赤砂城及其他地域的暗流，如同蔓延的藤蔓，悄然缠绕着委员会向外延伸的触角。青芜的应对策略虽精准，但“蚀骨之环”的渗透如同附骨之疽，清除一批，又会有新的在更隐蔽处滋生，这场没有硝烟的战争，考验的是双方的耐心与底蕴。
千窟城，熔炉核心。
陈续周身的规则之力缓缓平复，他睁开眼，深邃的眸子里闪过一丝困惑与了然交织的复杂神色。就在刚才与熔炉深度共鸣时，一段极其古老、破碎的记忆碎片，如同深海中浮起的秘宝，突兀地出现在他意识中。
那并非具体的场景或人物，而是一段关于“契约”的规则信息碎片，带着洪荒般苍茫的气息。这“契约”并非人与人之间的约定，更像是某种与天地、与某种宏大存在缔结的规则盟约，其核心在于“代价”与“权柄”的交换。
碎片过于残缺，他无法知晓这“契约”的具体内容、对象以及代价为何。但这段信息的出现，却让他心中莫名一动，仿佛触摸到了某个至关重要、却被遗忘已久的环节。
“契约……”他低声咀嚼着这个词，规则视野不自觉地扫过整个熔炉区域，扫过那与他性命交修的器灵，扫过肩头慵懒假寐的黑猫“玄”。
器灵传递来亲近与依赖的波动，而“玄”……在陈续规则视野触及的刹那，它似乎有所感应，耳朵微不可查地动了一下，却并未睁眼，依旧保持着假寐的姿态，只是那尾巴尖极其缓慢地摆动了一下。
陈续没有打扰它。他知道，“玄”身上藏着太多的秘密，它的每一次提示或反应，都绝非偶然。这段关于“契约”的记忆碎片，或许就与它，与这万械熔炉，甚至与他自身的“变数”特质，有着千丝万缕的联系。
他压下心中的探究欲，将注意力转回现实。通过“薪火之契”，他能模糊地感知到青芜那边正在应对的、来自外部的无形压力。
“蚀骨之环……”陈续眼中寒光一闪。理骸院的手段，果然层出不穷。正面强攻受挫，便改用这种腐蚀瓦解的阴毒伎俩。
他心念微动，一道神识传音分别送往青芜、守拙、岩罡与叶灵处。
片刻后，几人齐聚金属大厅。
陈续没有赘言，直接切入主题：“外部的渗透与分化，青芜长老已在进行应对。但被动防御，终会疲于奔命。我们需要主动出击，打破僵局。”
他目光扫过众人：“岩罡会长，石岳长老，外务司接下来的重心，除了稳固现有关系，更要寻找一个‘点’，一个能让我们打破‘蚀骨之环’营造的恐惧与利诱氛围的‘点’。”
岩罡与石岳对视一眼，岩罡沉声道：“委员长，您的意思是？”
“找一个足够分量的目标，一个深受‘蚀骨之环’之害，或对其行径深恶痛绝的势力。”陈续指尖在石桌上轻轻一点，一幅粗略的西北域地图浮现，“然后，以雷霆手段，帮助它，或者……与它结盟，向所有人展示，与我委员会合作，不仅能得到实利，更能得到庇护，足以对抗理骸院阴影的庇护！”
守拙真人捻须沉吟：“此计甚好，可起到敲山震虎、以点破面之效。但目标的选择至关重要，需满足几个条件：其一，其本身需有一定影响力；其二，其困境需与‘蚀骨之环’直接相关，证据确凿；其三，我方介入需师出有名，且能速战速决，展现力量与决心。”
青芜慵懒接口，眼中却闪烁着锐利的光芒：“风闻司会全力搜集情报，筛选合适目标。同时，也会散布消息，暗示委员会将对盟友提供‘有限度’的武力庇护，看看哪些被‘蚀骨之环’盯上的势力，会主动向我们靠拢。”
叶灵补充道：“内政司与天工司会做好准备，确保一旦选定目标，我们能立刻提供足够的资源与技术支持，让对方看到实实在在的好处。”
“好。”陈续点头，“此事由青芜长老总领，外务司与风闻司协同。记住，我们要的不仅是一次胜利，更是一次宣言，一次对西北域所有观望势力的宣言——委员会，有能力，也有决心，守护自己的朋友！”
众人领命，眼中燃起斗志。被动挨打绝非委员会的风格，主动破局，方是正道。
会议结束后，陈续独自留下。他再次沉浸心神，试图捕捉那枚关于“契约”的记忆碎片，却只觉得那碎片如同游鱼，在意识的深海中若隐若现，难以把握。
他睁开眼，看向不知何时已蹲坐在他对面、静静看着他的黑猫“玄”。
“玄，”陈续轻声问道，“那‘契约’……你是否知道些什么？”
黑猫“玄”与他对视片刻，没有像往常那样蹭过来，也没有发出叫声。它只是缓缓地、极其人性化地……点了点头。
然后，它抬起一只前爪，在空中虚划了一个极其复杂、由无数细密符文构成的、散发着古老气息的图案。那图案一闪即逝，但陈续的规则视野却清晰地将其烙印下来。
那图案的核心，是一个天平状的符文，一端托举着星辰与火焰，另一端……却是一片虚无。
“代价……与权柄……”陈续喃喃自语，心中那股莫名的悸动愈发强烈。
他感觉，自己似乎正在接近一个关乎自身，也关乎这万械熔炉，甚至关乎与理骸院对抗之根本的巨大秘密。
而这一切，或许都与那场被遗忘的“契约”有关。