溪木镇通往霜寒领的商道上，经商队伍返回的车轮碾过初春泥泞的路面，发出沉重的声响。
但这一次，满载而归的不再仅仅是霜寒领的商队。几支来自溪木镇乃至更南方城镇的商队，跟随着霜寒领向导，第一次主动踏上了这片曾被他们视为蛮荒之地的土地。寒霜领已正式向他们提出申请，希望与溪木镇建立铁路连接，他们这次过来就是亲眼看看什么是不用马的马车。
当他们看到那条在阳光下闪烁着金属光泽、如同巨蟒般蜿蜒穿行于雪原与山丘之间的铁路时，所有的怀疑和轻视都化为了震惊。尤其是当一台喷吐着白色蒸汽的“开拓者号”机车，牵引着长达十几节的满载车厢，轰鸣着从他们身边平稳驶过时，这些走南闯北的商人们几乎不敢相信自己的眼睛。
“这……这就是‘铁龙’？”一个胖商人张大了嘴巴，手中的烟斗差点掉在地上。
“老天，他们真的造出了不需要马拉的车！”
“看那运载量！这一趟抵得上我们几十辆马车！”
这次过来不仅顺利建成了与溪木镇的交通规划，金币也开始以前所未有的速度和规模，向着霜寒领汇聚。
老马洛的算盘打得噼啪作响。优质钢材、标准化工具、改良农具、甚至是一些设计精巧的小玩意，如防风打火机、便携式小刀等，都成了市场上的抢手货，被商人大批量采购销售。来自南方的粮食、布匹、药品、染料、书籍，以及各种领地无法自产的原料和奢侈品，也源源不断地输入。
经济的良性循环终于开始强劲地搏动。充盈的仓库，如同给霜寒领这台庞大的机器注入了高品质的润滑油，让每一个齿轮都转动得更加顺畅、有力。
雷恩提交了一份长长的装备采购和升级清单，这一次，老马洛几乎没有打任何折扣就批准了。精良的帝国制式铠甲装备军官和精锐、南方法师塔流出的一些相对稳定的附魔箭矢、大批优质的弓弦和弩臂材料……甚至通过特殊渠道，雇佣了几名经验丰富的退役军官，来协助训练新兵和完善战术体系。铁砧营地的防御工事得到了进一步加固，新增了数台射程更远、威力更大的重型弩炮。
卡尔和他的实验室更是迎来了春天。以往因为材料短缺而搁置的许多设想得以实施。他们从南方购入了大量纯度更高的导能金属、特性各异的绝缘材料，以及一些用于精密加工的原始工具。
基于“熔炉之火”和地脉能量的研究进入了快车道。第二代能量稳定器的体积缩小了三分之一，效率却提升了百分之五十；单兵“净化手雷”的原型进入了实弹测试阶段，虽然威力有限，但引爆后能有效驱散小范围的混沌污染，对低阶改造体有奇效；小型“秩序信标”也开始小批量生产，配发给前线侦察小队，用于在污染区建立临时安全点。
通往溪木镇的铁路主干线终于在外来商户和寒霜领的共同努力下全线贯通！通车典礼那天，几乎半个领地的人都跑来观看，一些在寒霜领驻扎的外来商户也都过来围观。
当披红挂彩的“开拓者号”拉着第一列正式货运列车，在人们的欢呼声中驶向南方时，所有人都明白，一个新时代真的到来了。
更多的铁路支线开始规划，通往新的矿区、林场，乃至更遥远的、有合作潜力的聚居点。领地内部，更多的公共设施——如图书馆、更大型的医院、公共仓库——被提上建设日程。
皮特发现，赫克托爷爷的铺子接到的订单，不再是简单的道钉和箭头，越来越多地变成了需要更高精度和更复杂工艺的零件——机车的气缸衬套、蒸汽阀门的精密构件，甚至还有实验室定制的、形状古怪的能量导流片。赫克托虽然依旧骂骂咧咧，抱怨着“这鬼东西难伺候”，但眼中却闪烁着挑战的兴奋光芒。皮特和其他学徒们，也开始接触到更复杂的锻造和热处理技术。
艾薇则沉浸在一种“奢侈的烦恼”中。老马洛每天都会送来厚厚的预算申请，军事的、技术的、民生的……每一份都理由充分，每一份都代表着发展的机遇。但是就算高质量的经济发展也还是经费有限，她必须像一个最高明的棋手，在有限的棋盘上，权衡每一枚棋子的落点。
“雷恩需要这批附魔箭矢来应对可能出现的飞行单位，优先级高。”
“卡尔的新材料实验关系到下一代能量装备的突破，不能停。”
“但新医院的建造也刻不容缓，冬季的呼吸道疾病不能再像去年那样缺乏药物和隔离条件……”
她常常在油灯下工作到深夜，反复权衡，最终做出艰难但力求平衡的决策。这个过程耗尽心神，却让她对领地的整体运作有了更深刻的理解，争取把每个螺丝钉都花在刀刃上。
经济的繁荣，技术的进步，生活的改善，这一切都清晰地体现在领民的精神面貌上。人们的腰板挺得更直，眼神中充满了对未来的信心。新来的流民也在这片欣欣向荣中加速融合，因为他们亲眼看到了，在这里，努力真的可以改变命运。
霜寒领，这个曾经在死亡线上挣扎的孤儿，终于靠着钢铁的意志和齿轮般精准的运作，赚取了立足世界的“第一桶金”。它用金币武装牙齿，用技术强化筋骨，用建设丰满血肉。它不再仅仅是一个求生的堡垒，而是一个正在崛起的、充满活力的新兴势力。
然而，无论是艾薇还是雷恩，都清楚地知道，这宝贵的繁荣与和平，是建立在铁砧营地那道依旧冰冷的防线之上的。北方的黑暗并未消散，只是在积蓄着更大的风暴。他们必须在这风暴再次降临前，让自己变得足够强大。