许都的春日，并未带来多少暖意。曹操决意已定，在稳定内部、威慑河北之后，终于将目光彻底投向汝南。他以夏侯惇为先锋，于禁、乐进为左右翼，自领中军，号称十万（实则五万精锐），旌旗蔽日，浩浩荡荡开出许都，直扑汝南葛陂！同时，严令徐州车胄加强戒备，防备可能的内乱。
消息传来，葛陂气氛顿时凝重如铁。
“该来的，终究来了。”刘备立于营寨高台，望着北方隐约扬起的烟尘，神色肃穆。他身后，诸葛亮羽扇轻摇，目光平静；关羽抚髯，丹凤眼微眯；张飞摩拳擦掌，跃跃欲试；徐庶、陈登等人亦是面色沉静，严阵以待。
“孔明，曹军势大，如何应对方为上策？”刘备问道。
诸葛亮成竹在胸：“主公勿忧。葛陂地利，我已经营数月，固若金汤。曹军远来，利在速战。我等只需凭险固守，挫其锐气，待其师老兵疲，再寻机破敌。此外，元龙（陈登字）之计，亦该发动了。”
刘备点头，立刻下令全军依计行事，坚守不出。
曹军抵达葛陂外围，安营扎寨。夏侯惇性如烈火，见刘备寨栅坚固，守军严整，便欲强攻，被于禁劝住：“元让（夏侯惇字）将军，刘备有备而来，强攻恐伤亡惨重。不若先遣小队试探，寻其破绽。”
夏侯惇虽不情愿，但也知于禁所言有理，便派兵试探性攻击了几处营门和隘口，皆被关羽、张飞指挥守军以弓弩、滚木击退，未能得手。
曹操闻报，亲临前线观察，见葛陂地势险要，营垒森严，不由皱眉：“不想刘备、诸葛亮，竟能将此地经营至此！” 他深知强攻不易，便采纳谋士建议，下令围而不攻，断其水源，并每日派兵骂阵，企图激刘备出战。
然而，诸葛亮早有准备，营内掘有深井，水源无忧。至于骂阵，张飞起初暴跳如雷，几次欲出战，都被关羽和刘备强行按住。诸葛亮更是让士卒在寨内敲锣打鼓，对骂回去，甚至编了些讽刺曹操的顺口溜，让嗓门大的士兵齐声高喊，气得曹营将领七窍生烟，反而自家士气有些受影响。
一连十余日，曹军寸功未立，反而因水土不服和刘备军的小股骚扰，折损了些许人马。曹操心中焦躁，那被玉玺引动的暴戾情绪又开始蠢蠢欲动。这一夜，他独坐帐中，再次捧起玉玺，冰凉的触感让他略微平静，但脑海中却不断回响着刘备檄文中“汉贼”的指控，以及朝堂上那些被他清洗的“忠臣”的面孔……一股邪火直冲顶门。
“不能再等了！”曹操猛地站起，眼中血丝隐现，“明日！明日便全力攻城！不惜一切代价，踏平葛陂！”
几乎在同一时间，葛陂营中，诸葛亮夜观天象，忽见北方一颗将星摇曳黯淡，光芒急剧衰减，直坠东南方向！他心中剧震，掐指一算，脸色微变。
“军师，何事？”刘备关切问道。
诸葛亮沉声道：“亮观天象，将星陨落……恐有大将身陨，应在北方，与曹军有关。此或是我军契机！”
次日，曹操果然下令全军猛攻！夏侯惇、于禁、乐进各率本部，如同潮水般向葛陂营垒发起一波又一波的冲击！箭矢如蝗，炮石如雨，厮杀声震天动地！
关羽、张飞各守险要，身先士卒，刀光矛影所向披靡，死死抵住曹军攻势。刘备亦亲自巡营，激励士气。战况异常惨烈，营栅多处破损，双方士卒伤亡剧增。
就在战事最激烈之时，一骑快马疯狂冲入曹军后阵，乃是许都信使！那信使浑身浴血，冲到曹操面前，滚鞍下马，哭嚎道：“司空！大事不好！夏侯渊将军……夏侯妙才将军在长安……中了蜀军埋伏，重伤……伤重不治了！”
如同晴天霹雳！曹操只觉得眼前一黑，猛地后退一步，几乎站立不稳！夏侯渊！他的族弟，他最倚重的大将之一，竟然……竟然陨落在了西线！
“妙才——！”曹操发出一声痛彻心扉的嘶吼，手中马鞭坠地。这一刻，玉玺带来的躁动、久攻不下的焦躁，尽数被这巨大的悲痛淹没！
消息如同瘟疫般在曹军中蔓延，主帅悲痛，大将陨落，攻势顿时一滞，士气肉眼可见地低落下去。
葛陂营中，诸葛亮时刻关注战场，敏锐地捕捉到了曹军的混乱与士气跌落。
“主公！时机已到！”诸葛亮羽扇猛地向前一指，“曹军心乱，士气已堕！可令云长、翼德率精锐出寨反击！一举击溃其先锋！”
“好！”刘备拔剑出鞘，“众将士！随我杀敌！”
寨门大开！养精蓄锐已久的关羽、张飞，如同下山猛虎，率领精锐直扑阵脚已乱的夏侯惇部！夏侯惩正因族弟死讯心神剧震，猝不及防，被关羽一刀劈断帅旗，大军顿时溃乱！张飞趁机猛冲猛打，吼声如雷，更是让曹军魂飞魄散！
于禁、乐进见状急忙来救，却被刘备亲率中军挡住。曹军前锋大败，死伤无数，一路溃退十余里，方才稳住阵脚。
曹操收拢败军，看着狼狈不堪的将士和哀鸿遍野的营地，又想到陨落的夏侯渊，心如刀绞，知道今日已无法再战，只得下令后退十里下寨。
回到大帐，曹操仿佛一瞬间苍老了许多，他挥退众人，独自望着摇曳的烛火，玉玺静静地放在一旁，却再也引不起他丝毫兴趣，只有无尽的疲惫与悲伤。经此一挫，加之西线噩耗，他短期内已无力组织起对葛陂的有效攻势，亲征刘备之战，竟以这样一种意想不到的方式陷入了僵局。
而在江东，孙尚香终于在她的“练兵大业”上取得了一丝“突破”——她那二十个新兵，终于能在她喊“向左转”时大部分人都转向左边了！她兴奋地跑去向周瑜报喜，周瑜看着那群虽然动作依旧僵硬但总算有点模样的士兵，忍着笑道：“嗯，尚香进步不小。不过……为将者，还需知晓天文地理，明日我开始教你辨识星象如何？”
孙尚香一听，小脸顿时垮了下来：“啊？看星星啊……” 她觉得还是带队冲锋更有意思。
葛陂之战暂告段落，曹操铩羽而归，刘备威名大震。然而，夏侯渊之死如同投入水面的巨石，其涟漪必将影响整个天下的格局。西线刘备的威胁凸显，曹操陷入两面作战的困境，而河北的袁绍、江东的孙策，又会如何抓住这个机会？
（第七十三章 完）