李文踩断一根枯枝，身形一晃，左脚在斜坡上滑出半尺。他顺势压低身体，借着灌木遮挡，回头扫了一眼。崖顶火光未灭，十几个苗人正沿藤梯往下攀，动作迅捷如猿。更糟的是地面还在震，每一下都像是从地底深处传来的敲击，震得脚底发麻。
他抬手抹了把额头的汗，右臂伤口被汗水浸着，火辣辣地疼。袖口早被血浸透，滴滴答答落在草叶上，刚沾湿的地方，草尖立刻蜷缩变黑。他知道这血味引不来普通虫子，但对那些受控的毒物来说，无异于明灯指路。
前方林隙间透出一点松针特有的青灰亮色。他咬牙撑地起身，加快脚步往那个方向去。罗盘在怀里轻轻震动，不是指向某个具体位置，而是持续偏转，像在提醒他周围气机紊乱。他不敢拿出来看，怕反光暴露行踪。
身后窸窣声越来越密。他不用回头也知道，那些蜈蚣已经破土而出。它们不像野虫那样乱爬，而是成列推进，速度稳定，仿佛脚下有看不见的线拉着。最前头几只头部肿胀，瘤体泛紫光，离得远都能闻到一股甜腥气，吸一口喉咙就发紧。
他抽出木剑，剑身轻颤，一道薄气扫出，将扑到脚边的三只蜈蚣掀飞。可刚清开一片，两侧草丛又钻出更多。他尝试唤植物精灵，掌心刚凝聚出一丝绿意，泥土却毫无反应——这片地已经被毒瘴蚀空，连草根都烂了，根本无法孕育生命。
眼看包围圈收窄，他猛地拧身撞向右侧岩壁，借力跃起，踩着一块凸石翻身越过一丛荆棘。落地时膝盖一软，差点跪倒。他扶住树干稳住身形，呼吸急促起来。不能再硬冲了，这样下去没等逃出去就得耗死在这里。
就在这时，远处林中传来一声短促的啸音，像鹰鸣，又带着人的气息。紧接着，三支铁箭破空而至，箭头裹着暗红粉末，精准钉入领头蜈蚣的瘤脑。虫体当场炸裂，溅出的液体嗤嗤作响，在地上烧出几个小坑。
火光晃动的间隙，七八骑从侧林冲出。马上人披羊皮短袍，手持火把与布囊，动作利落。一人策马奔前，抬手抛出三枚烟球。烟球落地即燃，腾起大片辛辣白雾，瞬间弥漫开来。那些蜈蚣触碰到雾气，立刻翻滚抽搐，阵型大乱。
李文瞳孔微缩。那白雾里混着羌地特制的驱虫药，是他早年交给赤奴部族的方子，用雪莲灰、岩椒粉和几种苦草调配而成，专克阴毒之物。
当先一骑已冲至近前，马上男子翻身下马，动作干脆。他身材魁梧，眉骨有疤，眼神锐利如刀。看清李文面容后，眉头一松，低声喝道：“主上！这边走不得，毒虫分兵了！”
是赤奴。
李文没说话，只是点了点头。赤奴立刻会意，一把抓过身边骑兵的备用马缰，塞进他手里。“快上马，我带两人断后。”
李文翻身上马，左手刚搭上鞍，右臂一阵剧痛，差点脱力。赤奴眼角扫到他袖口的血迹，脸色一沉，“你受伤了？”
“小伤。”李文勒紧缰绳，“别停，它们追上来了。”
话音未落，后方鼓声再起，节奏突变，由缓转急。原本四散追击的蜈蚣突然调头，一部分继续围攻羌骑，另一部分竟腾空跃起，借助藤蔓弹跳前行，直扑李文所在方位。
赤奴怒吼一声，拔出双弯刀，迎面劈翻两只跃起的毒虫。他带来的骑兵也迅速反应，有人抛出火油包点燃地面杂草，形成一道临时火墙；有人吹响骨哨，哨音低沉短促，与烟雾配合，逼退一片毒物。
“走！”赤奴回头喊，“东南三十步有干溪床，能甩开它们！”
李文策马疾行，马蹄踏过腐叶与碎石，颠簸中右臂伤口再度撕裂。他咬牙忍住，目光紧盯前方。果然，不远处一道浅沟横穿林地，底部砂石裸露，几乎没有植被。他驱马跃下，马身落地时前腿一滑，险些跪倒，但他强行拉住缰绳，稳住身形。
赤奴紧随其后，落地时一个翻滚卸力，随即起身查看四周。其他两名骑兵也陆续赶到，其中一人肩头被抓破，正用布条死死缠住伤口。
“剩下六个人……”那人喘着气说。
赤奴没回应，只是盯着来路。火光已在百步之外，但鼓声仍在，且频率越来越快，像是某种催促。地面轻微震颤，远处草丛不断起伏，显然还有大批毒物正在逼近。
“它们不会轻易放弃。”李文靠在溪岸石块上，声音低哑，“刚才那一波只是试探，真正的追击还没开始。”
赤奴点头，从腰间解下一个皮囊，递给李文。“喝点水，压压毒气。这林子里不能久留，得尽快离开主脉。”
李文接过皮囊，仰头灌了一口。水里掺了淡淡的药味，是他熟悉的清毒配方。他放下皮囊，伸手探入怀中，取出罗盘。指针仍在晃，但比之前稳定了些，指向东南偏南。
“那边有片老松林。”他说，“土地气味不对，至少没被完全污染，能短暂藏身。”
“我派人探过。”赤奴皱眉，“林子外围安全，可再往里走，连鸟都没一只。太安静，不正常。”
“正因为太安静，才可能是突破口。”李文站直身体，“它们既然能控制虫，未必能控制所有活物。松林若还存着自然生机，就是我们的机会。”
赤奴盯着他看了两秒，忽然笑了下，“你还是一样，越是险地越往前凑。”他转身下令，“阿塔、莫伦，你们两个原路折返，放火扰敌，拖住至少一刻钟。其他人跟我护主上进林。”
两名骑兵应声而去。赤奴提起弯刀，走到李文身旁，“能走吗？”
“能。”李文握紧木剑，指尖触到剑柄上的血渍，黏腻未干。
两人一前一后踏上溪床残坡。林缘已在眼前，松针铺地，踩上去悄无声息。刚踏入几步，李文忽然停下。
“怎么？”赤奴低声问。
李文没答，而是缓缓蹲下身，从地上拾起一片松针。针叶边缘有一圈极淡的紫痕，像是被雾气熏染过，但尚未腐化。他凑近鼻端轻嗅，除了松脂味，还夹着一丝若有若无的甜腥。
和之前那些毒虫散发的气息一样。
他抬头看向林内深处。黑暗中，几缕灰绿色的雾正贴着地面缓缓流动，像是有意识地避开阳光曾照过的区域。
赤奴顺着他的视线望去，刀柄猛然攥紧。
“这不是避难所。”李文低声说，“这是它们的通道。”
话音刚落，远处鼓声骤然一停。
紧接着，林中某处，传来第一声翅膀拍打的声音。