两个时辰后，云霄阁的喧闹渐渐散去。雅间内杯盘狼藉，酒意酣然。徐舒月显然喝得最多，此刻已是醉眼朦胧，一手搭着张绥之的肩膀，含混不清地嚷嚷着还要再喝三百杯。张绥之无奈地摇头苦笑，扶着她有些摇晃的身子，对等候在门外的王百户吩咐道：“王百户，徐千户有些醉了，劳烦你亲自护送她回北镇抚司值房，务必确保安全。”
王百户连忙躬身应下：“张大人放心！卑职定将徐千户安然送回！”说罢，小心地从张绥之手中接过脚步虚浮的徐舒月。
朱秀宁在一旁看着，面上覆着轻纱，看不清具体神色，但露出的那双明眸中带着些许担忧，她凑近张绥之，压低声音问道：“绥之，就让徐千户这么回去……没事吧？她醉得不轻呢。”
张绥之转头看她，眼中带着一丝戏谑又笃定的笑意，也低声回道：“放心吧，我的殿下。在这北京城里，敢动她北镇抚司徐千户主意的人，恐怕还没生出来呢。王百户是可靠之人，无妨的。”
朱秀宁闻言，眼波微转，轻轻“嗯”了一声，随即用更轻、带着一丝不易察觉的羞怯与期待的声音道：“那……我今晚去你那儿。” 虽是隔着面纱，张绥之也能感觉到她脸颊定然是飞起了红霞。
张绥之心头一暖，自然地伸出手，在宽大衣袖的遮掩下，轻轻握住了她微凉的指尖，低声道：“好。”
另一边，乌兰尼敦和觉昌安姐弟也起身告辞。乌兰尼敦再次向张绥之和朱秀宁道谢，并约好改日再聚。姐弟二人便由鸿胪寺安排的差役护送着，返回了会同馆。
于是，张绥之与朱秀宁并肩走出了云霄阁。冬夜的寒气扑面而来，却吹不散二人之间流淌的暖意。张绥之很自然地再次握住了朱秀宁的手，将她的柔荑完全包裹在自己温热的手掌中。朱秀宁微微挣了一下，便由他握着，指尖传来的温度让她倍感安心。两人就这样手牵着手，踏着清冷的月光和积雪，漫步走向澄清坊的那个小院。街道上行人已稀，只有更夫梆子声远远传来，静谧而美好。
刚到院门口，早已听到动静的花翎和阿依朵就像两只欢快的小鸟般飞扑出来。
“绥之哥哥！殿下！你们回来啦！”花翎笑嘻嘻地行礼，眼睛却好奇地往他们身后张望。
阿依朵则鼻子耸动，惊喜地叫道：“好香呀！绥之哥哥，你们是不是又去吃好吃的了？都不带我们！”小姑娘撅起了嘴巴，假装生气。
张绥之笑着将手中提着的、从云霄阁打包回来的几个精致食盒递了过去：“喏，就知道你们两个小馋猫惦记着。这是给你们带的点心和小菜，还热着呢。”
“哇！谢谢绥之哥哥！谢谢殿下！”两个丫头立刻眉开眼笑，接过食盒，簇拥着二人进了屋。
屋内炭火烧得正旺，暖意融融。花翎和阿依朵一边迫不及待地打开食盒分享美食，一边叽叽喳喳地问个不停：“殿下，绥之哥哥，今晚去哪家酒楼了？是不是那家新开的云霄阁？听说可气派了！东西好吃吗？”
朱秀宁摘下面纱，露出明媚的笑脸，柔声道：“是去了云霄阁，菜式确实不错。下次若有机会，带你们一同去尝尝鲜。”
“真的吗？太好了！”两个丫头欢呼起来。
小小的院落里，充满了欢声笑语，弥漫着食物香气和家的温暖。张绥之看着在灯光下巧笑倩兮的朱秀宁，看着活泼可爱的花翎和阿依朵，心中充满了平静的幸福。这简陋的小院，因她的到来，俨然成了他最温暖的港湾。
……
与此同时，城西一条僻静小巷深处，一所普通的民居内。
薛铭轻轻推开略显斑驳的木门，蹑手蹑脚地走了进去，生怕惊扰了什么。堂屋里只点着一盏昏暗的油灯，光线昏黄。他的妻子今昭，正背对着他，独自坐在一架陈旧但擦拭得十分干净的梳妆台前。铜镜中映出她模糊而清冷的侧影。她已换下了在酒楼弹奏时的缎面袄裙，穿着一身半旧的月白细布寝衣，乌黑的长发披散下来，更显得单薄孤清。她似乎正在对镜发呆，听到开门声，也没有立刻回头。
薛铭脸上堆起有些局促和讨好的笑容，尽量让声音听起来轻松些：“昭……昭儿，我回来了。还没睡啊？”
今昭没有回头，依旧看着镜子，声音平静无波，听不出喜怒：“嗯。怎么回来这么晚？”她顿了顿，语气里带上一丝若有若无的讥讽，“那些……顺天府的大人，北镇抚司的千户，还有那些关外来的贵人们，怎么忽然有兴致，和你一个区区守备百户喝酒了？”
薛铭走到她身后，双手有些无措地搓了搓，憨笑道：“哦，是……是因为今日在会同馆当值，恰巧遇上建州使团与蒙古人起了点冲突，我出面调解了一下。那张推官和徐千户为人很是随和，乌兰姑娘姐弟又热情，非要答谢，所以就……一起吃了顿便饭。”
“随和？热情？”今昭终于缓缓转过头，灯光下，她的脸苍白得没有一丝血色，那双漂亮的杏眼里没有任何温度，只有一片冰冷的疏离，“薛大百户如今是长进了，结交的都是京城里的显贵了。”她的语气尖刻起来。
薛铭脸上的笑容僵住了，心里一阵发紧，连忙解释道：“昭儿，你别这么说……我……我就是尽本分而已……”
“本分？”今昭打断他，声音陡然提高，带着压抑不住的怨气，“你的本分就是天天泡在军营里，泡在那会同馆！眼里还有这个家吗？看看现在什么时辰了？你还知道回来？”她猛地站起身，胸脯因激动而微微起伏，“快点睡吧！明日你不是还要去当值吗？三千营离了你薛大将军，是不是就转不动了？”话语像冰锥一样，刺向薛铭。
薛铭被妻子突如其来的怒火弄得手足无措，他上前一步，想拉住她的手，却被她猛地甩开。他只好站在原地，小心翼翼、带着卑微的恳求问道：“昭儿……你……你到底怎么了？是不是我哪里做得不好，惹你生气了？你这段时间……为什么总是对我冷冰冰的？我们……我们去年刚成亲的时候，在宣府镇，条件那么苦，吃糠咽菜，住漏雨的营房，你都没有一句怨言，我们不是……不是挺好的吗？怎么到了这京城，日子眼看要好过些了，你反而……反而……” 他语气哽咽，后面的话说不下去了，脸上写满了痛苦和不解。那段在边关虽然清苦却相互扶持的日子，是他心底最温暖的记忆。
今昭看着丈夫那副茫然又痛苦的样子，眼圈微微泛红，但她迅速别过脸去，不让眼泪掉下来。她深吸一口气，语气依旧冰冷，却换了一种抱怨的方式，更像是一个寻常妻子对不争气丈夫的数落：“怎么了？你还有脸问怎么了？你看看这个家！为了买下这处破院子，我们欠了一屁股债！你那点微薄的饷银，除去人情往来，还能剩下几个子儿？月月还债都紧巴巴的！指望你升迁？我看是猴年马月！人家当兵吃粮，哪个不是削尖了脑袋往上爬，巴结上官，寻门路？你呢？就知道傻乎乎地埋头干活！今天这么好的机会，和张推官、徐千户那样的人物一起吃饭，你倒好，就知道傻喝！你有没有趁机提提你调职或升迁的事？哪怕混个脸熟也好啊！我看你根本就没有吧！” 她越说越气，眼泪终于忍不住掉了下来，却倔强地立刻擦掉。
薛铭被妻子连珠炮似的质问打得晕头转向，尤其是最后那句“巴结上官”，让他心里像堵了块石头般难受。他张了张嘴，想说自己不是那样的人，张大人、徐千户是看重他的人品才干才与他结交，但看着妻子泪眼婆娑、满是失望和焦虑的脸，所有辩解的话都卡在了喉咙里。他颓然地低下头，像做错了事的孩子，讷讷地道：“夫人……我……我错了……是我不对……我没用……让你跟着我受苦了……可是……巴结上官这种事，我……我真的做不来……”
“做不来？那就一辈子当你的百户吧！”今昭哭喊着，猛地推开他，冲进了里屋，重重地关上了房门，从里面传来了插上门闩的声音。
薛铭僵在原地，看着那扇紧闭的房门，仿佛那是横亘在他与妻子之间一道无法逾越的鸿沟。堂屋内，只剩下那盏油灯的火苗，在穿堂而过的寒风中，剧烈地摇晃着，将他的影子拉得忽长忽短，扭曲变形，一如他此刻纷乱痛苦的心境。边关的风雪、京城的繁华、妻子冰冷的话语、同僚的赞赏、还有日间那蒙古少年副将阴鸷的眼神……种种画面在他脑中交织盘旋。他无力地瘫坐在冰冷的板凳上，双手抱住了头。这个寒冷的冬夜，对于回到爱人身边的张绥之，和回到冰冷家中的薛铭而言，竟是如此的天差地别。而命运的齿轮，依旧在无人知晓的暗处，缓缓转动着。
与此同时，在城东会同馆西北角一处较为偏僻、光线昏暗的院落内。此处被安排给了蒙古俺答汗的使团居住。与乌兰尼敦姐弟所住的东厢院的清幽整洁不同，这里的空气中似乎都弥漫着一股淡淡的、混合着羊膻、皮革和某种粗粝烟草的气息。
一间窗户被厚厚毛毡遮掩得严严实实的房间内，只点着一盏昏黄的羊油灯。灯光摇曳，将人影投在斑驳的墙壁上，拉长出扭曲晃动的阴影。白日里被乌兰尼敦一脚踢中要害、又被薛铭震慑的哈齐勒，此刻正半靠在铺着狼皮的炕上，脸色依旧有些苍白，但眼神中却充满了怨毒与一丝急于报复的焦躁。他身上的伤处显然经过了处理，但动作间仍不免龇牙咧嘴。
炕桌的另一边，坐着一个身影。此人全身都笼罩在一件宽大的、看不出具体材质和颜色的暗色斗篷里，连帽檐压得极低，完全遮住了面容，只能从略显佝偻的坐姿和放在炕桌上、骨节粗大、布满老茧的手掌，判断出这应是一名男子。他整个人仿佛与房间内的阴影融为一体，无声无息，透着一种令人不适的阴冷。
哈齐勒将一个沉甸甸、看上去分量不轻的粗布钱袋推到了斗篷人面前的炕桌上，钱袋与桌面接触，发出“咚”的一声闷响。哈齐勒压低了声音，用带着浓重口音的汉语，语气急切而凶狠：“……之前交代你的事，都记清楚了？这是定金，事成之后，还有双倍奉上！我要那对建州狗男女，尤其是那个贱人，在觐见大明皇帝之前，身败名裂！最好是……永远消失！”他眼中闪烁着疯狂的光芒。
斗篷人伸出那只布满老茧的手，慢条斯理地将钱袋拿起，掂了掂分量，然后无声地纳入怀中。整个过程，他没有发出任何声响，甚至连呼吸声都微不可闻。他从斗篷的阴影下，发出一个沙哑、干涩，仿佛砂纸摩擦般的短促音节，带着一种诡异的自信：
“放心……包在……身上。”
他没有多说一个字，也没有任何承诺或保证，但那简短的几个字和收钱的动作，却让哈齐勒脸上的肌肉松弛了一些，仿佛吃下了一颗定心丸。哈齐勒恶狠狠地补充道：“记住！要干净利落！不能留下任何把柄！否则……”他做了个抹脖子的手势。
斗篷人没有回应，只是微微点了点头，宽大的斗篷随之晃动，如同暗夜中窥伺的蝙蝠。随即，他站起身，身形如同鬼魅般，悄无声息地滑向房门，拉开一道缝隙，侧身融入了门外更深的黑暗中，仿佛从未出现过。
哈齐勒独自留在昏暗的房间里，看着那扇重新关上的门，脸上露出了狰狞而快意的笑容，仿佛已经看到了乌兰尼敦姐弟凄惨的下场。他喃喃自语，用的是蒙古语：“该死的建州贱人……还有那个多管闲事的明国军汉……你们都给我等着……”
……
与此地的阴森诡谲截然不同，会同馆东侧安排给建州左卫使团的院落内，则是另一番光景。
乌兰尼敦和觉昌安所住的厢房虽然不算奢华，但也被鸿胪寺的差役打扫得干净整洁。屋内烧着暖炕，暖意融融。窗户上糊着崭新的高丽纸，透出朦胧的光。墙角摆放着简单的榆木家具，一盆清水养着的绿萝为房间增添了几分生机。
觉昌安毫无形象地呈“大”字形趴在自己房间的暖炕上，满足地拍着吃得滚圆的肚子，脸上洋溢着少年人特有的、毫无阴霾的笑容：“额云！今天这顿饭吃得真痛快！那个松鼠鳜鱼，酸酸甜甜的，真好吃！还有那个蟹粉狮子头，啧啧，比咱们那儿的烤肉香多了！”
乌兰尼敦刚沐浴完，穿着一身舒适的月白色细棉布寝衣，湿漉漉的长发用一块干布裹着，正坐在炕沿边，就着炕桌上一盏明亮的油灯，仔细地检查着那个装有“东珠冠”的礼盒。听到弟弟的话，她抬起头，没好气地白了觉昌安一眼，伸出纤长的手指，隔空点了点他的额头，笑道：“你个馋猫！就知道吃！正事都忘到脑后了吧？”
她放下手中的礼盒，神色认真起来：“阿弟，别光顾着回味吃食了。再过五天，就是进宫面圣的大日子！鸿胪寺教的那些觐见礼仪，你可都记牢了？还有这贡品……”她拍了拍那沉重的木盒，语气凝重，“这可是咱们建州左卫的脸面，更是阿玛对大明皇帝的忠心！千万不能出任何岔子，必须得看管好了！你这几天给我打起十二分的精神来！”
觉昌安翻了个身，侧躺着用手支着头，心不在焉地“嗯”了一声，目光却还瞟向桌上剩下的半碟点心，显然心思还没完全收回来。
乌兰尼敦见他这副模样，又好气又好笑，索性放下手中的东西，爬到炕上，伸出双手，捏住觉昌安那已经初现棱角、带着少年人青涩俊朗气息的脸颊，用力往两边扯了扯：“喂！臭小子！跟你说话呢！听见没有？这可是关乎部落前途的大事！别整天嘻嘻哈哈的！”
觉昌安被捏得龇牙咧嘴，连连求饶：“哎哟！额云！疼疼疼！听见了听见了！礼仪我都记下了，贡品我也一定看好！我保证不给你和阿玛丢脸！快松手！”
乌兰尼敦这才满意地松开手，看着弟弟揉着发红的脸颊，忽然想起什么，促狭地笑着，故意用暧昧的语气低声问道：“对了，阿弟，这次来北京，你姐夫他没跟着来，你……想不想他呀？”
觉昌安闻言，脸上露出一丝疑惑：“姐夫？额其克（姐夫）？他这次为什么没来啊？要是有他在，今天碰上那些蒙古人，咱们更能好好教训他们一顿！”
乌兰尼敦嗤笑一声，伸手理了理裹着头发的布巾，眼波流转间带着一丝成熟妇人的风情与戏谑：“他来干嘛？留在赫图阿拉，跟在阿玛身边打猎、练兵不好吗？他要是来了呀……”她故意拖长了语调，身子微微后仰，一只手抚上自己的小腹，做出一个略带夸张的、慵懒又诱惑的姿态，甚至微微吐出一点舌尖，眼神迷离，压低声音，用气声道：“……就会整天缠着你额云我，在床上……没日没夜地‘折腾’……你额云我这身子骨，可受不了他那么蛮的劲儿……”
她这大胆露骨的话和极具暗示性的表情，瞬间让情窦未开、对男女之事尚且懵懂的觉昌安闹了个大红脸！他“啊”地怪叫一声，像被踩了尾巴的猫一样，猛地从炕上弹起来，手忙脚乱地抓起一个靠枕挡在身前，又羞又急地语无伦次道：“额云！你……你……你好不要脸！这种话也说得出口！不知羞！不知羞！” 边说边赤着脚跳下炕，飞快地躲到了房间角落那座绘着山水画的屏风后面，只露出半个脑袋，满脸通红地瞪着自家这个“口无遮拦”的姐姐。
乌兰尼敦看着弟弟这副纯情又狼狈的模样，再也忍不住，放声大笑起来，笑声清脆悦耳，在温暖的房间里回荡。她越笑越厉害，最后甚至捂着肚子滚倒在炕上，眼泪都笑了出来。
然而，笑着笑着，觉昌安躲在屏风后，看着姐姐笑得花枝乱颤的身影，脑海中却不合时宜地闪过一段尘封已久的、模糊又清晰的记忆。
房间里的景象，在他往后漫长的一生里，都刻骨铭心。一盏油灯光线昏黄，摇曳不定。姐姐乌兰尼敦长发散乱，跪伏在炕上，周身汗湿，肌肤在黯淡光线下泛着一层细密的光。她的脸颊潮红，眼神涣散迷蒙，仿佛失去了焦点。姐夫则像一头充满野性的豹子，古铜色的身躯强壮有力，每一块肌肉都紧绷着。他从后方紧紧贴合着姐姐，动作带着一种原始的、不容抗拒的力度。手掌起落间，在姐姐的肌肤上留下痕迹。那狂放不羁的姿态，尤其是姐姐脸上那种他当时完全无法读懂的神情——那是一种痛苦与极致的欢愉扭曲交织在一起的表情——让年幼的觉昌安如同被钉在了原地，瞬间失去了所有的反应。
突然被撞破好事的乌兰尼敦发出了一声短促的尖叫，猛地拉过被子裹住自己。而姐夫则暴怒地吼叫着让他滚出去……那晚之后，他懵懵懂懂地似乎明白了点什么，但又更加糊涂了，并且有好长一段时间都不敢直视姐夫，也不敢和姐姐单独相处。
此刻，回想起那段尴尬的往事，再看看眼前这个笑得没心没肺、什么虎狼之词都敢往外冒的姐姐，觉昌安的脸更红了，简直要烧起来。
乌兰尼敦笑够了，擦着眼角的泪花，坐起身来，看着躲在屏风后羞愤欲死的弟弟，故意板起脸，但眼底的笑意却藏不住：“臭小子，你躲什么躲？跟额云这儿装什么清纯？哼，别以为额云我不知道……”她话锋一转，带着几分戏谑和了然，“……上次是谁，半夜不好好睡觉，偷偷溜达到隔壁塔娜家的毡房里的？嗯？”
此言一出，如同平地惊雷！觉昌安猛地从屏风后探出整个脑袋，眼睛瞪得溜圆，脸上血色瞬间褪去，结结巴巴地惊呼：“额……额云！你……你怎么知道？！我……我跟塔娜她……我们就是……就是说了会儿话……亲……亲了一下而已……”他说到最后，声音细若蚊蝇，简直想找个地缝钻进去。
乌兰尼敦得意地扬起下巴，哼了一声：“哼！要想人不知，除非己莫为！这话不是你那个汉人师傅教你的？”她走到屏风边，戳了戳弟弟的脑门，“第二天一大早，你和阿玛前脚刚出门打猎，人家塔娜的额吉后脚就哭哭啼啼地跑到咱们家帐子来了！说你半夜溜进姑娘家的房间，坏了人家清白，非要额娘给个说法！额娘好说歹说，赔了不知道多少张好皮子、多少颗东珠，才把这事平息下去！要不是怕你被阿玛用马鞭抽死，额娘早就告诉阿玛了！你个不知天高地厚的小混蛋！”
觉昌安听得目瞪口呆，冷汗都下来了。他这才知道，自己以为神不知鬼不觉的“壮举”，原来早就暴露了，还是额娘和姐姐在后面替他擦的屁股！他顿时蔫了，耷拉着脑袋，再也不敢跟姐姐顶嘴了，心里又是后怕又是感激。
乌兰尼敦看着弟弟这副怂样，终于心满意足，打了个哈欠，摆摆手道：“行了行了，陈年旧事，不提了。赶紧滚去睡觉！明天还得去鸿胪寺排练礼仪呢！再敢出错，看额云我怎么收拾你！”说着，自顾自地吹熄了炕桌上的油灯，只留墙角一盏小灯，室内顿时暗了下来。
觉昌安讪讪地从屏风后挪出来，爬上自己的炕，裹紧被子，心里五味杂陈。窗外，冬夜的风声呼啸而过，会同馆内，不同的院落，上演着不同的悲欢与阴谋。而紫禁城的轮廓，在远方的夜色中沉默矗立，等待着五天之后，那场必将影响深远的面圣。