凝香馆内的灯火彻夜未熄，如同鬼火般在夏夜中摇曳，映照着往来人影脸上无法掩饰的惊慌。
御医们步履匆匆，额上密布的不知是暑热还是惊惧催出的冷汗，官袍的袖口沾染了零星药渍，也无人顾及。
殿内弥漫着浓重的血腥气与苦涩药味，混合着一种名为“恐惧”的无形毒素，丝丝缕缕，渗入每个人的心肺。
直到东方天际泛起一丝鱼肚白，将那墨蓝色的天幕稀释成灰蒙蒙的一片，太医院院正才拖着仿佛灌了铅的双腿，挪到外间，向着那如同两尊冰冷雕像般坐镇的主宰回禀。
他的声音干涩沙哑，带着劫后余生的疲惫：“启禀陛下、皇后娘娘，花昭仪……腹中龙胎，仰仗天威，总算是……暂时保住了。”
他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，继续道：“然，昭仪娘娘元气大伤，脉象虚浮紊乱如风中残烛，未来数月，需绝对静卧安养，汤药不能离口，且……且随时有胎动不安、再次小产之虞，万……万不能再受丝毫刺激与闪失。”
徐天端坐在紫檀木扶手椅上，指节分明的手搭在扶手的螭龙雕纹上，闻言，脸上如同覆盖了一层寒冰，看不出丝毫喜怒。
他没有追问细节，只是挥了挥手，那动作带着一种不容置喙的疲惫与厌烦，示意御医退下，悉心照料。
他缓缓起身，玄色的龙纹常服在晨熹微光中泛着幽暗的光泽，仿佛能吸收掉周围所有的暖意。
李肆佝偻着身子，几乎是小步快跑地跟在身后，连呼吸都放得极轻，生怕一丝声响都会引爆那压抑到极致的风暴。
走出凝香馆那压抑的殿门，清晨略带凉意的空气涌入肺腑，却驱不散心头那团冰冷的怒火。
“查。”
一个字，从徐天齿缝间挤出，不高，却像一块万钧玄铁，重重砸在青石地板上，带着碾碎一切的意志。
“给朕彻查！司卫监全部出动！凝香馆内外，所有接触过饮食、药物、器皿，哪怕只是递过一杯水的宫人，一个不漏，全部给朕拿下！分开囚禁，严加审讯！无论涉及到谁，无论是什么身份，就算是怀疑到朕头上，也可以来问话！一视同仁，不准放过任何一个参与谋害皇嗣之人！朕，要一个结果！”
“老奴遵旨！”李肆噗通一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的石板上，发出沉闷的响声。
他虽是阉人，残缺之身，但徐天于他，有再造之恩。是从微末尘埃中将他提拔起来，赋予他权柄，执掌司卫监这等监察内外、令人闻风丧胆的机构。
这份信任，重于泰山。在他心中，徐天不仅是君临天下的陛下，更是他李肆唯一认主、愿效死力的主子。
谋害皇嗣，便是谋害他的小主子，这比直接拿刀捅向他他的心窝，更让他感到一种焚心蚀骨的愤怒和无法容忍的背叛。
“陛下放心！老奴就是把这皇城翻过来，掘地三尺，熬干所有人的骨头，也要把这包藏祸心、胆大包天的恶徒揪出来！若查不出，老奴无颜再见陛下，必提头来见！”李肆猛地抬起头，那双平日里总是习惯性眯起、带着几分讨好与算计的眼睛，此刻只剩下鹰隼锁定猎物般的锐利与酷烈，以及一种为主分忧、近乎疯狂的决绝。
苏芷柔终究还是太年轻，也太低估了司卫监在帝京阴影中织就的那张无形巨网，更小瞧了李肆在涉及徐天逆鳞时，所能爆发出的、堪比修罗恶鬼的狠辣与效率。
司卫监的人，身着暗色劲装，行动间如鬼似魅，几乎不发出任何声响，迅速而彻底地控制了整个凝香馆及其周边区域。
所有的宫女、内侍，无论等级高低，无论平日是否得脸，包括那位自恃有功、深受花见羞倚重，甚至幻想着家族因她而改换门庭的药膳嬷嬷钱氏，无一例外，全被反剪双臂，用冰冷的铁链锁住，如同拖拽牲畜一般，押往司卫监那位于皇城最阴湿角落、终年不见阳光的阴狱。
阴狱之内，石壁沁着水珠，空气里混杂着霉味、血腥和一种绝望的腐臭。
墙壁上挂着的、地上散放着的各式刑具，在昏暗的油灯下闪烁着幽冷的金属光泽，上面暗褐色的斑驳血迹，仿佛从未真正干涸，无声地诉说着往日无数冤魂或罪人的哀嚎。
李肆搬了张太师椅，直接坐在刑房门口。他不需要任何迂回的审问技巧，不需要诱供，更不需要证据链。
在这种地方，在这种事情上，他信奉的只有一个字——刑！用最直接、最残酷的肉体痛苦，碾碎所有的谎言和侥幸。
鞭子撕破空气的尖啸，夹棍收紧时骨骼发出的令人牙酸的“咯吱”声，烧红的烙铁烫在皮肉上升腾起的刺鼻青烟和“滋滋”作响……凄厉到不似人声的惨叫、哀嚎、求饶声，在不同的刑房里此起彼伏，交织成一曲地狱的乐章。
无论是平日里在主子面前如何巧言令色的大宫女，还是自以为身份特殊、掌握着某些秘密可以倚仗的嬷嬷，在司卫监这些精通人体脆弱之处、以折磨为乐的酷吏面前，所有的体面、尊严与坚持，都被毫不留情地撕扯下来，碾磨成血肉模糊的碎末。
钱嬷嬷年纪大了，养尊处优已久，哪里经受得住这等酷烈手段。
几轮鞭笞下来，她便已屎尿齐流，神智涣散。当那烧得通红的火钳即将触碰到她布满皱纹的脸颊时，她最后一点心理防线彻底崩溃了。
“……点心……是……是昨儿晚上新做的枣泥山药糕……”她气息奄奄，断断续续地回忆着，每一个字都像是从喉咙里抠出来的，“老奴……老奴按规矩，仔仔细细验过所有食材……确认无毒后……只有……只有老奴本人，还有……还有那个负责清洗、分拣食材的粗使宫女小菊……以及……以及最后将点心装盘、端给娘娘的春桃……接触过那盘糕点……”
李肆浑浊的老眼里寒光一闪，如同发现了猎物的毒蛇。他立刻命人将早已被折磨得不成人形、如同破布娃娃般的小菊，以及同样受刑不轻、只会呜呜哭泣的春桃，拖到了他面前的空地上。
春桃早已吓破了胆，瘫软在地，翻来覆去只会哭喊着“奴婢什么都不知道”、“奴婢只是端了一下”。而小菊，浑身上下几乎找不到一块完好的皮肤，新旧伤痕交错，脓血浸透了破烂的囚衣。
她的意识在剧痛与无边黑暗的边缘疯狂摇摆。当行刑者拿起一根细长的、带着倒刺的铁签，缓缓逼近她血肉模糊的手指时，那深入骨髓的恐惧终于压垮了她最后一丝理智。
“我说……我说……求求你们……给我一个痛快……杀了我……”小菊的声音如同被砂纸磨过，充满了绝望的嘶哑和崩溃的哭腔，“是……是苏才人……是静芜苑的苏芷柔……是她给的药……”
她断断续续地，如同梦呓般，将积压在心中对花见羞那蚀骨灼心的仇恨，如何与同样心怀怨毒、如同黑暗中相遇的毒蛇般的苏芷柔勾结，苏芷柔如何提供那无色无味、却阴损至极的药粉，她又是如何利用同乡太监的关系，趁着帮忙整理食材的混乱间隙，将那要命的药粉，一点点、均匀地拌入了准备制作枣泥馅料的原料中……每一个细节，都带着血泪和深入骨髓的恨意，被她毫无保留地倾泻出来。
李肆面无表情地听着，那张布满皱纹的脸上如同戴了一张人皮面具，直到小菊如同被抽走了所有骨头般瘫软下去，再也说不出一个字，他才冷漠地挥了挥手。
一名狱卒上前，手起刀落，寒光一闪，给了小菊一个她渴望已久的痛快，结束了她短暂而充满痛苦与仇恨的一生。
鲜血喷溅在潮湿的地面上，迅速洇开成一朵暗红色的花。
一份沾着血污与泪痕、墨迹淋漓的详细口供，被迅速整理誊写清楚，以最快的速度，呈送到了气氛凝重如铁幕的宣政殿。
徐天没有去看那摆在龙案上的供词，仿佛那上面沾染着令人作呕的瘟疫。
他只是抬手，用指节用力地揉按着突突直跳的太阳穴，声音里带着一种深深的疲惫，对身旁脸色苍白、强自镇定的朱清珞道：“皇后，你念给朕听。”
朱清珞的心猛地一沉。她深吸一口气，稳定了一下微微颤抖的手，接过那仿佛有千钧重的供词，展开。
殿内死寂，落针可闻，只有她温婉而带着一丝不易察觉沉重与痛惜的声音，清晰地回响在空旷的大殿里，一字一句，如同冰冷的刻刀，将一段由嫉妒、屈辱、绝望和疯狂交织而成的黑暗故事，赤裸裸地剖开在帝王的面前。
随着供词的内容逐渐展开，从苏芷柔初入宫时的卑微憧憬，到被花见羞无端打压的点点滴滴，再到那日复一日积累、最终发酵成致命毒药的怨恨，以及那孤注一掷的疯狂计划……
徐天脸上最初那山雨欲来的震怒，竟慢慢地、一点点地褪去了，取而代之的，是一种更深沉、更令人心悸的冰冷与平静。
那平静之下，仿佛有万年寒冰在凝聚，蕴含着足以冻结灵魂的酷寒与毁灭性的能量。
当朱清珞念完最后一个字，将那承载着一条人命和无数阴暗的供纸轻轻放回案上，徐天沉默了。那沉默如同实质，压在每个人的心头，几乎令人窒息。
片刻后，他抬起眼，目光如同两柄淬了冰的利剑，直射向垂手侍立、连呼吸都屏住的李肆，声音平稳得没有一丝波澜，却带着斩钉截铁的决断：“派人，去静芜苑，将苏芷柔，给朕看管起来，寸步不离。传朕旨意，命各宫嫔妃，无论品级，即刻放下手中一切事务，随朕与皇后，一同前往静芜苑。”
旨意如同插上了翅膀，带着不容置疑的威严与凛冽的寒意，迅速传遍六宫的每一个角落。
无论是刚晋位不久、还沉浸在新宠喜悦与忐忑中的金飞山、李舜玹，还是深居简出、闻讯后心中波澜暗涌、暗自评估着局势的徐婕妤、花蕊夫人，亦或是协理宫务、早已洞悉后宫险恶、此刻闻旨心中暗叹一声“果然如此”的宋福金，所有妃嫔，上至有封号的主位，下至无品级的采女，皆被这突如其来的、透着不祥气息的旨意狠狠惊动。
无人敢有丝毫怠慢，匆匆对镜整理略显凌乱的鬓发与衣饰，怀着一颗颗如同揣了兔子般七上八下、忐忑不安的心，在宫人的引导下，沉默而迅速地赶往那地处偏僻、平日几乎无人问津的静芜苑。
静芜苑内，苏芷柔独自坐在那扇吱呀作响的旧窗前，看着庭院中骤然增多的、面色冷峻如铁、眼神锐利如鹰隼的内侍，将他们隐隐将自己这小小的宫室包围起来，心中那片最后残存的侥幸，如同被冷水浇灭的灰烬，彻底冰凉了下去。
她惨然一笑，那笑容扭曲而绝望。伸手，颤抖着从妆匣一个极其隐蔽的暗格中，取出一个早已准备好的、小巧玲珑的青色瓷瓶。
瓶子里，是她利用自己懂得的药理，精心调配的，能让人在瞬息之间毫无痛苦毙命的剧毒。
她不想再受那公堂对质、百般折辱之苦，只求能速死，求得一个最后的、卑微的解脱。
然而，她的指尖刚刚触碰到那冰凉的瓷瓶瓶塞，甚至还没来得及拔开，几道黑影就如同真正的鬼魅般，从门窗的阴影处、从她视线死角，以迅雷不及掩耳之势瞬间欺近！
速度快得超出了她眼睛能捕捉的极限！
只觉得手腕处传来一阵钻心的剧痛，仿佛骨头都要被捏碎，那小小的瓷瓶已然易主，落入了一名面白无须、眼神冰冷的内侍手中。
这些看似普通、低眉顺眼的内侍，赫然都是司卫监中精挑细选出来、身手高强的佼佼者！
她甚至连自尽，这最后一点掌控自己命运的机会，都被无情地剥夺了。
她被两名内侍死死反剪双臂，如同押解重犯一般，粗暴地拖拽到庭院中央那片荒芜的空地上，强迫着，“噗通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的泥地里。
膝盖传来的剧痛，远不及心中那万念俱灰的绝望。
很快，皇帝和皇后的仪驾便到了。没有繁琐的仪仗，只有一种沉重到令人喘不过气的威压。
徐天携朱清珞径直走入这破败的庭院，早有内侍手脚麻利地搬来了两张紫檀木座椅。
徐天面无表情地坐下，身姿挺拔如松，朱清珞坐在他身侧，神色凝重，眉宇间笼罩着一层化不开的忧色。
各宫妃嫔们按品级高低，鸦雀无声地分立两侧，自动形成了一道沉默而压抑的人墙。
空气中弥漫着令人窒息的死寂，所有的目光，或惊恐，或好奇，或冷漠，或带着一丝不易察觉的快意，都齐刷刷地聚焦在庭院中央那个被按跪在地、浑身抖得如同秋风落叶般的单薄身影上。
徐天的目光，如同冰冷的探照灯，缓缓扫过在场每一个妃嫔的脸，将她们或苍白、或躲闪、或强作镇定的神情尽收眼底，最后，那两道蕴含着雷霆之怒与无尽冰寒的目光，如同两座大山，重重地压在了苏芷柔颤抖的脊背上。
“苏芷柔，”他的声音不高，却像带着千钧之力，清晰地、一字一顿地传入每个人的耳膜深处，激起一阵寒意，“是你自己说，还是让那个已经替你开了口、此刻正在黄泉路上等着你的小菊，替你说？”
苏芷柔猛地抬起头，脸上已无半分血色，嘴唇干裂，眼中是一片死寂的、没有任何光彩的灰败。她知道，一切都完了。
彻彻底底的完了。到了这个地步，隐瞒、狡辩、哭泣、求饶……所有的一切，都再无任何意义。
她忽然仰起头，对着那方被宫墙切割得四四方方的、灰蒙蒙的天空，笑了起来。
笑声起初很低，带着哽咽，随即变得越来越高，越来越凄厉，越来越悲凉，如同夜枭的啼哭，刺破了这死寂的庭院。
她开始讲述。语无伦次，却又异常清晰地，将自己如何从一个怀揣着少女梦幻、对宫廷生活抱有最后一丝美好想象的才人，如何在花见羞那无处不在、无孔不入的打压、嘲讽、构陷和欺辱下，一步步失去希望，尊严被践踏成泥，心中那点微弱的火光如何被冰冷的现实和恶意的冰雪彻底浇灭。
她讲述着自己求助无门时那彻骨的寒冷，讲述着日夜积累、如同毒虫啃噬心脏般的怨恨，讲述着听闻花见羞有孕后，那如同灭顶之灾般降临的、让她窒息的恐惧——恐惧那个女人的地位更加稳固，恐惧自己连这最后一点苟延残喘的空间都将失去，恐惧那不知何时会降临的、更残酷的报复……
她的控诉，字字血，声声泪，充满了对花见羞那倾尽五湖四海之水也难以洗刷的刻骨仇恨，也充满了对自己这悲惨命运的绝望悲鸣。
徐天静静地听着，脸上如同覆盖了一层寒铁面具，没有任何表情波动，既无同情，也无更加汹涌的怒意。
直到苏芷柔如同被抽空了所有力气，声音戛然而止，整个人瘫软在地，只剩下无声的、绝望的泪水顺着肮脏的脸颊滑落，混入身下的尘土。
他缓缓地，从那张象征着无上权力的座椅上站起身。目光再次如同出鞘的利剑，扫视全场，每一个被他目光触及的妃嫔，都忍不住瑟缩了一下，下意识地垂下了头。
“你们，”他的声音再次响起，带着一种洞悉一切的冰冷和不容置疑的威严，“在这九重宫阙之内，争宠，斗艳，耍些小心思，小手段，只要不过分，不越过朕划下的线，朕可以当作看不见，甚至可以当作是你们困在这金丝笼里，聊以排遣寂寞的……乐趣。”
他的语气陡然转厉，如同平地惊雷，带着席卷一切的雷霆之怒，轰然炸响在每个人的心头：“但是！谋害皇嗣，谋害朕的血脉！动摇国本！此风绝不可长！此罪，罪不容诛！今日，朕就让你们所有人都睁大眼睛看清楚，牢牢记住，触碰朕的底线，挑战皇权的威严，是何下场！”
他猛地转向如同影子般侍立一旁的李肆，斩钉截铁，一字一句地下令，那声音如同金铁交鸣，带着最终的审判：
“施火刑！给朕烧！烧一烧她那颗被仇恨蒙蔽、早已扭曲腐烂、恶毒不堪的心！”
“老奴遵旨！”李肆厉声应道，眼中闪过一丝残忍的快意。
几名如狼似虎的司卫监内侍立刻上前，动作麻利地将早已准备好的、堆放在角落的干燥木柴，迅速搬到苏芷柔周围，垒成一个齐腰高的柴堆。
另一名内侍提来一桶气味刺鼻的火油，毫不留情地泼洒在木柴和苏芷柔那瑟瑟发抖的单薄身躯上。
冰凉的、粘稠的液体浸透了她的衣衫，刺鼻的气味冲入鼻腔。苏芷柔眼中终于露出了极致的、无法用言语形容的恐惧，那是对死亡最原始、最痛苦的形式的恐惧。
她想挣扎，想尖叫，想求饶，但双臂被死死反锁在身后，喉咙像是被一只无形的大手扼住，只能发出“嗬嗬”的、如同濒死野兽般的嘶气声。
徐天冷漠地看着这一切，仿佛在欣赏一场与己无关的仪式。他薄唇微启，吐出了两个决定生死、冰冷无情的字：
“行刑。”
一支燃烧着的、噼啪作响的火把，被一名面无表情的内侍，干脆利落地扔进了浇满火油的柴堆。
“轰——！”
一声爆燃的巨响！赤红色的烈焰如同挣脱了束缚的恶龙，瞬间腾空而起，贪婪而猛烈地吞噬着干燥的木柴，也瞬间包裹了那个被捆绑着、无法动弹的可怜身影。
“啊——！！！！！”
一声凄厉到超越了人类音域极限、蕴含着世间所有痛苦与绝望的惨叫，猛地划破了静芜苑的上空，甚至传到了遥远的宫墙之外。
那声音不似人声，更像是地狱深处受刑恶鬼的哀嚎，让在场所有的妃嫔都浑身剧烈地战栗起来，面色瞬间惨白如纸，不见一丝血色。
有人忍不住用手死死捂住嘴巴，胃里翻江倒海，弯腰干呕起来；有人双腿一软，几乎要瘫倒在地，全靠身旁侍女死死搀扶；更多的人则是死死咬住自己的嘴唇，甚至尝到了血腥味而不自知，眼中充满了无法言说的、深入骨髓的恐惧，仿佛那燃烧的火焰，下一秒就会舔舐到她们自己身上。
那火焰中疯狂扭动、挣扎、最终渐渐蜷缩焦黑的扭曲身影，那持续不断、撕心裂肺、直到生命最后一刻仍在折磨着所有人耳膜的惨叫，混合着皮肉烧焦的恶臭，构成了一幅活生生的人间地狱图景。
这一幕，如同最深刻、最灼热的烙印，狠狠地、永久地刻入了每一位在场嫔妃的心底深处，连她们的灵魂都在为之剧烈颤抖、哀鸣。
徐天站在那熊熊燃烧的、散发着死亡与惩罚气息的烈火前，跳动的火舌映照着他冰冷刚毅、如同石刻般的侧脸轮廓，那双深邃的眼眸中，倒映着毁灭的火焰，却没有任何温度，只有亘古不化的寒冰与不容置疑的绝对权威。
这一刻，无需任何言语的训诫和冗长的宫规宣读，所有人都无比清晰、无比深刻地明白了一个用鲜血与烈火铸就的道理，在这位从尸山血海中一步步杀出来、亲手缔造了这个庞大帝国的帝王面前，任何内帷的争斗、算计，都必须在划定的界限之内小心翼翼地逡巡。而皇嗣，便是那绝不可触碰的、染血的、以最残酷刑罚守护的、最后的底线。
烈火焚心，焚的不只是苏芷柔那被仇恨吞噬的肉身与灵魂，更是所有旁观者心中，或许曾经潜藏着的、或许未来会滋生出的、任何一丝不该有的、挑战皇权的妄念。
静芜苑上空的黑烟，如同一个不祥的标记，久久不散。