桌案上那枚突兀出现的贝壳，如同无声的惊雷，在沈涵心中炸开。寒意并非来自贝壳本身，而是来自这背后所代表的、无孔不入的监视与掌控。
对方不仅清楚他掌握着关键信物，更能在他刚刚离开的短暂间隙，将这枚“回应”精准地置于他案头！这衙署之内，恐怕远不止一个吴算盘！
他强压下立刻冲去耳房揪住吴算盘的冲动。此刻发作，除了打草惊蛇，毫无益处。对方既然敢如此明目张胆地示威，必然已做好了应对的准备。
沈涵缓缓坐回椅中，将两枚贝壳并排放在一起。
一大一小，一来自海外荒岛，带着血腥与未知；一来自咫尺之遥的耳房，带着嘲讽与杀机。烛光下，那蛇形缠绕的花纹仿佛活了过来，冰冷地注视着它。
他必须比对方更沉得住气。
他没有动那枚新出现的贝壳，也没有再试图去监听耳房的动静，只是如同往常一般，继续翻阅着无关紧要的文书，直到天色微亮，才仿佛疲惫不堪地伏案小憩。
清晨，衙署逐渐恢复活力。吏员们陆续到来，开始新一日的忙碌。
沈涵“醒”来，若无其事地处理公务，甚至召见王砚，商讨了几句关于盐课核查的细节，目光却始终留意着耳房的动静。
辰时已过，耳房依旧房门紧闭。
沈涵心中疑云渐生，唤来一名书吏：“去请吴先生过来，昨日他核算的那批盐引数据，本官有些疑问。”
书吏应声而去，片刻后回报：“大人，耳房内无人，吴先生的随身物品也不见了。门房说，天未亮时，吴先生便称家中有急事，匆匆离去了。”
果然走了！沈涵面色不变，心中却是一沉。这吴算盘，如同鬼魅，来去无踪，只留下两枚冰冷的贝壳和满室的疑云。
他立刻下令，以核查盐引档案需要为由，封锁耳房，任何人不得进入。同时，他亲自带着王砚和两名绝对可靠的侍卫，进入耳房仔细搜查。
耳房内收拾得异常干净，几乎找不到任何个人留下的痕迹。桌案、书架、地面，都被擦拭过。然而，在挪开那个沉重的榆木书架后，王砚眼尖，在墙角与地板接缝的阴影里，发现了一小片被揉皱、几乎与灰尘同色的纸团。
沈涵小心地展开纸团，上面是用极细的笔触画出的、看似杂乱无章的一些线条和点状标记。但在沈涵眼中，这些标记却隐隐构成了一副简略的……地图轮廓？其中几个点被特意加重，其中一个点的旁边，还用更细微的笔触画了一个小小的贝壳图案！
“这是……海图？”王砚低呼。
沈涵目光锐利，紧紧盯着那几个被加重的点。其中一个的位置，与之前暗探回报的、发现谢九船队痕迹的荒岛方位，大致吻合！而另外几个点，则散布在更广阔的南洋海域。
这难道是……“海蛇帮”或者说那条“商海之蛟”在海上活动据点或航路的示意图？！吴算盘故意留下的？还是他不慎遗落的？
无论是哪种可能，这份意外获得的“海图”，其价值都难以估量！
“立刻临摹下来！原图妥善保管！”沈涵压下心中的激动，沉声吩咐。
就在此时，衙署外忽然传来一阵喧哗。一名侍卫快步进来禀报：“大人，宫里有旨意到！”
沈涵心中一凛，整理衣冠，快步走出耳房。只见一名司礼监太监手持黄绫谕旨，站在院中，身后跟着数名内侍。
“陛下口谕，”那太监尖细的声音响起，“着都察院右佥都御史、清厘稽核总办沈涵，即刻入宫，于武英殿见驾。钦此。”
“臣领旨。”沈涵躬身接旨，心中念头飞转。这个时候突然召见，是因为收到了他关于海外线索的密报？还是因为……周王府那边，皇帝“自有处置”有了结果？
他不敢怠慢，吩咐王砚继续主持衙署事务，严密封锁耳房发现海图的消息，随后便跟随传旨太监匆匆入宫。
再次踏入武英殿暖阁，气氛与上次密奏时截然不同。朱元璋依旧坐在榻上，但殿内却多了一人——蒋瓛垂手肃立在侧，面色凝重。而在地上，跪伏着一名身穿囚服、披头散发、浑身颤抖的中年宦官。
沈涵目光扫过，认出那宦官正是周王府的内侍监之一，姓钱，之前赵无疾提供的名单上有他的名字！
“沈涵，你来看看，此人你可认得？”朱元璋的声音平淡，却带着一股山雨欲来的压迫感。
“回陛下，此人似是周王府内侍监钱某。”沈涵谨慎回答。
“嗯。”朱元璋冷哼一声，对那钱内侍道，“把你刚才招认的，再说一遍。”
那钱内侍早已吓得魂飞魄散，磕头如捣蒜，涕泪横流：“陛下饶命！奴婢招，奴婢全都招！是……是王府长史逼奴婢做的！是他让奴婢利用采买之名，与那‘丰豫行’暗中勾结，将王府的用度银子，还有……还有殿下刊印医书的部分款项，通过他们运作，放贷生息，所得利润……长史拿了大头，只分给奴婢一点汤水……奴婢罪该万死！但奴婢真的不知道他们竟然敢谋逆啊陛下！”
他声嘶力竭地哭喊着，将所有罪责都推给了已然在押的王府长史，将自己描绘成一个被胁迫、只贪图小利的从犯。
沈涵静静听着，心中明了。这就是皇帝“自有处置”的结果——抛出几个王府属官作为替罪羊，将周王本人从此案中彻底摘出来。至于这钱内侍的供词有几分真几分假，已经不重要了。重要的是，皇帝需要这个结果来维护皇室体面，稳定朝局。
“听到了？”朱元璋看向沈涵，目光深邃，“王府蠹虫，借王爷之名，行贪墨之举，已交由宗人府与刑部严办。周王驭下不严，朕已下旨申饬，令其在府中闭门思过。”
“陛下圣明。”沈涵躬身道。他明白，关于周王的调查，到此为止了。皇帝用这种方式，为陆上这条线索画上了一个句号。
“至于你查到的海外线索……”朱元璋话锋一转，语气变得冰冷而锐利，“朕已看过。海寇余孽，勾结奸商，竟敢觊觎天朝，罪不容诛！蒋瓛！”
“臣在！”蒋瓛立刻应声。
“着你即日抽调水师精锐，会同沿海卫所，以演练为名，向那片海域靠拢！给朕盯死了！一旦发现叛党巢穴，或那谢九船队踪迹，不必请示，即刻剿灭！朕要看到‘海蛇’的头，挂在桅杆上！”
“臣，遵旨！”蒋瓛眼中闪过嗜血的寒光。
雷霆般的军事部署！皇帝显然动了真怒，要用最直接、最暴烈的方式，将海上的威胁连根拔起！
“沈涵，”朱元璋的目光再次落回他身上，“陆上清查，依律继续。海上之事，自有蒋瓛处置。你，当好你的差，有些线，不必再跟了。”
这话语中的警告意味，不言而喻。皇帝在告诉他，周王府的线到此为止，海上的军事行动也无需他插手。他的舞台，被严格限定在了陆地上的“清厘稽核”范畴。
“臣，明白。”沈涵低头领命。他知道，这是帝王心术，是平衡与掌控。但他更知道，那两枚冰冷的贝壳和耳房中发现的简陋海图，意味着那条“商海之蛟”的阴影，远未散去。
退出武英殿，与蒋瓛并肩走在宫道上。
蒋瓛低声道：“沈老弟，海上风急浪高，你且在岸上安心。陛下此番决心已定，那些魑魅魍魉，蹦跶不了多久了。”
沈涵点头，心中却思绪翻腾。皇帝的处置干净利落，斩断了可能动摇国本的周王线索，也以雷霆之势扑向海外巢穴。看似一切都在掌控之中。
但吴算盘的来去无踪，那枚突然出现的贝壳，还有海图上那些未知的标记……都让他隐隐感到不安。