长乐宫主殿内，弥漫着一股令人窒息的悲伤。朱秀宁斜倚在窗边的软榻上，双目空洞无神地望着窗外，原本明媚灵动的眼眸此刻如同两口枯井，泪水早已流干，只剩下红肿的眼眶和深深的疲惫。秋棠和冬雪一左一右跪坐在榻边，低声啜泣着，朱槿和素蘅也在一旁默默垂泪，整个宫殿沉浸在一种巨大的、无声的悲痛之中。青黛和紫苏，两个从小一起长大的姐妹，一日之内相继惨死，这对她们而言，打击太过沉重。
张绥之站在一旁，看着朱秀宁那副失魂落魄的模样，心如刀绞。他想上前安慰，却又不知从何说起。任何言语在此刻都显得苍白无力。他只能静静地守在一旁，用目光传递着自己的担忧与陪伴。
时间在悲伤的沉寂中缓缓流逝。不知过了多久，殿外传来一阵轻微的脚步声，一名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫总旗在门口躬身求见。
张绥之见朱秀宁毫无反应，便对秋棠冬雪使了个眼色，示意她们照顾好公主，自己则快步走出殿外，并轻轻带上了殿门。
“张大人。”那总旗见到张绥之，连忙抱拳行礼，神色恭敬。张绥之方才在偏殿展现出的惊人洞察力和果断，已让这些锦衣卫刮目相看。
“总旗大人不必多礼，可是审讯有结果了？”张绥之压低声音问道，引着总旗走到远离殿门的廊下。
“回张大人，正是。”总旗点了点头，脸色凝重，“那邹平，骨头不算硬，北镇抚司的刑具上了几样，便什么都招了。看那样子，不像有假。”
“他怎么说？”张绥之的心提了起来。
总旗沉声道：“据邹平招供，他……他确实一直暗恋青黛姑娘。青黛姑娘容貌出众，性子又活泼，在宫中侍卫里颇有人缘。这邹平便是其中之一，几乎到了痴迷的地步。自打前日得知青黛姑娘被陛下临幸，还封了才人，他便如同失了魂一般，当值时也浑浑噩噩，时常对着青黛姑娘住所的方向发呆，他同队的几名侍卫都可作证。”
张绥之眉头微蹙，这倒是一个合理的动机切入点。
总旗继续道：“今日清晨，青黛姑娘遇害的消息传来，邹平如遭雷击，彻底崩溃。他趁乱溜到御花园一处僻静角落，独自躲着痛哭。就在这时……” 总旗的声音压低了几分，带着一丝寒意，“据他所说，一个穿着深灰色布袍、看不清面容、留着大胡子、声音沙哑的男人突然出现，主动与他搭话。”
“大胡子？陌生人？”张绥之眼中精光一闪，“宫中怎会有此等装束之人？”
“卑职也觉蹊跷！”总旗道，“但那邹平赌咒发誓，说确有此人。那大胡子对邹平说，青黛姑娘死得冤，凶手就是与她争吵的紫苏！还说紫苏是因嫉妒而行凶，此刻正被看押在偏殿，若不尽早除去，恐生变故，青黛姑娘在九泉之下也难以瞑目！”
“挑唆复仇！”张绥之冷哼道。
“正是！”总旗点头，“那大胡子不仅挑唆，还详细告诉了邹平杀害紫苏并伪造自杀现场的方法！包括如何用枕头闷杀不易留下外伤，如何制造割腕假象，以及……最关键的一步，如何提前破坏门闩，制造密室假象，再贼喊捉贼！”
张绥之深吸一口气，果然如此！这一切都是精心设计的圈套！那个神秘的大胡子，才是真正的幕后黑手！他利用邹平对青黛的痴迷和悲痛，将其变成了一把杀人的刀！
“邹平当时心神大乱，又被那大胡子言语蛊惑，复仇心切，便依计行事。”总旗道，“他趁送水的机会进入偏殿，用枕头闷死了紫苏姑娘。紫苏姑娘奋力挣扎……” 总旗说到这里，语气中带上了一丝敬意，“紫苏姑娘虽是女子，但性情刚烈，临死前反抗极为激烈，用指甲在邹平的手臂、脖颈、胸口多处抓挠，留下了大量伤痕。邹平杀人心虚，匆忙伪造了现场，按照那大胡子教的方法，用随身短刀砍断门闩，制造了自杀假象，然后溜出偏殿，再假装第一个发现‘异常’，召集众人撞门……”
一切都被张绥之说中了！张绥之心中并无多少破案的喜悦，反而充满了沉重。邹平不过是一枚被利用的棋子，可怜可恨！而那个神秘的大胡子，心思之缜密，手段之狠毒，对宫中情况之熟悉，都令人不寒而栗！他不仅杀了紫苏，还几乎完美地嫁祸于人，若非自己识破门闩的玄机，此案恐怕真会被定为“畏罪自杀”！
“那大胡子……可曾留下什么线索？邹平可还记得他的具体样貌、口音？”张绥之急切地问道。
总旗无奈地摇了摇头：“邹平说那人始终低着头，大胡子遮住了半张脸，看不清长相。声音沙哑，听不出明显口音。穿着普通，像是宫里低等杂役的服饰，但又有些不合身。说完那些话后，那人便迅速消失在假山后，再寻不见踪影。北镇抚司的弟兄们已经根据邹平的描述，在御花园及周边大肆搜捕，但……至今一无所获，如同人间蒸发了一般。”
张绥之的心沉了下去。线索到这里，似乎又断了。这个神秘的大胡子，来无影去无踪，显然对宫廷环境极其熟悉，绝非寻常人物。他杀紫苏的目的是什么？是为了灭口？因为紫苏可能知道青黛之死的某些秘密？还是说，紫苏本身也是他的目标之一？青黛和紫苏的死，背后到底隐藏着怎样的阴谋？
“辛苦总旗大人和北镇抚司的弟兄们了。”张绥之拱手道，“还请继续严加审讯邹平，看看能否挖出更多关于那大胡子的细节。同时，加紧宫内搜查，绝不能放过任何可疑之人！”
“卑职明白！张大人放心！”总旗抱拳领命，转身快步离去。
张绥之站在原地，望着阴沉沉的天空，久久不语。帝京的水，比他想象的要深得多，也浑得多。他感觉自己正被卷入一个巨大的、黑暗的漩涡之中。
良久，他深吸一口气，整理了一下心情，转身推门走回殿内。
殿内的悲伤气氛依旧浓重。朱秀宁依旧保持着那个姿势，眼神空洞。秋棠和冬雪见到他进来，都投来询问的目光。
张绥之走到软榻边，缓缓坐下，轻轻握住了朱秀宁冰凉的手。朱秀宁的手指微微动了一下，空洞的目光终于有了一丝焦距，缓缓转向他。
“宁儿……”张绥之的声音带着一丝沙哑和沉重，“邹平……招了。”
他将从锦衣卫总旗那里听来的审讯结果，尽量用平缓的语气，一五一十地告诉了朱秀宁，包括邹平的动机、那个神秘大胡子的出现、以及紫苏遇害的详细经过。当说到紫苏临死前激烈反抗，将邹平抓得遍体鳞伤时，张绥之的语气中充满了敬意。
朱秀宁静静地听着，没有流泪，但身体却开始微微颤抖。当张绥之说完最后一个字，她猛地扑进张绥之的怀里，双手紧紧抓住他的衣襟，将脸深深埋在他的胸口，发出压抑到了极致的、如同受伤小兽般的呜咽声。
“绥之……绥之……”她的声音破碎不堪，充满了无尽的悲伤和愤怒，“紫苏妹妹……她从小就……最是勤奋要强……琴棋书画……女红针黹……样样都要做到最好……她心气高……性子也烈……眼睛里揉不得沙子……见到不平事……总要站出来说几句……她……她才十九岁啊……花一样的年纪……怎么会……怎么会就这样……被……被那些畜生……呜呜呜……”
她的哭声不大，却带着一种撕心裂肺的痛楚，仿佛要将五脏六腑都哭出来。张绥之紧紧抱着她颤抖的身体，感受着她滚烫的泪水浸湿自己的衣襟，心中充满了怜惜和滔天的怒火！他轻轻拍着她的背，低声安抚道：“宁儿，别哭了……紫苏姑娘是好样的，她临危不惧，没有让凶手得逞得太容易……我们……我们一定会揪出那个幕后真凶，为青黛和紫苏报仇雪恨！我向你发誓！”
他的话语坚定而有力，仿佛带着一种奇异的力量，渐渐抚平了朱秀宁剧烈的情绪波动。她在他怀中渐渐停止了哭泣，只是肩膀依旧微微耸动，无声地流着泪。
张绥之知道，此刻任何语言都是苍白的。他只能这样静静地抱着她，给她一点微不足道的支撑和温暖。窗外的天色愈发阴沉，仿佛也在为这深宫之中消逝的年轻生命而哀悼。而一场更加凶险的追凶之路，才刚刚开始。那个隐藏在迷雾之后的大胡子，以及他背后可能存在的庞大阴影，正等待着张绥之去揭开。