瓦窑堡兵工厂的节奏，永远像一台上了发条的多缸发动机，一个项目刚步入稳定，另一个更具挑战性的任务便立刻接踵而至。坦克发动机实现了稳定量产，如同给整个体系注入了强劲而可靠的心跳，这使得林烽和工程师们能将更多的精力投向那已酝酿多时的“下一代”项目——自行火炮。
在坦克生产线旁特意划出的一片技术攻关区里，自行火炮的研发工作正式宣告启动。没有锣鼓喧天的仪式，只有铺满大型绘图板的图纸、写满复杂公式的黑板，以及围在一起、眉头紧锁却又目光灼灼的核心技术人员。
项目总负责人杨勇站在一块巨大的黑板前，上面用粉笔画着一个粗略的构思图：一个基于“太行-1型”坦克的车体，上面却没有炮塔，取而代之的是一个固定式的、带有倾斜前装甲的战斗室，一门粗壮的火炮从中探出长长的身管。
“同志们，”杨勇用教鞭敲了敲黑板，“咱们的新目标，就是它——自行榴弹炮！核心思路很明确：用咱们最成熟的‘太行’底盘，扛上咱们能造出来的最大口径的野战火炮——122毫米榴弹炮！”
他顿了顿，目光扫过在场的每一位骨干：“目标是让重炮能跟着坦克一起冲锋，做到‘指哪打哪’，瞬间火力覆盖，砸碎鬼子任何敢露头的坚固工事！但这事儿，想想容易，做起来，全是硬骨头。”
他看向负责底盘和行走系统的田方：“老田，第一个硬骨头就交给你了。122榴弹炮，全重接近三吨，是105坦克炮的两倍还多！开火时的后坐力更是天差地别。咱们现有的坦克底盘，扛得住吗？”
田方早已做了初步测算，他走到黑板前，接过粉笔，在底盘部分画了几个重点标记，语气沉稳但透着压力：“杨工，说实话，直接沿用，肯定不行。122榴的极限后坐力，估计能到二十多吨力！现有的底盘主梁和悬挂，短时间或许能硬扛几发，但长期下来，金属疲劳是必然的，搞不好直接开裂散架。”
他详细分析道：“我的方案是，底盘必须进行适应性加强。首先，加长车体！在现有坦克底盘的基础上，在中部增加一段约400毫米的焊接箱型结构，这不仅是为了分配更重的火炮重量，更是为了给巨大的后坐行程提供缓冲空间，避免炮管后坐时直接撞到驾驶舱。其次，履带也要加长，增加接地面面积，降低对地压强，提升在松软地面上的通过性。”
“最关键的是悬挂系统，”田方重点强调，“现有的扭杆悬挂，强度裕量不足。我计划，第一、第二和最后一对负重轮的扭杆，全部换装用咱们新冶炼的铬锰硅合金钢打造的高强度扭杆，直径增加百分之十五。同时，在这些关键位置的负重轮支架和车体连接处，焊接三角形加强筋板**。这就像给人换上了一副更结实的‘腰腿’，才能扛住重炮射击时那一下下猛烈的‘后坐踹’。” 他幽默地比喻道：“咱不能让这自行火炮开一炮，自己就先蹦个高，或者把‘腰’给闪了吧？那不成笑话了。”
众人发出一阵会意的轻笑，气氛稍缓，但大家都明白，这底盘改造的活儿，一点不轻松，涉及到底盘结构的重新设计、大型构件的焊接工艺、以及平衡性调整，都是实打实的技术挑战。
“底盘是基础，基础不牢，地动山摇。老田，你的任务很重，要确保这个加强版的底盘，既能扛住炮，跑起来还不能太笨重。”杨勇肯定了他的思路，随即目光转向了负责火炮安装与总体结构设计的杨国华，“国华，下一个硬骨头，就是怎么把这尊‘大神’请上车，并且让它能舒舒服服地发威了。”
杨国华扶了扶眼镜，他性格比田方更内向些，但思维极为缜密。他走到绘图板前，上面已经勾勒了几个炮架结构的草图。
“杨工，火炮上车的难题，主要集中在两点：承载、制退与射界。”他开门见山，“首先，需要一个异常坚固的火炮安装基座。我计划在加强后的底盘中部，焊接一个由多层厚钢板叠焊而成的‘盆形’基座，内部设置交叉筋格，形成一个刚性的‘火炮坐骑’。这个基座要通过计算，将开火时巨大的冲击力，均匀地分散到整个加强过的底盘主梁上。”
“其次，是制退系统。”杨国华继续道，“122榴原有的液压式制退复进机，放在牵引状态是够用的，但上车后，后坐空间有限，而且对底盘冲击太大。我们必须为它重新设计一套更紧凑、效率更高的超压式制退复进机，并为其配备一个高效的双室冲击式炮口制退器！这个制退器很关键，它要能利用炮口喷出的火药燃气，产生反向推力，预计能抵消掉百分之三十到四十的后坐能量。这相当于给火炮装了个‘刹车’和‘缓冲器’。”
他拿起一个简易的木头模型，比划着说：“至于射击稳定性，我同意田工之前提到的大型驻锄方案。我设计了一个液压驱动的、可收放的铲状驻锄，就安装在车体尾部。射击前放下，深深地扎入土里，能将相当一部分后坐力直接传导给大地，进一步减轻底盘的负担。不然，光靠底盘硬抗，每开一炮车体都得往后‘坐’一大截，没法快速瞄准下一发。”
这时，关于战斗室的形式，大家产生了分歧。有人提议采用类似坦克的全封闭旋转炮塔，以获得全方位的射界。但杨国华提出了不同意见。
“旋转炮塔当然好，但对我们目前来说，技术难度大、重量超标、而且生产周期长。”他冷静地分析，“我建议，采用固定式战斗室方案，也叫突击炮思路。我们只给火炮提供左右各30度，俯仰-5度到+65度的射界。牺牲掉部分灵活性，换取结构简单、重量轻、重心低、便于生产维护的巨大优势！咱们的首要任务，是尽快造出能用的自行火炮，形成战斗力，而不是追求完美。”
“说得好！”杨勇表示支持，“先解决有无，再追求更好！固定战斗室，正面和主要侧面我们用倾斜装甲防护，顶部和后方可以敞开或采用薄钢板，重点防御正面来袭火力。这符合咱们‘集中优势火力于主要方向’的战术原则！”
方向就此确定。田方立刻带着他的人，扑到底盘改造的详细设计和新部件加工上；杨国华则开始精确计算火炮基座的受力，设计新的制退器和驻锄机构。车间里，一台预留的“太行”坦克底盘被拖入了改装工位，火花四溅的切割和加固工作率先开始。
然而，就在大家干劲十足地投入工作时，一个意想不到的挑战，在第一次底盘与模拟炮身（用同等重量的钢锭代替）的整合配重测试中出现了。当沉重的“模拟火炮”被吊装到加强后的底盘上时，车体虽然承载住了重量，但整个前部明显有些“翘头”——重心过于靠前了！
“坏了，”田方一拍脑袋，“光想着加强后面扛后坐力，忘了这炮本身的重量大部分都压在了车体中前部，加上战斗室的重量，前诱导轮和对首对负重轮的压力太大了！这会影响行驶稳定性，尤其是下坡的时候！”
现场的气氛瞬间有些凝滞。这看似不算核心技术的“重心分配”问题，如果解决不好，会导致车辆操纵困难，甚至引发事故。
杨国华盯着微微抬起的车头，沉思片刻，推了推眼镜，眼中闪过一丝光芒：“有办法！我们可以在车体尾部，专门为那个大型驻锄和液压机构设计一个配重箱，内部填充铸铁块。这样既利用了尾部空间，又在不射击时平衡了车体重量。射击时，驻锄放下，配重也同时发挥作用，一举两得！”
“好主意！”田方松了口气，“这就好比给一个喜欢‘撅屁股’的家伙，在尾巴上绑个秤砣！让它老实点！”
这个带着幽默的解决方案，立刻得到了实施。设计团队迅速修改图纸，在车尾增加了配重箱的结构。
底盘与火炮的“联姻”迈出了坚实但也磕绊的第一步。核心的结构方案确定了，但重心的波折提醒着所有人，自行火炮的研发绝非坦途。杨勇看着忙碌的团队和那台正在被“开膛破肚”进行改造的底盘，心中清楚，这解决了重心问题，下一个难关，恐怕就在那更为复杂的火炮固定、制退系统以及战斗室的细节设计上了。
这钢铁与火药的结合，才刚刚开始，真正的考验，还在后头。 那门沉默的122毫米巨炮，正等待着属于它的、能够奔驰的钢铁坐骑。而瓦窑堡的工程师们，能否成功驾驭这两者结合所带来的巨大力量？悬念，已然埋下。