城南朱雀大街的喧嚣里，“汇通票号”的黑漆木门格外扎眼。鎏金招牌在日头下泛着光，伙计们笑脸迎送往来客，算盘声清脆得能盖过街面的吆喝，任谁看都是家规矩本分的大钱庄。可林燮捏着下属递来的查报，指尖仍不自觉地用力——连续五日暗访，账册里的收支分毫不差，客户名册从绸缎商到当铺主，连挑夫走卒的小额汇兑都记得清清楚楚，偏就是这份“完美”，像层裹着蜜糖的壳，让他心里发沉。
“越干净，越藏污纳垢。”林燮将查报拍在案上，对面的萧然立刻会意。两人商议半盏茶的功夫，一个试探计划定了下来。当天午后，一名身着锦缎、腰佩玉牌的“商人”便出现在汇通票号的柜台前，正是锦衣卫总旗乔装改扮的南方丝绸商。
“掌柜的，劳烦兑五万两纹银去北漠边关，给我那做皮毛生意的伙计。”总旗将沉甸甸的银锭推上桌，语气透着几分不耐烦，“路程远，可得找个稳妥的法子。”大掌柜是个留着三缕长须的中年人，闻言脸上堆着笑，麻利地取来票号章程，指尖却在翻到“异地汇兑”那页时顿了顿。待问起收款人具体住址，他眼底飞快闪过一丝犹豫，随即又恢复如常，笑着推荐：“客官要是信得过，不如走咱们票号的‘飞鹰渠’，专人护送，比寻常渠道快三成，还安全。”
“飞鹰渠？”总旗故作好奇，顺势追问。大掌柜压低声音，报出两个短句：“‘西风起时’兑‘北雁归巢’，到了边关找‘老驼夫’接头。”总旗一一记下，假意斟酌片刻应了下来，接过票据便快步离开，刚拐进巷口就撕下伪装，直奔北镇抚司。
“‘西风起时’‘北雁归巢’……”林燮反复念着这两句暗语，萧然突然凑过来，指着纸上的字迹：“大人看这句式，像不像当年咱们破获的边军密信？前半句是时辰，后半句是接头人，都是军中隐语的路数！”这话让林燮猛地坐直——若汇通票号连着军方，那荣亲王的手，岂止是伸到了商界？
正说着，跟踪关外豪客的锦衣卫也传回了消息。那人名叫兀良哈，自称皮货商，却从不踏足皮毛市场，反倒每日绕路去荣亲王名下的“静云别院”，有时还会进几名官员的府邸，出来时怀里总揣着个沉甸甸的油布包。“连接荣亲王和北漠的线，怕是就系在他身上了。”林燮刚定下抓捕兀良哈的主意，萧然又带来个更惊人的消息：江湖黑市近期流出一批军用弩箭，样式竟和之前在西山矿洞缴获的改良弩机一模一样，卖家要价极高，还只肯卖给“北地来的朋友”。
走私军械、票号走账、暗线联络——三条线索一凑，荣亲王资敌牟利的链条瞬间清晰。林燮当即调兵，亲自带人包围兀良哈落脚的“悦来客栈”，可踹开房门时，屋里只剩一桌冷掉的饭菜，窗户还敞着，风卷着半张烧焦的信纸飘落在地。林燮捡起一看，纸上只剩几个模糊的字：“王爷……货齐……三日后……老地方……”
“跑了？”下属们面面相觑，林燮却盯着那半张纸，后背泛起寒意——抓捕计划只在北镇抚司核心几人中流传，兀良哈怎么会提前收到风声？他猛地攥紧拳头，目光扫过身边的锦衣卫：内鬼就在自己人里，这盘棋，比他想的还要凶险。
窗外的天色渐渐暗下来，街上传来打更人的梆子声，林燮却觉得，这夜色里藏着的眼睛，比北漠的寒风还要刺骨。接下来每一步，都得踩着刀尖走了。