城头，完颜宗望的刀尖已经触碰到了城头的砖缝，他麾下的几名亲兵也已经攀上了城头，正与西辽士兵拼死搏杀。可就在这时，身后传来了“大都护受伤”的惊呼，紧接着便是刘强“撤退”的号令。完颜宗望浑身一僵，回头望去，只见己方阵脚大乱，亲兵正抬着昏迷的方七佛往大帐方向退去。
“该死！”完颜宗望狠狠咒骂一声，眼中满是不甘。他紧握长刀，一刀砍倒身前的西辽士兵，刀尖指着城头，恨不能立刻冲上去踏平城墙。可他清楚，主帅受伤，军心已乱，此刻若执意攻城，只会让将士们白白送死。他咬了咬牙，高声喝道：“撤！都撤下来！”
攀爬云梯的明军将士们闻言，纷纷转身回撤。西辽士兵想要趁机追杀，却被完颜宗望麾下的亲兵死死拦住，双方在城墙下又激战了片刻，明军才渐渐收拢阵型，有序退回了营中。原本气势如虹的攻城之势，彻底停滞下来。
城头之上，耶律大石亲眼看着明军缓缓退去，先是愣了愣，随即反应过来，猛地放声大笑，笑声震得城砖都仿佛在颤抖。“哈哈哈！天助我西辽！方七佛居然受伤了！明军没了主帅，就是一群乌合之众！”
周围的西辽将士们也跟着欢呼起来，原本紧绷的神经彻底放松，脸上的惧怕之色被狂喜取代。先前被明军攻城压得喘不过气的压抑感一扫而空，士气瞬间提振到了顶点。
耶律大石收敛笑容，目光扫过城头，高声问道：“方才是谁下令用投石机击中明军主帅的？”
一名身着校尉铠甲的契丹汉子立刻站了出来，单膝跪地，抱拳朗声道：“回大王，是末将萧大贵！”这汉子身材魁梧，脸上带着几道战场留下的疤痕，正是方才指挥投石机的那名校尉。
“好！好一个萧大贵！”耶律大石走上前，亲自扶起他，拍了拍他的肩膀，眼中满是赞许，“你立了大功！此番若能击退明军，你便是我西辽的功臣！”说着，他高声下令，“传我旨意，重赏萧大贵！赐黄金百两，锦缎十匹，升为明威将军！”
“谢大王！末将定当誓死效忠大王！”萧大贵喜出望外，重重磕了个头，起身时腰杆挺得更直了，脸上满是荣光。周围的西辽将领们也纷纷向他投去羡慕的目光，城头上的欢呼声再次响起，经久不息。
明军大帐内，随行军医李大夫正全神贯注地为方七佛处理伤口。他先小心翼翼地解开方七佛胸前的铠甲，甲片上赫然有一个巨大的凹陷，边缘还沾着暗红的血迹。铠甲之下，方七佛的胸口一片乌黑，肿胀得厉害，伤口处还在渗着血沫，看着触目惊心。
“还好有这身明光铠挡了一下，否则胸骨尽碎，神仙难救。”李大夫皱着眉，低声说道。他从药箱里取出银针，快速刺入方七佛胸口周围的几处穴位，又拿出烈酒，点燃后用银针蘸着，轻轻点在伤口周围，进行消毒。
昏迷中的方七佛被烈酒的灼痛感刺激，眉头猛地皱起，喉咙里发出一声微弱的呻吟，却依旧没有苏醒。李大夫动作不停，待消毒完毕，又取出特制的草药，用纱布裹好，小心翼翼地敷在伤口上，再用干净的布条层层包扎牢固。
全程，刘强都站在一旁静静看着，大气不敢出，直到李大夫直起身，他才快步上前，急切地问道：“李大夫，大都护情况如何？”
李大夫擦了擦额角的汗珠，拱手回道：“刘将军放心，大都护性命无碍。只是胸口受了重创，骨裂淤血，需安心静养，至少要养上十天半个月才能下床，短期内绝不能动武、动气。”
“那就好，那就好。”刘强长舒一口气，悬着的心终于放了下来，脸上的凝重之色稍稍缓解。他吩咐两名亲兵在帐内好生照看方七佛，又叮嘱李大夫随时留意病情，随后便转身朝着中军大帐走去。
中军大帐内，灯火通明。完颜宗望、完颜宗弼、汉人将领钱峰等一众核心将领早已等候在此，一个个面色焦急，不停地在帐内踱步。见刘强进来，所有人都立刻围了上去，七嘴八舌地发问。
“刘将军，大都护怎么样了？”
“大都护伤势严重吗？还能指挥战事吗？”
刘强抬手压了压，示意众人安静。他走到主位旁的椅子上坐下，沉声道：“诸位放心，李大夫已经诊治过了，大都护性命无碍，但伤势颇重，至少要静养十天半个月，短期内无法指挥大军。”
众将闻言，脸上都露出了担忧之色，帐内的气氛再次沉重下来。沉默片刻，刘强开口问道：“如今大军已兵临西辽王都之下，大都护不幸重伤，诸位说说，接下来是战是和？”
“不能退！”完颜宗望第一个站了出来，他双手紧握成拳，脸上满是急切与不甘，“我们奉天子之命西征，若是因为大都护受伤就无功而返，回去如何向陛下交代？如何面对朝中同僚？”
汉人将领钱峰也跟着附和，他上前一步，拱手道：“完颜将军所言极是。西辽不过是运气好，侥幸用投石机击中了大都护，并非真有什么过人战力。我军精锐尚在，只要一鼓作气，定能攻破这座王城，为大都护报仇！”
其他几名将领也纷纷点头，皆是不愿退兵的态度。帐内的主战声此起彼伏，没人愿意接受“无功而返”的结果。
完颜宗望环视一圈，目光最终落在了刘强身上。他清楚，刘强是陛下的同乡，爵位高，又是带着圣旨前来的先锋将军，在军中威望不低。如今方七佛重伤，急需一个有分量的人统领大军，刘强无疑是最佳人选。
他清了清嗓子，高声说道：“诸位，我有一言，想与诸位商议。”
众将闻言，纷纷停下议论，目光齐刷刷地投向他。
完颜宗望朗声道：“刘强侯爷乃是奉朝廷旨意而来，身份尊贵，又深得陛下信任。如今大都护重伤无法理事，大军不可一日无主。依我之见，不如我等暂时请刘侯爷暂代大都护之职，统领大军继续攻打西辽，诸位以为如何？”
“好主意！”钱峰第一个响应，他上前一步，单膝跪地，双手抱拳，“刘侯爷智勇双全，定能带领我等攻破西辽，为大都护报仇！请刘侯爷暂代三军主帅之职！”
其他将领也反应过来，纷纷单膝跪地，齐声喊道：“请刘侯爷暂代三军主帅，带领我等为大都护报仇！”声音整齐划一，充满了期盼。
刘强见状，心中顿时涌上一股狂喜。他早就有领兵建功的心思，只是碍于方七佛是正牌大都护，一直没有机会。
如今众将主动推举，正是他梦寐以求的时机。但他脸上却没有表露半分，反而皱起眉头，故作难色地说道：“你们这是害苦我了！没有朝廷的正式任命，我擅自统领大军，这可是僭越之罪，陛下若是怪罪下来，谁能担待得起？”
“刘侯爷放心！”完颜宗望连忙说道，“事急从权！如今大军在外，耗费钱粮无数，若是就此退兵，损失更为惨重。我们可以联名上书陛下，详细说明情况，陛下英明，定然能够理解，绝不会怪罪将军！”
“是啊刘侯爷，军情紧急，不能再拖延了！”钱峰也跟着劝道。
其他将领也纷纷附和，恳请刘强答应。
刘强沉吟片刻，仿佛经过了激烈的思想斗争，最终缓缓点头，沉声道：“既然诸位都这么说，又事关大军安危、朝廷颜面，那本将军就暂且放下顾虑，暂代大都护一职，统领三军！”
“好！”众将齐声欢呼，纷纷起身，脸上露出了振奋之色。
刘强站起身，走到主位前坐下，目光扫过众将，眼神变得锐利起来：“传我命令，全军休整一日，后天清晨，再次攻城！这一次，务必攻破虎思翰耳朵，荡平西辽！”
“末将遵令！”众将齐声应道，纷纷抱拳领命，转身大步走出大帐，去传达命令、整肃军队。帐内，刘强端坐主位，手指轻轻敲击着桌案，嘴角终于勾起一抹开心的笑容。
次日清晨，启明星尚未隐去，虎思翰耳朵东门城头已站满了警戒的西辽士兵。耶律大石披一件厚重的黑色狐裘，领口处的貂毛被晨风吹得微微颤动，他亲自登上城头，双手按在冰冷的城砖上，目光如鹰隼般死死锁在城外的明军大营。
一夜过去，明军的黑色帐篷依旧连绵数里，如同一片沉默的乌云压在戈壁之上，玄色的“明”字旗帜在晨风中猎猎作响，营门口只有少量巡逻士兵来回踱步，步伐沉稳，不见半分慌乱。
“明居然没撤？”耶律大石喉结狠狠滚动了一下，低声自语，原本因方七佛受伤而舒展的眉头瞬间拧成一团，脸上的狂喜之色如同被冷水浇过般迅速褪去，取而代之的是浓得化不开的疑虑与不安。
他微微发颤，下意识地攥紧了腰间的玉带，心中反复盘算：难道昨日方七佛只是受了点轻伤？若真是如此，西辽这难得的喘息之机，不过是镜花水月。城头上的寒风卷着沙砾打在脸上，他却浑然不觉，眼神死死盯着明军大营，试图从中看出些许破绽。
身旁的大将耶律术薛见状，上前一步，单膝跪地，甲胄碰撞发出“哐当”一声脆响。他双手抱拳，额头微低，
声音铿锵：“大王，明军按兵不动，虚实难测。末将愿率一队精锐骑兵出城，试探一番明军的底细，看看他们主帅受伤后，军心是否涣散、！”
耶律大石缓缓摇头，眼神骤然变得锐利，他抬手摆了摆，沉声道：“不可。”顿了顿，目光扫过城下寂静的明军大营，语气凝重，“这多半是明军的诱敌之计。他们故意不撤，就是想引我们主动出击。方七佛若是真的重伤垂危，明军早已军心大乱，岂能如此镇定？再等等，密切监视明军动向，没有我的命令，任何人不得擅自出战。”
耶律术薛脸上闪过一丝不甘，他攥紧的拳头松了又紧，最终还是恭敬地低下头：“末将遵令。”
与西辽城头的紧张不同，明军大营看似松弛，实则早已布下天罗地网。完颜宗望身披玄色铠甲，藏身于大营外侧一处沙丘之后，身边的上千名精锐骑兵皆下马潜伏，战马被勒住缰绳，避免发出声响。。
从清晨等到正午，戈壁上的温度越来越高，阳光炙烤着铠甲，烫得人皮肤发疼，西辽军队却始终没有任何异动。完颜宗望再也按捺不住，咬牙切齿地骂道：“耶律大石这老狐狸，还真够谨慎的！居然连一点试探都不敢来，白白让我们等了这么久！”
“完颜将军稍安勿躁。”刘强的声音从身后传来，他带着几名亲兵缓步走来，神色沉稳。看到完颜宗望的模样，嘴角勾起一抹淡笑，继续说道，“耶律大石能在西域站稳脚跟，领兵本事自然不差，这般谨慎也是常理之中。”
完颜宗望站起身，对着刘强拱手行礼，语气中仍带着几分不甘：“刘将军所言极是，只是末将不甘心。本以为他们会趁大都护受伤，夜里或是清晨前来偷袭，没想到竟是这般胆小如鼠。”
“他不是胆小，是输不起。”刘强摇头，目光扫过远处的城头，语气笃定，“西辽本就国力薄弱，精锐无几，如今更是孤注一掷困守王城，他若贸然出击，一旦中了我们的埋伏，西辽便彻底完了。”
“不过，他遇上我大明精锐，终究是时运不济。传令下去，撤回伏兵吧，他今日是不会来了。”
“撤兵？”完颜宗望一愣，随即反应过来，重重点头，“还是刘将军考虑周全。”
“嗯。”刘强点头，目光转向大营方向，“让将士们都回去休息，好好吃顿饱饭，养好精神。明日一早，我们便重新组织攻城，一鼓作气拿下这虎思翰耳朵！”
“末将遵令！”完颜宗望精神一振，转身对着身后的亲兵挥了挥手，压低声音下令撤去埋伏。潜伏的士兵们动作迅速而安静，纷纷起身牵马，有序地退回大营之中。