石硬与沐婉清坠落在一片泥泞的林间空地，四周弥漫着黑山脉特有的潮湿腐叶气息，远处连绵的黑色山峦轮廓在昏沉的天光下若隐若现。
“回来了…”沐婉清挣扎着爬起，脸上带着一丝劫后余生的恍惚，但很快便被周遭环境唤醒了记忆，警惕地环顾四周。
石硬早已起身，目光锐利如鹰隼，神识如同无形的蛛网，谨慎地向四周蔓延开去。他手中的镇狱令光芒黯淡，表面一道细微裂纹触目惊心，方才强行催动残阵穿越空间，几乎耗尽了其积攒的力量，更是让这宝物本身都受了损伤。
然而，此刻他无暇心疼。他的眉头缓缓蹙起，敏锐地捕捉到空气中一丝不寻常的气息。
除了熟悉的草木瘴气与泥土腥味，空气中还混杂着一股极淡、却如附骨之疽般难以忽视的死寂之气。这气息与他之前遭遇的骨兽、以及那恐怖存在的力量同源，却更加稀薄、分散，仿佛并非来自某个强大的个体，而是…从这片土地的深处、从四面八方悄然渗透而出，弥漫在空气里，融入瘴气中。
“前辈…”沐婉清也察觉到了异常，脸色微变，声音带着一丝不安，“这气息…好像和之前…”
“嗯。”石硬沉声应道，目光投向古矿洞所在的方位。那里的死寂之气，感知中似乎比周围要浓郁数倍，如同一个无形的漩涡，正在缓慢而坚定地吸纳并散发着这种不祥的气息。
“看来，我们离开的这段时间，这里发生了不少事情。”石硬眼神冰冷。沐辰的那缕神念化身虽灭，但其本体或其爪牙的影响，显然并未停止，反而像是在加速发酵。
必须立刻前往古矿洞！
“跟紧我，收敛所有气息。”石硬对沐婉清低喝一声，寂灭步悄然踏出，身形如鬼魅般融入林间阴影，向着古矿洞方向疾行而去。速度虽不及全盛时期，却依旧快得惊人，且落地无声，气息完美内敛。
沐婉清连忙咬牙跟上，竭力运转宗门传授的敛息法门，心中却惊骇于石硬此刻展现出的速度与隐匿能力，远比之前救她时更加深不可测。
越是深入黑山脉，周遭的变化越发明显。
林木间开始出现不正常的枯萎迹象，并非季节更替的枯黄，而是一种失去所有生机的灰败与腐朽。一些低阶妖兽变得焦躁不安，甚至互相攻击撕咬，眼中偶尔闪过猩红的暴戾光芒。空气中那稀薄的死寂之气愈发清晰，吸入肺中，竟带来一丝冰冷的刺痛感，寻常炼气修士若长时间待在此地，恐怕会气血凝滞，修为倒退。
“死气…在污染这片山脉…”沐婉清声音发颤，身为百草门弟子，她对生机与死气的变化尤为敏感。
石硬默然不语，眼神却愈发凝重。这绝非好兆头。那“逆徒”的本体或其势力，恐怕正在以古矿洞为中心，潜移默化地改造着这片土地，将其化为适合他们存在的死寂领域！若任由其发展，整个黑山脉，乃至更远的区域，都可能化为绝地！
途中，他们甚至远远避开了两拨正在山林中巡逻的诡异身影。
那并非人类修士，而是某种被死气侵蚀、发生异变的妖兽与尸傀的混合体！它们身形扭曲，皮毛脱落，露出青黑的腐肉与骨刺，眼中闪烁着麻木而凶戾的幽光，机械地在一片固定区域来回巡弋，仿佛在守卫着什么，又像是在搜寻着什么。
这些怪物的实力大多在一阶到二阶初期不等，数量不多，分布也稀疏，显然这种“污染”尚在初期阶段。但石硬心中清楚，这仅仅是开始。一旦那“逆徒”的本体力量进一步渗透，或者那被封印的“魔主”意志更多地影响现世，这里很快就会变成妖魔的巢穴！
两人小心翼翼，凭借石硬强大的神识与隐匿能力，有惊无险地避开所有巡逻的怪物，不断靠近古矿洞区域。
越靠近目的地，环境越发恶劣。
草木彻底死绝，化为灰黑的粉末。岩石表面覆盖着一层粘稠的黑色苔藓，散发出腐臭的气味。空气中的死寂之气浓郁到几乎化为淡灰色的薄雾，能见度大大降低，神识也受到明显压制。地面偶尔可以看到激烈战斗的痕迹，以及一些人类修士或变异妖兽的残破尸体，显然不久前此地发生过冲突。
“看来，并非所有人都对此地的异变毫无察觉。”石硬在一处战斗痕迹旁停下，仔细观察。从残留的灵力波动看，交手双方一方是那种死气怪物，另一方则似乎是青霖宗的修士，而且其中一道剑意颇为凌厉，至少是筑基后期甚至假丹境界。
“宗门…派人来探查过了？”沐婉清看着一具被撕碎的青霖宗弟子服饰，脸色发白。
石硬微微点头：“如此明显的异象，青霖宗自然不会坐视。但从痕迹看，他们似乎并未深入，遭遇抵抗后便撤退了。”他目光扫过那些死气怪物被斩杀后留下的灰烬，其中残留的死气精纯度，远非外围那些杂鱼可比。“越往里，敌人的实力越强。青霖宗恐怕也吃了不小的亏。”
这让他心中更沉。青霖宗的金丹修士都未能肃清此地，反而退缩，意味着古矿洞深处的危险，远超预期。
他不再停留，加快速度。
终于，在穿过一片死气浓雾格外厚重的峡谷后，那片熟悉的、塌陷了半边的山壁与幽深的矿洞入口，出现在眼前。
然而，眼前的景象，却让石硬瞳孔骤然收缩！
矿洞入口已然大变模样！
原本粗糙的洞口的岩石，此刻竟被一种蠕动的、漆黑如石油般的粘稠物质所覆盖！那物质不断吞吐着浓郁的死寂之气，表面时而凸起一张张模糊的痛苦人脸，时而又凹陷下去，发出细微却令人牙酸的吮吸声，仿佛在吞噬着周遭的一切生机！
洞口周围，矗立着八根由白骨与黑色晶石粗糙垒砌而成的诡异图腾柱！图腾柱上雕刻着扭曲的、亵渎的符文，顶端各自镶嵌着一颗跳动的、幽绿的魂火，散发出强大的禁锢与污染之力，共同构成一个邪恶的结界，将整个矿洞口死死封印**！
结界之外，游弋着数十头形态更加狰狞、实力普遍达到二阶的变异怪物！它们不再是漫无目的地巡逻，而是如同忠诚的猎犬，守卫在结界周围，猩红的目光警惕地扫视着浓雾！
整个矿洞入口，已然化为一个小型的、充满邪异的魔巢！
“这…这是什么？！”沐婉清吓得几乎瘫软在地，眼前的景象超出了她的认知，那纯粹的邪恶与死寂让她神魂都在颤抖。
石硬脸色阴沉如水，眼神冰冷得可怕。
“封印…转化…巢穴…”他从牙缝中挤出几个词。
那“逆徒”的本体，不仅察觉到了此地的秘密，更是直接出手，以莫大神通将这里彻底占据、改造！这些图腾柱与结界，绝非此界手段，其蕴含的邪恶法则与力量层次，远超想象！其目的，显然是要将这里彻底化为私域，慢慢消化那可能存在的“另一核”与“半碑”！
想要无声无息潜入，已然不可能！
硬闯？面对这深不可测的结界与数十头二阶怪物，以及可能隐藏在矿洞深处的更恐怖的存在，即便是现在的他，也毫无胜算！
就在石硬心念急转，思索对策之际——
矿洞深处，那被漆黑物质覆盖的洞口最中央，忽然剧烈蠕动起来！
一张巨大的、模糊的、由粘稠黑液构成的人脸，猛地凸现出来！
那人脸没有五官，只有一个不断旋转的漆黑漩涡，仿佛能吞噬一切光线与灵魂！
人脸“望”向石硬与沐婉清藏身的方向，虽然他们气息收敛得极好，但那漩涡般的目光，却仿佛穿透了迷雾与距离，精准地锁定了他们！
一个沙哑、冰冷、充满了漠然与戏谑的声音，直接响彻在两人的识海之中：
“虫子…终于…爬回来了么…”
“本座…等你…很久了…”
“这份‘惊喜’…可还…满意？”
话音未落！
轰！轰！轰！
结界之外，那数十头二阶怪物同时仰天发出无声的咆哮，猩红的目光齐刷刷地锁定了两人藏身之处！下一刻，它们如同决堤的洪水般，疯狂地扑杀而来！
与此同时，那八根图腾柱顶端的幽绿魂火猛地大炽，结界光芒暴涨，一道漆黑的、由纯粹死寂之气凝聚的巨大锁链，如同毒龙出洞般，撕裂雾气，无声无息地抽向石硬！
前后夹击！绝杀之局！