南下诸侯（如曹操）发生冲突。但收益，却是实实在在的土地、人口和资源！
正当他深思之际，帐外亲卫低声禀报：“主公，营外巡哨擒获数名形迹可疑之人，为首者自称曹操，求见主公。”
曹操？张圣一怔，他怎么会深夜来此？而且是以这种方式？
“带他进来，小心些，莫要惊动旁人。”张圣下令。他倒想看看，这位乱世枭雄，此刻前来，所为何事。
不多时，亲卫引着三人入帐。为首者果然是曹操，他未着甲胄，只穿了一身寻常布衣，风尘仆仆，脸上带着难以掩饰的疲惫与焦虑。身后两人，一人身材魁梧，目有赤睛，乃是夏侯惇；另一人沉稳干练，乃是曹仁。皆是他心腹大将。
“孟德公？”张圣面露“惊讶”，拱手道，“何以深夜至此，还如此……打扮？”
曹操苦笑一声，深深一揖：“操冒昧来访，惊扰校尉，实有不得已之苦衷，还望校尉恕罪。”他姿态放得极低。
“孟德公言重了，快请坐。”张圣示意看座，又命亲卫上茶。
曹操落座，也顾不上喝茶，便急切道：“校尉，酸枣之事，想必徐元先生已禀明。董卓西迁，裹挟天子百姓，此乃国难！袁本初畏敌如虎，坐失良机，操……心痛如绞！”他捶打着胸口，真情流露，不似作伪。
张圣不动声色：“盟主既有决断，我等身为部属，自当遵令。”
“遵令？遵何令？坐视国贼逍遥，天子蒙尘之令么？”曹操情绪激动，声音不由得提高了几分，随即意识到失态，强压下来，低声道，“张校尉，你乃当世豪杰，岂不知此乃天赐良机？董卓驱民西行，队伍蔓延百里，首尾难顾，军心涣散！若此时有一支精兵，星夜追袭，纵不能全功，亦可救黎民于水火，挫国贼之锋芒！校尉麾下兵精将勇，器械犀利，若肯出兵，必建奇功！操，愿为前驱！”
他终于道出了来意——是来借兵，或者说，是来拉张圣一同出兵追袭！
张圣心中了然。曹操不甘心错过良机，但他自身兵力薄弱，独木难支，故而想到了如今风头最劲、且同样不被袁绍信任的自己。
“孟德公忠义之心，圣深感敬佩。”张圣沉吟道，“只是……盟主严令，谨守关防，无令不得擅动。圣若私自出兵，恐……”
“校尉！”曹操打断他，目光灼灼，“非常之时，当行非常之事！岂能因袁本初一纸乱命，而误社稷江山？校尉若担心袁绍问责，操可立下字据，此番出兵，皆操一人之意，与校尉无关！所得功劳，尽归校尉！操只求能追随校尉，为国除奸，略尽绵力！”他这话已是将身段放到了尘埃里，甚至愿意担下所有名义上的风险，只为促成此事。
夏侯惇、曹仁在曹操身后，亦是面露恳求之色。
张圣看着眼前这位历史上雄才大略的枭雄，此刻为了一个渺茫的机会，如此低声下气，心中也不禁有些感慨。平心而论，曹操此刻的提议，于公于私，对张圣而言，并非全无好处。若追袭成功，救回部分公卿百姓，缴获物资，声望必将达到顶峰，更能狠狠打击董卓。即便失败，有曹操顶缸，袁绍也难过分追究。
但是，张圣的目光，早已投向了更南方那片广袤而富庶的土地。追袭董卓，收益与风险并存，且很可能与殿后的西凉军主力硬碰硬，消耗自身实力。而南下扩张，风险可控，收益却是实实在在的根基之地！
两相权衡，张圣心中已有决断。
他叹了口气，面露“难色”：“孟德公赤诚，天地可鉴。只是……圣亦有难处。我军连番血战，虽获大胜，然士卒疲惫，伤亡亦需补充。且汜水、虎牢新附，降卒数万，人心未定，圣实不敢轻离。若因圣之冒进，致使二关有失，让董卓有机可乘，则圣百死莫赎矣！”
他这话说得合情合理，既点明了自身困难，又抬出了防守重任，将不出兵的理由归结于客观因素。
曹操闻言，眼中炽热的光芒瞬间黯淡下去，脸上血色褪尽，露出了彻底的失望与灰败。他沉默良久，方才涩声道：“是操……冒昧了。校尉……亦有校尉的考量。”他站起身，身形似乎都佝偻了几分，对着张圣深深一揖，“深夜打扰，操，告辞。”
那背影，透着无尽的落寞与悲凉。
张圣起身相送：“孟德公，世事难两全。或许……另有他途，亦可匡扶汉室。”他这话似是安慰，又似暗示。
曹操脚步顿了顿，却没有回头，在夏侯惇、曹仁的护卫下，黯然离开了大营，消失在浓重的夜色里。
送走曹操，张圣独立帐前，望着他们离去的方向，目光深邃。他知道，经此一事，他与曹操之间，那点微薄的“善缘”恐怕也已耗尽。道不同，不相为谋。他选择了更务实，或许也更“冷酷”的道路。
“传令赵云、黄忠，明日点齐本部兵马，并神机营一部，随我秘密出关南下。目标，陈留！”张圣的声音在夜风中清晰而冰冷。
“徐元、周霆留守虎牢，按计划行事，稳住袁绍派来的那些人。”
“诺！”
战争的走向，历史的车轮，因张圣这一个截然不同的选择，悄然偏转。