“实验一号”那蹒跚却坚定的步伐，如同一颗投入平静湖面的巨石，在霜寒领乃至更广阔的区域激起了层层涟漪。
领民们的士气空前高涨，那种掌握自身命运的笃定感，比任何篝火都能驱散北境的严寒。
每一天，都有更多听闻“铁龙”传说、或是单纯为了生存而来的流民，沿着尚未完全安全的路径，投奔这片希望之地。
然而，光明越盛，投下的阴影便越是浓重。
雷恩布下的网，在“黑水溪”方向悄然收紧。通过连续数日不间断的远距离监视，侦察兵基本确定了那个秘密前哨的位置——位于溪谷深处一个被废弃的猎人小屋，位置极其隐蔽，并且有至少三人轮班值守，行动规律，戒备森严。
“他们很谨慎，只在特定时间通过特定路线与领地内的眼线联系。”负责监视的队长向雷恩汇报，“我们跟踪了一次返回的联络人，确认了他们使用的暗号和交接方式。”
雷恩看着地图上标记的小屋位置，眼神冰冷。是时候了。继续等待，只会让对方有机会转移或发动更致命的袭击。他需要斩断这只伸进来的手，更重要的是，他要抓一个“舌头”，撬开他的嘴，弄清楚龙眠商会的真正意图和更多细节。
一个周密的突袭计划在极小的范围内制定。参与行动的，只有雷恩亲自挑选的十名最精锐的护卫队老兵，以及两名石爪派来的、最擅长山地潜行和无声战斗的岩缝之民战士。
月黑风高夜。
两支小队如同融入夜色的幽灵，沿着侦察兵摸清的路线，悄无声息地逼近了黑水溪谷。岩缝之民战士如同真正的山猫，利用岩石和枯木的阴影，率先清除了外围的两个暗哨，没有发出丝毫声响。
雷恩打了个手势，队伍分成两组，一组在外围策应封锁，另一组由他亲自带领，如同利刃般直插猎人小屋。
“砰！”
木门被猛地撞开！屋内，一名正准备休息的守卫惊愕地抬头，还没来得及抓起手边的弩箭，就被雷恩一记精准的手刀劈在颈侧，软倒在地。另一名正在桌前记录着什么的守卫反应极快，翻身就去抓靠在墙边的长剑，同时张口欲呼——
“嗤！”
一枚从岩缝之民战士手中掷出的、边缘打磨锋利的石片，精准地没入了他的咽喉，将他的呼喊扼杀在喉咙里。他瞪大眼睛，捂着喷血的脖子倒下。
整个过程发生在电光火石之间，干净利落。
雷恩迅速扫视小屋，简陋，却配备了不错的信鸽和地图。他在桌面上找到了刚刚那名守卫正在书写的东西——一份关于“实验一号”机车详细运行情况、噪音、速度估算，甚至包括锅炉压力大致范围的报告！绘图精细，描述专业，绝非普通探子所能为。
他拿起报告，目光落在最后那个微小的、环绕星辰的半睁眼睛徽记上。果然是龙眠商会。
“清理痕迹，把尸体处理掉。带上那个打晕的，撤！”雷恩果断下令。
然而，就在他们带着俘虏准备撤离时，异变陡生！
那名被石片击中的守卫，在弥留之际，用尽最后力气，猛地将桌上一盏油灯扫落在地！灯油泼洒，瞬间引燃了干燥的木桌和地上的皮毛！
火势“轰”地一下窜起！不仅如此，那守卫腰间一个不起眼的皮囊也随之爆开，释放出大量浓密的、带着刺鼻气味的黑色烟雾！
“烟雾有毒！屏息！”雷恩低吼，一把抓起俘虏，率先冲出小屋。
浓烟和火光在寂静的山谷中冲天而起，如同一个醒目的信号。
“撤退！路线b！”雷恩毫不犹豫地改变了预定撤离路线。他知道，这火光和浓烟，必然已经惊动了可能存在于更远处的敌人。
队伍带着俘虏，迅速隐入黑暗，沿着一条更加艰险的备用路线返回。尽管行动迅速，但暴露的风险已然大增。
与此同时，在霜寒领的另一端，铁路的延伸并未因远方的暗战而停歇。在“实验一号”成功的激励下，更多的资源和人力被投入到铁路网的扩张中。下一个目标，是连接几处分散的、储量丰富的劣质煤炭和一处新发现的石灰石矿。
艾薇深知，铁路不仅仅是运输工具，更是领土控制和资源整合的神经。她要求铁路支线的建设，必须与哨站、物资点的设立同步进行，逐步将控制力辐射到领地的每一个角落。
然而，就在一支由新老流民混合组成的铁路勘测队，在一处靠近领地传统边界的山口进行作业时，却遭遇了意想不到的袭击。
袭击者并非人类。
那是一群魔狼，但它们与常见的北地霜狼截然不同。它们的体型更加庞大，肌肉贲张，毛皮呈现出一种不健康的、暗红色的斑纹，眼中燃烧着狂躁与毁灭的欲望。更令人不安的是，它们的行为毫无狼群的战术与纪律，只有纯粹的、疯狂的攻击性！
勘测队仅有十名护卫，配备着标准的弩箭和长矛。面对这数十只发狂的魔物，他们瞬间陷入了苦战。
“守住阵线！瞄准眼睛射击！”护卫队长声嘶力竭地喊道。
弩箭射中魔狼，却往往无法立刻致命，反而激起了它们更凶残的反扑。一只格外巨大的头狼，甚至硬顶着箭矢，撞飞了一名持矛的流民，利齿直噬其咽喉！
惨叫声在山谷中回荡。
就在这危急关头，一支例行巡逻的铁路护卫小队恰好途经附近，听到了动静，及时赶到。
这支小队装备了领地最新量产的、威力更强的强弩，并且携带了数枚警戒用的“爆雷”。
“用爆雷！驱散它们！”巡逻队长当机立断。
轰！轰！
爆炸的轰鸣和飞射的破片，瞬间将狼群的疯狂攻势打懵了。数只魔狼被炸伤，发出凄厉的嚎叫。那只头狼也被破片击中，动作一滞。
趁此机会，两支小队合兵一处，弩箭齐发，终于将剩余的魔狼击退，留下了十几具扭曲的尸体。
勘测队得以幸存，但仍有三人死亡，多人受伤。
当消息传回领地，艾薇看着带回的魔狼尸体，眉头紧锁。这种异变……绝非自然。它们身上残留的那种狂躁、混乱的气息，与龙眠商会挖掘地点散发出的能量波动，以及那些黑暗碎片的感觉，隐隐有着相似之处。
“他们的实验……已经影响到周边的生态了吗？”艾薇心中警铃大作。龙眠商会的威胁，不再局限于间谍和破坏，而是开始向着更不可控、更危险的方向蔓延。
雷恩的突袭小队带着俘虏和缴获的报告，安全返回。但黑水溪方向燃起的那场大火，以及勘测队遭遇的变异魔狼袭击，如同两记沉重的警钟，几乎在同一时间敲响。
一边是来自人类对手愈发阴险狡诈的渗透与窥探，另一边，是来自未知力量所引发的、开始侵蚀现实世界的疯狂异变。
霜寒领的边界，在铁路不断延伸、带来希望与秩序的同时，也在被来自不同方向的阴影与火焰，灼烧得岌岌可危。
艾薇站在领主大帐内，面前是摊开的地图，上面标记着铁路的进展、敌人的据点、以及新出现的魔物活动区。她的手指无意识地敲击着桌面。
“加快铁路支线建设，沿线哨站必须配备标准武装和通讯设备。”
“加强对永冻深渊方向的监控，尤其是能量波动和魔物活动异常报告。”
“审讯俘虏，我要知道龙眠商会在深渊底下，到底在挖什么！”
她的声音冷静，但眼中燃烧的火焰，比任何锅炉中的烈火都要炽热。风暴正在汇聚，而她必须在这风暴彻底降临之前，让霜寒领这艘船，变得更加坚固，更加迅猛。