天刚蒙蒙亮，林不觉站在夜巡司西角门外，眼皮发沉，喉咙干得像塞了把沙。
他整夜没合眼，靠在廊柱下熬到卯时。此刻双腿发软，胃里空得发慌，但腰杆挺得笔直——他知道，今天若露怯，就真成“9527号尸体”了。
赵铁山从衙门内走出，一身黑甲锃亮，鬼头刀斜挎，眼神如鹰。
他扫了林不觉一眼：“没死？”
“托大人福，命硬。”林不觉咧嘴一笑，声音沙哑，“就是饿得能吞下一头牛。”
赵铁山没理他，翻身上马，丢下一句：“跟上。掉队，就地埋了。”
林不觉赶紧爬上配给的瘦马——马腿细得像竹竿，跑起来直打晃。他死死抓着缰绳，心里骂：这破马怕是比我还想退休。
一行五人，两骑马，三步行，出了神京东门，直奔桑水河。
晨雾弥漫，官道两侧芦苇摇曳，空气中弥漫着一股淡淡的腥气——不是鱼腥，而是腐水混着青苔的霉味。
林不觉皱眉。
他前世参与过水体污染调查，知道这种气味通常出现在水流停滞、有机物大量腐败的区域。可桑水河是神京东郊主河道，怎会淤塞至此？
半个时辰后，河岸在望。
河面宽阔，但水流极缓，水面泛着诡异的青绿色，像一锅煮过头的菠菜汤。岸边插着七根白幡，随风轻摆，无声诉说着半月前的七条人命。
已有两名衙役在岸边守着，见赵铁山到来，连忙行礼。
“现场可有变动？”赵铁山问。
“回大人，按您吩咐，封河半月，无人靠近。”
赵铁山点头，转向林不觉：“你不是说此案有诈？现在，当着本官的面，指出破绽。”
林不觉下马，活动了下发麻的腿，缓步走到第一根白幡处。
他没急着说话，而是蹲下身，仔细查看地面。
泥土湿润，但无脚印重叠——说明七人并非结伴而来，而是先后单独抵达。
他伸手捻起一撮土，凑近鼻尖。
除了河泥味，还有一丝极淡的香灰味。
“奇怪…”他低声自语。
溺亡者若为失足，怎会专挑同一地点落水？还带着香灰？
他走向水边，蹲下，伸手探入水中。
水温冰凉，但表层浮着一层油膜，在晨光下泛着七彩光晕。
“油？”他眯眼。
油膜通常来自动物脂肪或矿物油。若为自然形成，应均匀分布。可此处油膜集中在岸边三尺内，且边缘呈规则圆形——像是人为倾倒。
他站起身，环顾四周。
河岸左侧是一片荒坡，右侧是废弃的河神庙，庙门半塌，香炉倾倒。
“大人，”他开口，“七人落水点，是否都在此处？”
“正是。”衙役答。
林不觉走到第二根白幡处，蹲下，扒开草丛。
泥土中，嵌着一枚铜钱。
他捡起，擦去泥污——是大胤“景元通宝”，但边缘有灼烧痕迹。
“铜钱被火烤过？”他心头一动。
再看第三、第四根白幡附近，同样发现零星铜钱、木梳、香囊，皆有轻微焦痕。
“死后抛尸，且尸体曾被火燎。”他心中笃定。
但他没说“尸体被火燎”，而是转向赵铁山，语气平静：
“大人，属下有几个问题。”
“说。”
“其一，七人身份各异——有商贾、有书生、有脚夫，彼此无交集，为何会在同一地点、相近时间落水？”
“其二，若为失足，应有挣扎痕迹，如抓挠岸边草木、鞋底泥痕混乱。但此处草木整齐，泥土无拖拽痕迹。”
“其三，”他举起那枚铜钱，“死者随身物品有焦痕，说明曾接触明火。可溺亡现场，怎会有火？”
赵铁山沉默。
林不觉继续：“更可疑的是——水面有油膜，岸边有香灰。这不像意外，倒像…某种仪式。”
“仪式？”赵铁山眼神一凛。
“是。民间有‘水鬼契约’之说，需以活人献祭，辅以青鳞粉、香灰、铜钱为引，方能请动水神。”林不觉缓缓道，“而青鳞粉，正是第三名死者指甲缝中检出之物。”
他顿了顿，看向废弃河神庙：“若属下没猜错，真正的仪式地点，就在那庙里。”
赵铁山盯着他，良久，忽然冷笑：“你小子，胆子不小。”
他挥手：“搜庙！”
两名黑衣卫拔刀冲入。
林不觉没跟进去，而是蹲在庙外，仔细查看门槛。
门槛内侧，有拖行痕迹，宽约一尺，深半寸，方向直通庙内神龛。
他顺着痕迹走到神龛前。
神龛已空，但地面残留一圈青黑色粉末，正是青鳞粉。
更关键的是——神龛底部，刻着一个符号：衔尾蛇。
林不觉瞳孔一缩。
和他前世最后调查的案子，一模一样。
“巧合？还是…某种传承？”他心头警铃大作。
此时，黑衣卫从神龛后暗格中搜出一本册子，呈给赵铁山。
赵铁山翻开，脸色骤变。
册子上密密麻麻记着人名、日期、金额，末尾盖着一枚朱印——户部左侍郎府。
“果然…”赵铁山咬牙。
林不觉假装没看见，只问：“大人，可有发现？”
赵铁山合上册子，冷冷道：“今日之事，一个字也不准外传。否则，你和那七人一样，沉河喂鱼。”
林不觉拱手：“属下明白。”
但他心里清楚：户部左侍郎，就是幕后黑手。
而“水鬼契约”，不过是掩盖真相的幌子——真正目的，是用活人献祭，换取某种“延寿丹”。
就在这时，庙外传来马蹄声。
一队人马疾驰而至，为首者身着锦袍，面白无须，眼神阴鸷。
“赵总管，好大的胆子！”那人冷笑，“桑水河乃户部管辖水域，你夜巡司越权查案，意欲何为？”
赵铁山眯眼：“周主事？你怎会在此？”
“本官奉左侍郎之命，巡查河道。”周主事目光扫过林不觉，眼中闪过一丝杀意，“这位…是新来的？”
林不觉低头，装作害怕：“小的林不觉，刚入职，奉命随行记录。”
“记录？”周主事嗤笑，“一个皮肉境的废物，也配查桑水河案？”
他转向赵铁山：“赵总管，此案已结，七人失足溺亡，卷宗已归档。你若再纠缠，便是藐视户部！”
赵铁山冷笑：“周主事，你袖口沾着青鳞粉，自己没发现吧？”
周主事脸色一变，下意识缩手。
林不觉眼尖——那青鳞粉，正是庙中残留的同款。
“证据确凿。”他心中冷笑。
但赵铁山却忽然改口：“…也罢。既然户部已结案，本官自当退让。”
周主事得意一笑：“识相。”
他带人离去，马蹄扬起尘土。
等人走远，赵铁山才低声道：“回衙门。”
林不觉没问，默默跟上。
回程路上，他一直在想：赵铁山明明握有证据，为何退让？
除非——他还没准备好，或背后有更大布局。
回到夜巡司，已是午时。
赵铁山将他叫进密室。
“今日你表现不错。”赵铁山递给他一碗热汤，“吃吧，别饿死在我手里。”
林不觉接过，狼吞虎咽。
“户部左侍郎，名叫陈砚之。”赵铁山缓缓道，“此人表面清廉，实则勾结西域商人，走私青鳞粉，炼制‘延寿丹’。所谓水鬼契约，不过是用活人试药。”
“七名死者，皆是‘纯阳之体’，被选中献祭。”
林不觉点头：“所以尸体被火燎，是为了激活丹药？”
“聪明。”赵铁山盯着他，“但你知道太多，已是死人。”
林不觉放下碗，平静道：“大人若想杀我，昨夜刺客就不会失手。”
赵铁山一愣，随即大笑：“好！果然没看错你。”
他压低声音：“本官需要一个‘外人’去查陈砚之。你无背景，无靠山，死了没人问，活了…功劳归你。”
林不觉苦笑：“这算升职还是送命？”
“都有。”赵铁山拍拍他肩，“从今日起，你调入‘桑水案专组’，直接向我汇报。”
“谢大人。”林不觉拱手，心里却清楚：自己已踏上钢丝，一步错，万劫不复。
当晚，他回到冷案库，发现门锁被换，屋内整洁如新。
桌上放着一把短匕、一包石灰、还有一张字条：
“命只有一条，别浪。”
——赵
林不觉笑了笑，把匕首别进靴筒。
他知道，真正的游戏，才刚开始。
而桑水河的水，远比表面看起来更黑。