作者:一品烟客
得了青玄指引，明确了南下之志，众人不再于这苦寒北地徘徊。归心似箭，兼之实力大增，行程快了许多。沈砺对“薪火”之力的运用愈发精妙，不仅能驱寒助力，偶尔施展，更能短暂御风，减轻众人行路负担，速度自是远超来时。
不过旬日功夫，他们便已穿越了广袤的葬雪原与戈壁，重新回到了相对温暖、可见绿意的北部草原边缘。远处，甚至能看到象征着文明与秩序的——边墙的模糊轮廓，以及墙外那些依托边贸兴起的小镇炊烟。
“前面是‘北风镇’，算是出关后第一个像样的落脚点。”巴图指着远处那一片低矮的建筑群说道，他古铜色的脸上也露出了些许放松之色。重回相对熟悉的环境，连空气中那份熟悉的、混杂着牲畜与草料的气息，都让人感到一丝心安。
连续在绝域中跋涉征战，众人都已是身心俱疲，迫切需要一处地方休整，补充给养，打探消息。
北风镇规模不大，以黄土垒砌的房屋为主，街道狭窄而泥泞，空气中弥漫着牲畜粪便、劣质酒水和各种香料混杂的刺鼻气味。南来北往的商队、形形色色的牧民、以及眼神警惕的江湖客穿梭其间，构成了一幅混乱而富有生命力的边陲画卷。
沈砺一行人风尘仆仆，尤其是巴图等草原汉子打扮，夹杂着沈砺、桑青葛这等明显中原面相之人，在这鱼龙混杂之地虽不算特别扎眼，但也引来了不少或好奇或探究的目光。
他们寻了一间看起来还算干净，名为“客再来”的客栈住下。要了几间上房，吩咐伙计准备热水、饭食，并设法购买几匹脚力代步的马匹。
安顿下来后，桑青葛便带着石猛外出打探消息，巴图则去联系相熟的马贩子，阿椋照顾着伤势未完全痊愈的赵大山，沈砺则留在房中，尝试进一步梳理脑海中庞大的曦族传承知识，并巩固自身修为。
然而，树欲静而风不止。
傍晚时分，桑青葛和石猛脸色凝重地回来了。
“情况不太妙。”桑青葛关上房门，压低声音，“镇上多了不少生面孔，看举止做派，不像是寻常商旅或江湖人，倒像是……官面上的耳目，而且武功底子都不弱。”
“是靖安司的人？”沈砺睁开眼，眸中金芒一闪而逝。
“十有八九。”桑青葛点头，“他们虽然伪装得很好，但那种特有的官气与纪律性，瞒不过老江湖的眼睛。看来厉千峰回去后，并未死心，反而加派了人手，在这出关的必经之路上布下了眼线，就等着我们自投罗网。”
石猛补充道：“我还听到一些风声，说是朝廷下了海捕文书，悬赏捉拿‘擅闯禁地、窃取国之重器’的‘狂徒’，画像……虽然模糊，但恐怕与我们脱不了干系。”
众人心头一沉。朝廷的力量绝非江湖门派可比，一旦被其盯上，可谓寸步难行。
“无妨。”沈砺神色依旧平静，“他们既然在此布网，我们小心避开便是。休整一夜，明日一早，我们绕开官道，走小路南下。”
计划已定，众人各自休息，养精蓄锐。
是夜，月黑风高。
连日奔波，众人都睡得极沉。唯有沈砺，因灵觉远超常人，且在陌生环境中保持着警惕，于子夜时分，被一阵极其轻微、如同雪花落地的细碎声响惊醒。
那不是风声，也不是鼠蚁爬动，而是夜行人刻意压制的脚步声与衣袂摩擦声！而且数量不少，正从四面八方，悄无声息地向着他们所在的客栈合围而来！
“有埋伏！”沈砺心中警兆大作，瞬间清醒，低喝一声，声音不大，却清晰地传入隔壁桑青葛等人耳中。
几乎在他出声的同时！
“咻咻咻——！”
无数支弩箭，带着凄厉的破空声，如同疾风骤雨，穿透客栈单薄的窗户纸，向着他们几人所在的房间爆射而至！箭矢力道强劲，箭头在微弱的月光下泛着幽蓝的淬毒光泽！
对方竟是不由分说，直接动用军弩，发动了覆盖性的绝杀袭击！
“小心弩箭！”桑青葛怒吼，已然惊醒，一掌拍碎床板，抓起木板作为盾牌，舞得密不透风，将射向他和石猛房间的弩箭尽数挡下，木屑纷飞。
巴图房间也传来怒吼和兵刃格挡的声响。
沈砺眼神一冷，面对激射而来的十数支毒弩，他甚至没有起身。体内薪火之力微微流转，右手在身前虚划半圆，一股柔和却坚韧无比的无形气墙瞬间形成！
“噗噗噗……”
毒弩射在气墙之上，如同陷入泥沼，去势骤减，最终力道耗尽，叮叮当当地掉落在地，未能伤及他分毫。
然而，袭击并未停止！
第一波弩箭刚过，客栈屋顶便传来数声巨响，瓦片纷飞中，数道矫健的黑影如同猎鹰般扑下，手中兵刃直取房中众人！与此同时，客栈大门也被猛地撞开，更多的黑衣人涌入，杀气腾腾！
这些人身手矫健，配合默契，攻势狠辣，显然都是经过严格训练的好手，绝非寻常官兵，更像是靖安司蓄养的精锐死士！
“保护阿椋和大山！”沈砺对隔壁的桑青葛喊了一声，自己则身形一晃，已如鬼魅般迎上了破窗而入的两名黑衣人。他甚至没有动用兵刃，只是并指如剑，指尖金芒吞吐，如同烧红的烙铁，精准无比地点在对方劈来的刀身之上！
“铛！铛！”
两声脆响，那两柄精钢长刀竟被他的指力从中点断！那两名黑衣人骇然变色，还未来得及反应，沈砺的手掌已如同穿花蝴蝶般印在他们胸口。
“嘭！嘭！”
两人如同被狂奔的野牛撞中，胸骨尽碎，口喷鲜血倒飞出去，撞塌墙壁，再无生机。
沈砺脚步不停，身形在狭窄的走廊与房间内闪烁，所过之处，指风掌影纵横，那些扑上来的靖安司死士竟无一人是他一合之敌，非死即伤！他并未刻意杀戮，但出手之精准，力量之掌控，已臻化境，对付这些寻常好手，根本无需第二招。
桑青葛和巴图也各自解决了闯入房间的敌人，护着阿椋和赵大山冲出房间，与沈砺汇合。
客栈内已是一片狼藉，尸体横陈。但外面的黑衣人依旧源源不断地涌来，并且开始使用渔网、钩锁等器械，试图限制沈砺等人的行动。
“不能恋战！突围出去！”桑青葛经验丰富，知道一旦被彻底围死，对方再动用火箭等物，处境将极为不利。
沈砺点头，目光扫过混乱的战局，体内薪火之力微微鼓荡，正准备施展更强手段，强行开辟一条道路。
就在这时，异变再生！
客栈对面的屋顶上，突然亮起了一点寒星！
并非射向沈砺等人，而是以一个极其刁钻的角度，射向了那群黑衣人中，一个看似普通、却一直在用手势隐秘指挥的头目！
那一箭，快！准！狠！
时机把握得妙到毫巅，正是那头目因沈砺等人展现出的强悍实力而微微分神的刹那！
“噗嗤！”
箭矢从头目后颈射入，喉前穿出！他脸上的惊愕尚未完全展开，便已气绝身亡，指挥手势戛然而止！
头目突然毙命，黑衣人的攻势顿时出现了一瞬间的混乱与迟滞。
“走！”
沈砺虽不知是何人相助，但绝不会错过这稍纵即逝的机会。他低喝一声，不再保留，双掌猛地向前平推！
“呼——！”
一股灼热的气浪如同无形的怒龙，咆哮着向前冲去！挡在前方的数名黑衣人如同被狂风卷起的落叶，惨叫着倒飞出去，硬生生在密集的包围圈中撕开了一道缺口！
“跟上！”
沈砺当先冲出缺口，桑青葛、巴图等人紧随其后，如同利刃般切入夜色之中。
身后的黑衣人反应过来，试图追击，但失去了统一指挥，又慑于沈砺方才展现出的恐怖实力，追击显得杂乱而无力。
沈砺等人凭借对地形的短暂熟悉和远超常人的速度，很快便摆脱了追兵，消失在北风镇外漆黑的荒野里。
确定安全后，众人才停下脚步，微微喘息。
“刚才那一箭……”桑青葛望向北风镇方向，眉头紧锁。
沈砺也若有所思。那一箭的风格，让他感到一丝熟悉。是青玄？还是……另有其人？
他摸了摸怀中那枚温凉的云曦佩，并未碎裂。
看来，这南归之路，从一开始，便注定不会平静。暗处的敌人，比明处的刀剑，更加难防。
（第四部 第五章 完）