呼衍铁的赤焰刀还插在最后一具敌将的胸腔里，刀柄微微震颤，余温让沙粒在刃面上噼啪炸开。李文站在城楼边缘，目光扫过战场，五具裹着火药的尸体早已烧成焦块，黑烟卷着残甲升上半空。他抬手，三株杨树精灵从袖口滑出，根须探入沙地，沿着残敌逃窜的路线延伸出去，确认再无活口。
传令兵小跑上前：“蝎尾营清剿完毕，贵霜前锋全灭，援军已退至山口外三十里。”
李文点头，声音不高：“收敛尸骸，入瓮封存，明日曝于南门。”
传令兵领命而去。他刚转身，远处沙尘又起，不是骑兵冲锋的震荡，而是缓慢推进的沙浪，夹着一面残破的图腾幡，幡上刻着扭曲的骨纹，随风猎猎作响。
“是沙暴巫族。”亲卫低声提醒。
李文眸光微动，没说话。他知道这支常年隐于流沙深处的部族，不参战事，只守古符，传说是最早镇压沙魔的血脉。他们从不主动现身，如今来此，必有所图。
他解下染尘的战袍，换上素麻宽袍，腰间青铜罗盘轻轻一旋，指针归正。随后登台，立于城门前的高石之上，不迎不拒。
沙尘渐近，三名裹着灰袍的老者缓步而来，为首一人手持骨杖，杖头嵌着一枚暗红符石，表面裂纹如蛛网。他停下，将杖尖点地，沙面竟凝出一圈冰霜。
“运朝之主，我族观战三日。”老者声音干涩，像砂石摩擦，“贵霜犯境，尔以火药破军，以沙袭断路，手段凌厉，却不扰沙脉本源。此等控势之能，百年未见。”
李文不答，只道：“贵客远来，所为何事？”
老者抬手，身后两名随从捧出三枚骨符，皆由整块黑骨雕成，符面刻满古老咒文，边缘泛着幽蓝寒光。
“此乃我族镇族之宝，镇压沙魔百年，封其魂，锁其脉。今赠运朝，愿结盟约，共守西域安宁。”
李文眉梢微动。盟约是假，试探是真。巫族从不轻授骨符，更不会无缘无故送礼。他不动声色，抬手召出一株杨树精灵，命其靠近骨符探查。
精灵根须刚触符面，忽然一颤，表皮迅速焦黑，枝叶萎缩，像是被无形寒气蚀尽生机。李文立即召回，指尖轻抚精灵主干，木系灵气缓缓注入，才止住溃散。
他眼神沉了几分。寻常毒素或诅咒，植物精灵不会如此迅速受创。这骨符所含之力，极阴极寒，非普通木系可近。
他转而召出冰莲精灵。银白花瓣展开，寒气自花心弥漫，与骨符气息相触，竟无排斥，反而微微共鸣。精灵缓缓靠近，最终触碰到符体。
刹那间，寒气爆发。
以骨符为中心，半亩流沙瞬间凝结，沙粒化作冰晶，地面升起一层霜雾，连空气都变得滞重。亲卫们呼吸一紧，衣领结出细霜。
李文伸手一招，冰莲精灵退回袖中，寒气随之收敛。他盯着骨符，终于开口：“此物确有镇压之能。但杨树精灵受创，冰莲却可相融，可见其力偏寒。若我运朝地处火域，岂非反噬？”
老者面不改色：“持符者若无运道庇护，确会反噬。然尔乃持运之人，骨符认主，寒力自驯。”
李文不置可否。他抬手，将三枚骨符虚托于掌心，指尖渗出一缕木系灵气，缠绕符面。咒文微微发亮，却没有激活迹象。
就在此时，云姬从观星台方向快步走来，脸色苍白，脚步微晃。她刚靠近，忽然闷哼一声，嘴角溢出一丝血迹，手指死死按住额角。
“空间波动……不对。”她声音发颤，“骨符里的寒力……不是本界的。”
李文瞳孔一缩，立即抬手，一缕温和的木系灵气渡入她体内，稳住经络。云姬喘息稍定，摇头：“别再碰它了。那寒力像是从‘界外’封印中剥离的，带着空间裂痕的残息。若用得不当，可能撕开通道，引出不该存在的东西。”
老者眉头一皱：“巫族传承，从未有此说法。”
“你们只知镇压，不知源头。”云姬冷冷道，“这符里的力量，像是被强行截断后封存的。它不属于这片天地的规则。”
李文沉默片刻，将骨符收回，转而取出青铜罗盘。他打开夹层，将三枚符放入其中，再以木系灵气缠绕封口，形成一道隐秘结界。
“贵客厚赠，我收下了。”他语气平静，“骨符暂存于罗盘，待我查明其性，再议盟约。”
老者眼神微冷：“骨符需由持运者亲自保管，否则效力减半。”
“效力减半，也比失控好。”李文直视对方，“我运朝刚破敌军，不缺威慑。若贵族真为结盟而来，不如亲眼看看，我们如何对待敌人。”
他抬手，示意赤奴上前。
赤奴咧嘴一笑，大步走来，拍了拍老者肩膀：“走，带你们看看战场。”
他领着巫族三人往南门而去。沿途焦土未冷，贵霜残军尸体横七竖八，有的被火药炸得只剩半截，有的被蝎尾骑兵割喉，血沙混成暗红泥浆。五具将领尸骸正被投入火瓮，火焰冲天，油脂爆裂作响。
老者脚步顿了顿，眼中闪过一丝忌惮。
“我们不需要外援。”赤奴咧嘴，赤焰刀在掌心转了一圈，“但也不怕合作。前提是——你们给的东西，不会炸了我们自己。”
回到城楼，李文站在浑天仪旁，将罗盘贴近星图残纹。指针轻微震动，某一角的星轨忽然亮起微光，与骨符的寒气产生短暂共鸣。
他收回罗盘，指尖在夹层边缘划过。骨符安静地躺在里面，寒气被木系灵气压制，可那股异样的波动仍在，像一颗埋下的种子，只等时机破土。
他召出梧桐精灵，命其记录今日所有细节：骨符特性、云姬反应、罗盘共鸣。随后将罗盘系回腰间，转身走向军令台。
风从西面吹来，带着焦土与霜气混合的味道。
赤奴走过来，低声问：“真要用这东西？”
李文停下，没有回头。
“不用。”他说，“但得留着。有些东西，不是拿来用的，是拿来防人的。”
远处，沙尘再次卷起，不是敌袭，也不是使者。是一队运粮车，正从敦煌方向缓缓驶来，车轮压过凝霜的沙地，发出细微的碎裂声。