京郊别苑的烛火熄灭于黎明前最深的黑暗中，如同靖安王萧惊寒那双敛去所有锋芒、重归沉寂的眼眸。
他并未立刻现身京城，那张遍布棋局的网已然撒下，他需要继续隐在幕后，等待最佳的收网时机。
然而，宫墙之内，那被林贵妃一手把持的养心殿，却如同一块坚硬的顽石，阻隔着所有外界的探查。遗诏的下落，皇帝的真实状况，是一切谋划的关键，却也最难触及。
就在这僵持之际，一道意料之外、却又在情理之中的懿旨，递到了暂居于靖安王府别院、尚在养伤的苏清辞手中。
旨意来自皇后宫中。
潜心礼佛、许久不问世事的皇后，因着即将到来的千秋寿诞，欲制一幅大型观音绣像供奉于佛堂。宫中绣娘虽众，但其技艺皆不入皇后法眼。听闻“护国女先生”苏清辞绣技通神，尤擅人物，故特下懿旨，召苏清辞携得力绣娘入宫，承办此绣像。
这道懿旨，来得恰到好处，又微妙至极。
皇后虽势弱，但中宫名分仍在，她的懿旨，即便林贵妃把持宫禁，在明面上亦无法直接阻拦。这无疑是为苏清辞，也为亟待查明宫内真相的萧惊寒与太子一方，打开了一条通往宫禁深处的、合法的缝隙。
苏清辞接到懿旨时，正由春桃小心地替她更换手臂上的灼伤药物。伤口虽未伤及筋骨，但依旧红肿未消，显得狰狞。她看着那明黄的绢帛，脑海中瞬间闪过无数念头。
这或许是唯一的机会。
“春桃，去告诉芸娘，让她立刻挑选四名手艺最好、口风最紧、且机灵可靠的绣娘，准备好一应工具和最好的丝线。”苏清辞的声音平静，却带着不容置疑的决断，“我们明日便入宫。”
“清辞姐，你的伤……”春桃担忧地看着她的手臂。
“无妨。”苏清辞轻轻活动了一下受伤的左臂，一阵刺痛传来，她却连眉头都未皱一下，“比起王爷和太子殿下所虑之事，这点伤不算什么。”
她知道此行的风险。林贵妃绝非易与之辈，皇宫如今更是龙潭虎穴。但有些事，必须有人去做。
她不仅是为了帮萧惊寒，更是为了自己，为了那被焚毁的绣坊，为了春桃和所有因此事而惶惶不安的人。二皇子一党的毒计若得逞，覆巢之下，焉有完卵？
翌日，天光未亮。
三辆简朴却结实的青幔马车，在数名靖安王府侍卫的护送下，驶向巍峨的皇城。
苏清辞身着符合“女先生”身份的素雅宫装，臂伤被宽大的衣袖巧妙遮掩。她神色沉静，目光透过晃动的车帘，望向那越来越近的、在晨曦中显出庞大轮廓的宫阙，心中一片冷然。
同行的除了坚持随行的春桃，还有芸娘精心挑选的四名绣娘，皆是绣坊中技艺顶尖、且心思缜密之人。其中，一个名叫小佳的年轻绣娘，看似怯懦寡言，却有着过目不忘的记忆力和对色彩、纹路异于常人的敏感，是苏清辞此行暗中倚重的关键。
皇城侧门，查验懿旨，登记入册。过程虽繁琐，但皇后宫中派来的内侍早已等候，一路倒也顺利。
只是，苏清辞能清晰地感受到，沿途遇到的侍卫、太监，那些投射过来的目光中，除了例行公事的审视，更多了几分难以言喻的探究与冰冷。
这座宫殿，看似秩序井然，实则暗藏机锋。
皇后所居的坤宁宫，位于后宫相对僻静的西侧，与气氛凝重的养心殿遥遥相对。宫苑内古木参天，香火气息弥漫，确实是一处清修之所。然而，这份表面的宁静，也无法完全隔绝从宫廷深处弥漫而来的紧张氛围。
皇后是一位面容慈和、眼神却透着了然与疲惫的中年妇人。她并未过多寒暄，只是仔细看了苏清辞带来的几幅小样，尤其是那幅《喜鹊登梅》的仿样，眼中掠过一丝不易察觉的赞赏，便命宫人将她们引至偏殿一处早已收拾出来的宽敞绣房。
“所需丝线、布料，宫中尽有，若有不备，可随时告知于哀家宫中掌事。”皇后语气温和，却带着一种深宫的疏离，“只是近日宫中多事，陛下需要静养，尔等在此绣制，需谨守本分，无事莫要随意走动，以免冲撞。”
“民女谨记皇后娘娘教诲。”苏清辞恭敬行礼。她知道，这已是皇后能为她们提供的最大限度的庇护和便利。
绣像工程即刻开始。
巨大的绣架支起，洁白的贡缎绷紧，苏清辞亲自勾勒观音底稿，芸娘等绣娘则负责配色、分线。整个过程有条不紊，看起来与寻常的宫廷绣活并无二致。
然而，暗中的调查，已然展开。
苏清辞利用每日向皇后汇报进度的机会，仔细观察着坤宁宫通往他处的路径、值守太监的换岗规律，以及偶尔往来宫人交谈中泄露的只言片语。她记忆力极佳，将所见所闻皆暗记于心。
而真正的“眼睛”和“耳朵”，是那四名看似埋头苦干的绣娘。
小佳被分配负责处理最繁杂的背景云纹，这需要频繁前往库房领取不同色阶的蓝色、白色丝线。库房位于后宫与外朝交界的管理区域，人来人往，消息相对灵通。她总是低眉顺眼，动作麻利，却在每一次交接物料、每一次看似无意地站在廊下歇息时，将听到的关于养心殿守卫、御医进出频率、乃至某些官员悄悄入宫求见林贵妃的零碎信息，如同拼图般记在心里。
另一名擅长盘金绣的绣娘，则被苏清辞有意安排在一些需要精细修复的旧宫绣上展现技艺，这使她有机会接触到一些在内务府任职、消息更为灵通的老宦官。几枚精巧的银锞子，几句对前辈技艺的由衷赞叹，往往能换来一些看似无关紧要、实则内藏玄机的宫廷旧闻。
春桃则凭借着伤员的身份和乖巧的模样，与坤宁宫内几个小宫女渐渐熟络起来。她从不直接打听养心殿的事，只是偶尔流露出对“陛下龙体”的担忧，对“宫里气氛紧张”的不安，反而能从那些小宫女带着炫耀和恐惧的私语中，听到诸如“贵妃娘娘昨夜又发了好大脾气”、“周院判最近去养心殿格外频繁”、“好像有几位大人偷偷从角门进去过”之类的关键信息。
所有的信息，在每日绣活结束后，都会通过只有她们几人才懂的、看似讨论绣技颜色的暗语，汇总到苏清辞那里。
几天下来，一幅关于宫内现状的模糊图景，渐渐在苏清辞脑中清晰起来：
林贵妃对养心殿的控制极其严密，守卫皆是生面孔，且换防频繁，几乎水泼不进。
太医院副院判周明堂几乎是每日必至养心殿，而院正及其他几位资深御医却被以各种理由排除在外。
确有身份不明的官员，在深夜通过隐秘渠道入宫，疑似与林贵妃密会。
关于遗诏，宫人间流传着两种说法：一说陛下早已秘密立诏，藏于某处；一说陛下病重突然，根本未曾立诏。
然而，遗诏的具体下落，依旧成谜。那才是能一锤定音、粉碎阴谋的关键！
时间一天天过去，观音绣像已初具轮廓，宝相庄严，衣袂飘飘。但苏清辞心中的焦灼却与日俱增。她知道，林贵妃及其党羽的谋划绝不会停止，留给他们的时间不多了。
必须在对方发动之前，找到确凿的证据！
这一日，小佳从库房回来，看似无意地摆弄着手中几束丝线，低声对苏清辞道：“先生，今日听管库的公公醉酒抱怨，说前几日林贵妃身边的女官，突然调阅了内务府关于‘先帝晚年用印规制’的旧档，还询问了宫中用于存放重要文书的‘墨玉匣’的保养事宜……”
墨玉匣！苏清辞心头猛地一跳。那是宫中专门用于存放极重要诏书、以特殊墨玉制成、防火防潮的宝匣！林贵妃突然关心此物，其用意不言自明！
线索，似乎开始指向某个具体的方向了。
苏清辞抬眸，望向窗外那被高墙分割开的、阴沉沉的天空，目光坚定而冷冽。
这深宫如海，暗流湍急。但她既然来了，就定要在这波澜之下，摸到那足以定鼎乾坤的真相！