扬州的暮色总带着几分缠绵的水汽，将东关街的青石板润得发亮。沈砚避开驿馆外盯梢的眼线，只带了刘黑塔，想找家书坊补购些《两淮盐法考》的残卷——卢文康迟迟不递盐政账目，他只能自己从旧籍里寻些蛛丝马迹。
书坊“翰墨斋”藏在巷尾，门脸不大，推门却见满架书卷，空气中飘着松烟墨的清香。掌柜正低头整理账册，沈砚刚要开口询问，却听见一个熟悉的女声从书架后传来：“掌柜的，请问有新到的《都察院奏议》吗？”
那声音清润如泉，沈砚心头一震，猛地回头——书架后立着的女子，一身月白襦裙，发间簪着一支素银玉兰簪，正是琼林宴上那位直言敢谏的清流之女，林清漪。
林清漪也看到了他，手里的书卷险些滑落，眼中满是惊讶：“沈……沈大人？您怎么会在扬州？”
琼林宴一别已近两年，彼时沈砚还是新科进士，林清漪以父（都察院左佥都御史林嵩）之名列席，因直言驳斥权贵子弟的浮夸之论，给沈砚留下极深的印象。没曾想，竟会在扬州的书坊重逢。
“奉朝廷之命，兼任两淮巡盐御史，前来清查盐政。”沈砚拱手见礼，目光扫过她手中的《盐政辑要》，“林姑娘怎会在此？”
“家父近来养病，我回扬州外祖家省亲。”林清漪浅笑着将书卷放回架上，语气里多了几分感慨，“当年琼林宴上，沈大人便有澄清吏治之志，如今竟真的敢来扬州查盐政——这地方，可是块烫手的山芋。”
她的话里藏着关切，也藏着对沈砚处境的了然。沈砚心中微动，引她到书坊角落的茶座坐下：“姑娘久在扬州，想来对这里的盐政积弊，比我清楚。”
林清漪端起茶盏，指尖轻轻摩挲着杯沿：“扬州盐商与官员勾结，早已是公开的秘密。但并非所有人都甘心同流合污——我外祖家隔壁住着位姓秦的小吏，在盐场管核验，因不肯帮大盐商虚报盐引，被卢文康贬去看守废弃盐仓；还有城南的‘恒记’小盐商，原本做些零星盐货生意，却被裕泰盐行挤得快破产了，掌柜的天天唉声叹气，说再这样下去，只能关门。”
她顿了顿，抬眸看向沈砚，眼神诚恳：“这些人对现状不满，只是势单力薄，不敢反抗。沈大人若是想查盐政，或许可以从他们入手——比起那些盘根错节的大势力，他们才是真正能帮上忙的人。”
这番话，恰好戳中沈砚的难处。他初到扬州，无兵无势，卢文康又处处设防，正愁找不到突破口。林清漪的提醒，无疑是递来一把钥匙。可他也清楚，林清漪的父亲是都察院高官，与朝中清流往来密切，她的立场虽看似与自己一致，但在这扬州的泥潭里，任何“故人”都需谨慎对待。
“多谢姑娘提点，我会留意。”沈砚没有表露太多，只淡淡应下。
两人又聊了些琼林宴后的旧事，林清漪谈及父亲对沈砚整顿通州漕运的赞许，语气里满是钦佩；沈砚也偶尔提及漕运改革的难处，却对扬州的凶险只字未提。暮色渐浓时，林清漪起身告辞：“外祖还在等我回去用饭，沈大人若有需，可让驿卒送消息到东巷‘柳府’，我自会设法相助。”
送走林清漪，沈砚刚要离开书坊，刘黑塔突然凑过来，压低声音：“大人，刚才有个穿灰布衫的老头，一直在盯着咱们，咱们走的时候，他也跟着走了。”
沈砚回头望去，巷口果然有个佝偻的身影，见他看来，立刻缩到墙后。“不用管，先回驿馆。”他心里清楚，这多半是卢文康的人，可没料到，这晚还有不速之客。
驿馆的烛火刚点上，驿卒便来通报：“沈大人，有位自称‘苏老秀才’的人，说有盐务要事求见，还说……还说能帮您查盐弊。”
沈砚皱了皱眉，深夜求见，来历不明，不知是敌是友。“让他进来，黑塔，你在门外候着。”
片刻后，一个须发半白的老秀才走进来，身穿洗得发白的蓝布长衫，手里攥着个旧布包，脸上满是风霜，眼神却异常锐利。他进门便跪地行礼：“草民苏仲，见过沈大人！草民曾在盐运司管过三年账目，因不肯帮卢大人篡改盐引记录，被罢了差事，如今靠抄书度日。听闻大人来查盐政，草民愿效犬马之劳，助大人肃清盐弊！”
沈砚扶起他，指了指桌前的椅子：“苏先生请坐。不知你有何线索，可助本御史查案？”
苏仲打开布包，取出几张泛黄的账册残页，递到沈砚面前：“大人您看，这是三年前盐运司的盐引发放记录。上面写着‘裕泰盐行领盐引三千引’，可草民当年核对过实际运盐量，他们足足多运了五百引——这五百引盐，没走官盐渠道，全成了私盐，税银一分没缴。还有卢大人，每年都以‘盐场修缮’为名，从盐税里克扣近千两银子，这些都记在‘杂项开支’里，外人根本查不到！”
沈砚拿起残页细看，上面的字迹与他之前见过的盐运司账册笔迹一致，标注的日期、金额也清晰可辨。若是真的，这无疑是扳倒卢文康、追查裕泰盐行的重要线索。可他也疑虑——苏仲既是被卢文康罢黜，为何早不现身，偏偏在他来扬州后深夜求见？他的动机，到底是报国，还是另有所图？
“苏先生的心意，本御史心领了。”沈砚将残页收好，语气平静，“只是盐政查案非同小可，还需核实线索真伪。若先生所言属实，本御史定会重用你。”
苏仲脸上露出急切之色：“大人，草民所言句句属实！若大人不信，草民还能说出卢大人私藏账册的地方——就在盐运司后院的暗格里！”
沈砚没有接话，只淡淡道：“夜深了，苏先生先回去歇息。明日我会让人与你联系，再详谈查案之事。”
送走苏仲后，周墨恰好从外面回来——他刚按沈砚的吩咐，去查访小盐商的情况。“大人，苏仲这个人，我刚才在巷口打听了一下，确实在盐运司待过，因得罪卢文康被罢官，口碑还不错，只是……”他顿了顿，“有人说，前几日见过他跟裕泰盐行的伙计说话，不知是何缘由。”
沈砚的眉头皱得更紧了。与裕泰盐行有牵扯，这苏仲的身份就更可疑了——是裕泰盐行派来的卧底，还是真的想投效自己，只是偶然与裕泰的人接触？
“明远，你明日带几个人，去盐运司附近查查苏仲说的暗格，再核实他给的账册残页是否属实。”沈砚吩咐道，“另外，去东巷柳府附近转转，看看林清漪的外祖家，还有她提到的秦小吏、恒记盐商，到底是什么来头。”
“明白。”周墨应声记下。
沈砚又看向门外的刘黑塔：“黑塔，你去江湖上的茶馆、酒楼问问，有没有人知道苏仲的底细，还有裕泰盐行最近的动静——尤其是他们跟哪些官员、商户往来密切。”
“好嘞！”刘黑塔领了命，转身消失在夜色里。
驿馆里只剩下沈砚一人，烛火跳动着，将账册残页的影子投在墙上，忽明忽暗。他拿起残页，又想起林清漪的话——裕泰盐行、秦小吏、恒记盐商，还有这神秘的苏仲，每个人都像是一把钥匙，可也可能是一把刀。在扬州这地方，没有绝对的朋友，也没有绝对的敌人，稍有不慎，就会落入陷阱。
正沉思间，驿卒又送来一张纸条，是林清漪派人送来的，上面只有一行字：“裕泰盐行苏半城，与理亲王有旧，大人查案需慎之又慎。”
沈砚瞳孔骤缩。理亲王——当今圣上的弟弟，手握部分京营兵权，在朝中势力极大。原来裕泰盐行的后台，不是地方官员，而是京城的王爷！这就难怪卢文康敢如此嚣张，难怪扬州盐政积弊难除——背后有亲王撑腰，寻常的查案，根本动不了他们分毫。
他将纸条烧成灰烬，指尖捏着滚烫的纸灰，心里清楚，扬州盐政的水，比他想象的还要深。林清漪的提醒，苏仲的线索，卢文康的阻挠，还有理亲王的阴影，织成了一张巨大的网，将他困在其中。
夜风从窗缝吹进来，带着几分寒意。沈砚望着窗外的夜空，星星被乌云遮住，一片漆黑。他知道，接下来的查案之路，不仅要对付卢文康和盐商，还要直面来自京城王爷的压力。而他身边的“旧友”与“新知”，到底是助力，还是暗藏杀机的棋子，谁也说不清。
但他没有退路。残页上的盐引记录，秦小吏的遭遇，百姓吃不起盐的疾苦，都在提醒他——哪怕前路遍布荆棘，哪怕要对抗的是亲王势力，这盐政，他也必须查下去。只是他没料到，那看似无害的苏老秀才，很快就会给他带来一场始料未及的麻烦。