流云居内，沈凌盘膝坐在聚灵阵中央，双目微阖，心神却完全沉浸在与体内那丝微弱联系之中。自星陨秘境归来已半月有余，他的修为彻底稳固在开元境初期，元力气旋凝实流转，对《星辰引气诀》的掌握也日渐精深。
然而，他最大的精力，却放在了脑海中那缓慢解析的残破石碑印记上。经过半个月不间断地消耗气血与精神力，系统的解析进度终于艰难地提升到了5%。
这5%的进度，带给沈凌的收获是巨大的。不再是模糊的感悟，而是一些相对清晰、玄奥异常的符文碎片和信息流涌入他的意识。这些信息似乎涉及星辰运转的某种底层规律，以及一种引动星辰之力进行攻击、防御乃至炼体的特殊法门雏形。
虽然只是冰山一角，且残缺不全，但沈凌凭借强大的领悟力和洞察之眼，已能勉强理解并尝试运用其中最简单的一部分——一种名为“星辉淬体”的辅助法门。
他尝试着按照那残缺的路线，引导一丝微弱的星辰之力融入元力，缓缓冲刷四肢百骸。起初极为艰涩，星辰之力狂暴难驯，稍有不慎便会损伤经脉。但沈凌耐心十足，一点点摸索调整。
数日后，他终于成功完成了一次完整的“星辉淬体”。效果立竿见影！虽然过程痛苦，仿佛有无数细小的冰针在穿刺血肉骨骼，但淬炼结束后，他明显感觉到肉身强度有了一丝微不可查的提升，经脉也似乎拓宽了些许，对星辰之力的亲和度再次增加！
“这石碑传承，果然逆天！”沈凌心中震撼。仅仅是这点皮毛，便有如此神效，若是完全解析，其价值简直无法估量！这绝对是他超越同辈、乃至挑战更高境界的最大依仗！
但同时，他也感到了巨大的压力。解析进度越往后越慢，消耗呈几何级数增长。按照目前速度，想要解析到10%，恐怕都需要数月苦功，且需要海量资源支撑。而内门之中，危机四伏，他必须尽快提升实力。
“必须想办法加速解析过程……”沈凌沉吟，“或许，需要更精纯、更庞大的星辰之力，或者……某种特殊的媒介？”
他想到了星陨秘境，那里是星辰之力最浓郁的地方。但秘境开启有严格限制，短期内无法再入。除此之外，宗门内或许还有其他蕴含星辰之力的宝地，但都需要贡献点或特殊权限。
“贡献点……”沈凌目光落在身份令牌上。完成清剿黑风寨任务后，他如今拥有近两千贡献点，看似不少，但对于他所需的海量资源而言，仍是杯水车薪。
正当他思索如何更快赚取贡献点时，洞府外的禁制传来了波动，有人来访。
沈凌收敛气息，起身开门。门外站着一名面带和煦笑容的白袍青年，气质儒雅，修为赫然是开元境中期。
“可是沈凌沈师弟？在下星阁执事，林枫。”白袍青年拱手笑道，态度客气。
星阁？沈凌心中一动，这是内门最大的弟子势力之一，据说背后有某位实权长老支持。他不动声色地还礼：“林师兄有何指教？”
“指教不敢当。”林枫笑道，“沈师弟入门时间虽短，但表现惊艳，大比夺魁，任务果决，阁内几位师兄对师弟颇为欣赏。特派我来，邀请师弟加入星阁。阁内资源丰富，信息灵通，更有师兄师姐指点修行，对师弟未来发展大有裨益。”
果然是来拉拢的。沈凌早已料到，自己展现出的潜力，必然会引来各方势力关注。他沉吟片刻，问道：“不知加入星阁，需要履行何种义务？”
林枫笑容不变：“师弟放心，星阁规矩宽松，主要是同门间互相扶持，一致对外。每月需完成一件阁内分配的小任务，通常不难。遇到纷争，阁内自会出面维护。当然，若宗门有大型任务或秘境探索，阁内成员有优先组队权和资源倾斜。”
条件听起来不错，但天下没有免费的午餐。一旦加入，必然被打上星阁的标签，卷入派系斗争，行事难免受掣肘。沈凌习惯了独来独往，不愿过早被束缚。
“多谢林师兄和星阁诸位师兄厚爱。”沈凌婉拒道，“只是师弟初入内门，修为浅薄，尚需时间沉淀，暂时不想分心他顾，还请师兄见谅。”
林枫眼中闪过一丝不易察觉的失望，但脸上笑容依旧：“无妨，人各有志。星阁的大门随时为师弟敞开。若师弟日后改变主意，随时可来找我。”说完，便客气地告辞离去。
送走林枫，沈凌眼神微凝。星阁的拉拢在他意料之中，但对方如此客气，反而让他更加警惕。恐怕这平静之下，暗流更为汹涌。
果然，接下来的几日，又陆续有其他小团体派人前来接触，条件各异，但都被沈凌一一谢绝。他的特立独行，显然引起了一些人的不满。坊间开始流传一些关于他“狂妄自大”、“目中无人”的风言风语。
这一日，沈凌前往任务殿，想看看有无适合单人完成、贡献点丰厚的任务。刚踏入大殿，便感觉到几道不善的目光落在自己身上。
抬头看去，只见以孙淼为首的几名弟子正聚在一起，低声议论着什么，看到沈凌，孙淼阴冷一笑，故意提高了音量：
“哼，有些人啊，以为得了次大比第一就了不起了，连星阁的邀请都敢拒绝，真是不知天高地厚！”
“就是，听说在枯骨荒原也是逞能，差点连累周猛师兄他们！”
“依我看，就是运气好罢了，真遇上硬茬子，怎么死的都不知道。”
周围的弟子闻言，纷纷侧目，看向沈凌的目光带着各种意味。
沈凌面色平静，仿佛没听到这些闲言碎语，径直走向任务玉璧。与这种小角色做口舌之争，毫无意义。实力，才是最好的回应。
然而，当他浏览任务时，却发现一个奇怪的现象。几个贡献点较高、看似适合他接取的猎杀妖兽或采集稀有材料的任务，在他靠近查看详情时，状态突然变成了“已被接取”。而接取者的名字，赫然都是孙淼那一伙人中的一个，但他们明明就站在不远处，根本没有办理接取手续。
沈凌心中冷笑，这是故意针对，利用规则卡他任务，想逼他低头或者无所事事。
他不动声色，继续查看。终于，目光锁定了一个挂在角落、许久无人问津的任务：
“调查黑水泽异常。任务描述：宗门附属家族‘韩家’上报，其领地黑水泽近日常有异响，妖兽躁动，疑似有异常能量波动或异物出世。任务要求：前往调查，查明原因并评估威胁等级。任务奖励：视调查结果而定，最低五百贡献点，最高两千点。任务等级：丙中（提示：黑水泽环境复杂，多毒瘴沼泽，曾有开元境弟子在其中失踪）。”
这个任务风险不明，奖励浮动大，且地点偏僻，故而少有人接。但沈凌却心中一动。异常能量波动？会不会与星辰之力有关？或者，是某种天材地宝出世？更重要的是，此任务由附属家族直接发布，或许能避开宗门内某些人的掣肘。
“就它了。”沈凌不再犹豫，上前接取了任务。
看到沈凌接取了黑水泽任务，孙淼等人先是一愣，随即露出幸灾乐祸的笑容。
“黑水泽？那可是个鬼地方！毒瘴弥漫，妖兽诡异，听说还有不干净的东西！”
“嘿嘿，他自己找死，可怪不了别人。”
“最好死在里面，省得碍眼！”
沈凌无视这些噪音，领取了任务卷宗和一份简易地图，便转身离开任务殿。
回到流云居，他仔细阅读卷宗。韩家是依附于星河宗的一个小家族，实力不强，其领地黑水泽位于宗门势力范围的边缘，与一片名为“迷雾森林”的险地接壤。卷宗中对异常的描述很模糊，只是说夜间常有不明光芒闪烁，伴有地动和兽吼。
“事出反常必有妖。”沈凌沉吟。他准备一番，带上足够的解毒丹、避瘴符和干粮清水，次日一早，便悄然离开了宗门，前往黑水泽。
就在沈凌离开后不久，内门某处隐秘的洞府内。
孙淼恭敬地站在一名面容隐藏在阴影中的青年面前，禀报道：“……他已接取黑水泽任务，独自前往了。”
阴影中的青年发出一声轻笑，声音带着一丝阴冷：“黑水泽……正好。那边‘东西’也快成熟了，让他去探探路，顺便……处理掉这个麻烦。做得干净点，别留下痕迹。”
“是！属下明白！”孙淼眼中闪过狠毒之色，躬身退下。
洞府内，阴影中的青年把玩着一枚血色玉佩，喃喃自语：“沈凌……怪只怪你风头太盛，又得罪了不该得罪的人。下辈子，记得学聪明点。”
一股无形的暗流，随着沈凌的离开，开始向着黑水泽汇聚。而此时的沈凌，正按照地图指引，飞驰在前往黑水泽的路上，对即将到来的危机，尚一无所知。但他的直觉和洞察之眼，却隐隐让他感觉到，这次任务，恐怕不会太平静。