圆形大厅内，情势危急。几条通道口传来的机械脚步声越来越近，如同催命的鼓点。能源中枢那扇紧闭的暗金色大门，如同冰冷的嘲笑。
“找到了一条！”艾莉丝的声音带着急促，“左侧第三条管道，能量流相对稳定，内部直径约一点二米，足够通行。扫描显示其内部结构完整，能量湍流指数最低，并且……其能量流向的终点，指向一个高能量聚集区，很可能是核心区域附近！”
“就是它了！”凌毫不犹豫。他率先冲向那条管道，管道口有一个需要手动转动的巨大阀门，上面覆盖着厚厚的油污和灰尘，显然很久没有被开启过。
“帮我一把！”凌对瑞娜喊道，同时将伪真元灌注双臂，用力扳动那冰冷的金属阀门。瑞娜也上前协助，金属齿轮发出刺耳的摩擦声，缓缓转动。
嘎吱——嘭！
阀门终于被拧开，管道口厚重的金属盖板向内弹开，露出一个漆黑、深邃、散发着微弱能量余热的洞口。一股混合着机油、臭氧和某种高温金属特有的气味扑面而来。
“快进去！”凌示意瑞娜和艾莉丝先行。他自己则最后看了一眼那些即将冲出通道的傀儡守卫，猛地钻入管道，并从内部奋力将沉重的盖板重新合上，转动阀门锁死。
几乎在阀门锁死的瞬间，外面传来了金属撞击盖板的沉闷声响和能量武器灼烧的滋滋声。守卫被挡在了外面，暂时安全了。
管道内部并非绝对的黑暗，内壁附着着一些微弱的、仿佛苔藓般的发光菌类，提供着极其有限的照明。管道笔直地向下倾斜了一段，然后开始水平延伸，内部空间比预想的要宽敞一些，但依旧需要弯腰前行。脚下是冰冷的金属，两侧是粗大的次级管线和闪烁不定的符文，空气中弥漫着那股特有的能量运行的低沉嗡鸣。
三人不敢停留，沿着管道向深处快速移动。瑞娜手持便携扫描仪在前方探路，警惕着可能存在的能量湍流、自动防御节点或检修机器人。艾莉丝则全力维持着与“星梭号”的微弱信号连接，并记录着管道网络的拓扑结构。
管道系统错综复杂，如同巨兽的肠道，四通八达。他们按照艾莉丝规划的、指向高能量区的路线前进，途中几次遇到岔路口，都需要仔细分辨。
在一次通过一个相对宽敞的、由多条管道交汇形成的节点舱室时，凌的目光被舱室金属内壁上的某些痕迹吸引了。
那并非管道本身的结构纹路，也不是维护标记，而是一些……刻痕。
他走近仔细查看。这些刻痕很深，边缘粗糙，像是用某种尖锐的东西，耗费了巨大的力气和漫长的时间，一点点刻上去的。刻痕组成的，是一个独特的、反复出现的符号。
那是一个扭曲的、仿佛由无数挣扎线条构成的漩涡状图案。漩涡的中心，是一个破碎的点，而所有线条都向着那个破碎点扭曲、收缩，仿佛在承受着无尽的痛苦与束缚，想要挣脱却又被牢牢禁锢。
这个印记，带着一种扑面而来的绝望、疯狂以及……一种不屈的愤怒。
凌的心跳莫名加速。他凝视着那个痛苦的漩涡印记，体内那沉寂的混沌灵根，竟不受控制地产生了一丝极其微弱的悸动！
这种感觉……并非敌意，也非亲和，更像是一种……同病相怜的悲鸣？一种源于被“禁锢”、被“束缚”本质的共鸣！
这个印记的风格，与寂灭王朝那种冰冷、绝对、充满秩序感的徽记截然不同！它充满了情感，充满了生命的挣扎，这绝非追求“万物归寂”的王朝造物！
“这是什么？”瑞娜也注意到了这些刻痕，她用扫描仪分析着，“刻痕年代极其久远，与监狱建造年代接近。材质分析……刻痕底部残留有极其微量的生物组织信息，但已无法解析物种。这印记……充满了负面情绪能量残留。”
“是囚徒留下的。”凌肯定地说，他的手指轻轻拂过那冰冷的刻痕，仿佛能感受到刻下它时的那份痛苦与执着。“一个……或者一批，被关在这里的囚徒。他们在漫长的囚禁中，留下了这个标记。”
而且，这个标记，与他凌，与他那被某种“基因锁”禁锢的混沌灵根，产生了某种超越时空的共鸣！
难道留下这印记的囚徒，也承受着类似的“禁锢”？是被联盟关押在这里的，拥有特殊力量的存在？是那些“危险叛逃者”中的一员？还是……别的什么？
这个发现，让凌心中掀起了惊涛骇浪。这座监狱里，不仅仅关押着寂灭王朝的敌人，似乎还关押着一些……与联盟自身力量体系相关，但却因为某种原因被禁锢、被囚禁的存在。
“这里也有！”艾莉丝在节点舱室的另一侧墙壁上，也发现了同样的漩涡印记，刻得更加仓促和凌乱。
他们继续前行，在接下来的管道网络中，又陆续发现了数个这样的印记，有的刻在隐蔽的角落，有的刻在管道连接处的法兰盘上，仿佛一条由痛苦串联起来的路径。
这些印记，在指引着什么？还是在警示着什么？
凌感觉，自己似乎触碰到了这座监狱更深层的秘密，一个关乎修真联盟内部，可能与他自身息息相关的秘密。
他体内的混沌灵根，在那持续的微弱共鸣下，似乎……有了一丝极其细微的松动感？就像沉重的枷锁，被另一把相似的钥匙轻轻触碰了一下。
就在这时，走在最前面的瑞娜突然停下了脚步，举起手示意安静。
“前面有情况，”她压低声音，指着扫描仪屏幕，“管道到了尽头，连接着一个更大的空间。能量读数……很混乱，而且……有生命体征信号！非常微弱，但确实存在！”
凌收敛心神，将关于印记的思绪暂时压下。他小心翼翼地靠近管道尽头，那里有一个格栅状的出口。
他透过格栅的缝隙，向外望去。
外面似乎是一个废弃的实验室或者工作间，到处是倒塌的仪器架、破碎的容器和干涸的污渍。而在工作间的中央，一个被粗大能量导管缠绕着的、如同卵囊般的半透明容器内，似乎有一个模糊的、蜷缩着的黑影！
那微弱的生命体征，正是从那个黑影传来的！
而就在那个容器的基座上，凌清晰地看到了——那个熟悉的、扭曲的漩涡状痛苦印记，被深深地刻在那里！