东城水源地的厮杀声渐渐平息，山谷中弥漫着浓重的血腥与石灰药粉混合的刺鼻气味。北狄死士的尸骸横陈溪畔，守军正在清理战场，加固防线。顾长渊肋下的伤口经方淮紧急处理，剧痛与麻痹感稍减，但一股阴寒之气仍盘踞不去，随着气血运行，丝丝缕缕地侵蚀着经脉。他强撑着巡视完防线，确认水源安全无虞，才在亲兵搀扶下，策马返回衙署。每一步颠簸，都牵扯着伤口，带来钻心的痛楚和阵阵眩晕。
衙署内灯火通明，气氛却比战场更加凝重。顾长渊刚踏入内院，早已候着的陈院判便迎了上来，见他脸色青白，气息不稳，心中便是一沉。
“顾大人，您受伤了？”陈院判急步上前，不由分说搭上他的腕脉。
指尖触及皮肤，陈院判脸色骤变：“好霸道的阴寒之毒！已侵入手厥阴心包经！大人，您必须立刻静坐，老朽需为您行针逼毒，万万耽搁不得！”他行医数十载，深知此种附骨之疽般的毒素，若任其深入心脉，后果不堪设想。
顾长渊却推开他的手，目光投向紧闭的内间房门，声音沙哑：“婉清……她如何？”
“林大人脉象依旧微弱，但暂无恶化迹象。”陈院判急道，“可大人您若倒下了，这满城军民……”
“我无事。”顾长渊打断他，深吸一口气，压下喉头翻涌的腥甜，“先去看她。”他坚持要先确认林婉清的安危。
内间，药香更浓。林婉清静静躺在榻上，面容苍白得近乎透明，长睫低垂，呼吸微弱得几乎看不见胸膛起伏，仿佛一尊易碎的琉璃美人。只有床边小几上那碗温着的参汤和空气中弥漫的苦涩药味，证明着生命的顽强挣扎。
顾长渊走到榻边，缓缓坐下，动作轻缓，生怕惊扰了她的沉睡。他伸出手，指尖微颤地拂开她额前一缕汗湿的发丝，触手一片冰凉。他的心狠狠一揪，白日战场上的杀伐果决瞬间消散，只剩下无边无际的心疼与后怕。若他再来晚一步，若陈院判没有及时赶到，若那支毒箭再偏几分……他不敢想象。
“婉清……”他低声唤道，声音里带着自己都未察觉的哽咽，“我回来了……东城的水源，守住了。”
榻上的人毫无反应。只有她微不可察的呼吸，证明着生命的延续。
陈院判跟了进来，见状叹息一声，再次劝道：“顾大人，林大人吉人天相，有老朽和方医官看护，必能渡过此劫。当务之急是您体内的毒，若再不逼出，一旦侵入心脉，轻则武功尽废，重则……”后面的话他没说，但意思不言而喻。
恰在此时，方淮处理完东城后续事宜，匆匆赶回，见到顾长渊脸色，也是大惊：“大人！您这毒……”
顾长渊闭了闭眼，再睁开时，已恢复了惯常的冷静，只是眼底的血丝暴露了他的疲惫与痛楚。他知道陈院判所言非虚，自己若倒下了，绥远卫顷刻间便会土崩瓦解。他必须撑住。
“有劳陈院判。”他终于松口，在方淮的搀扶下，走到外间榻上盘膝坐下。
陈院判不敢怠慢，取出金针，手法如电，刺入顾长渊胸前背后数处大穴。针尖落下，顾长渊闷哼一声，只觉一股冰寒刺骨的气流顺着针尖逆冲而上，与自身内力激烈冲突，剧痛难当，额上瞬间渗出细密的冷汗。他咬紧牙关，依言运转内力，配合陈院判的针法，引导、逼迫着那股阴寒毒气。
过程极其痛苦，如同刮骨疗毒。约莫一炷香后，顾长渊猛地张口，“哇”地喷出一口紫黑色的毒血，落在地上，竟发出“嗤嗤”的轻响，带着一股腥臭。他脸色瞬间苍白如纸，但眉宇间那股青黑之气却消散了不少。
“毒血已逼出大半，但余毒仍存，需连服七日清毒汤，静养调理，期间绝不可再妄动真气，否则前功尽弃！”陈院判收针，抹了把汗，神色严肃地叮嘱。
顾长渊虚弱地点点头，接过方淮递来的温水漱了口，感觉胸口的滞涩感减轻了许多，但浑身乏力，内力空荡。“我明白，有劳院判。”
这时，张将军也处理完城防事务，满身血污地赶来禀报：“大人，西门敌军已暂退，但仍在十里外徘徊，似在等待援军。东城水源地已清理完毕，加强了守备。此次来袭的死士，身上并无明显标识，但兵器和行事作风，确系北狄王庭直属的‘鬼鹞’卫队无疑！”
“鬼鹞……”顾长渊眼神一寒，这是北狄最精锐、最神秘的暗杀部队，专行刺探、破坏、斩首之事。派“鬼鹞”来袭，可见北狄对绥远卫志在必得之心。“阵亡将士，厚恤。受伤者，全力救治。阵亡的北狄死士尸首，集中焚烧深埋，严防疫病传播。”
“末将遵命！”张将军领命，又忧心道，“大人，您的伤……”
“无妨。”顾长渊摆摆手，目光再次投向内间，“城内情况如何？百姓情绪可还稳定？”
“百姓虽恐慌，但见我军接连挫败敌军阴谋，又擒杀内奸，士气尚可支撑。只是……药材粮食消耗巨大，若长期围困，恐难以为继。”张将军面露难色。
这正是顾长渊最担心的问题。绥远卫已成孤城，外无援军，内忧外患，最大的敌人不是城外的千军万马，而是时间、是物资、是看不见的疫病和人心。
“尽量安抚百姓，开仓放粮，务必保证军民用度。药材……优先供应伤兵和疫病患者。”顾长渊沉声下令，每一个字都带着沉重的压力。他沉吟片刻，又道：“张将军，你亲自挑选一批绝对可靠的斥候，趁夜分批潜出城，设法前往邻近州府求援，并将绥远卫的真实情况，特别是北狄使用疫毒、‘鬼鹞’现身之事，密报朝廷和……太子殿下。”
“是！末将这就去办！”张将军知道此事关系重大，立刻转身去安排。
屋内只剩下顾长渊、陈院判和方淮。烛火摇曳，映照着三人凝重的面容。
“顾大人，”方淮犹豫了一下，还是开口道，“今日在东城，下官为那名北狄死士头目验伤时，发现他耳后有一个极淡的、形似飞鹰的刺青……此前擒获的钱书吏身上，似乎也有类似印记。”
飞鹰刺青？顾长渊瞳孔微缩。这与之前审讯钱书吏时提到的上线代号“鹞鹰”不谋而合！这绝非巧合！“鹞鹰”不仅是代号，很可能也是这个北狄间谍组织成员的标识！
“此事还有谁知？”顾长渊立刻问。
“只有下官一人发现，尚未告知他人。”方淮答道。
“严密封锁此消息！”顾长渊目光锐利，“这个刺青，是揪出更深内奸的关键线索！”
“下官明白。”
陈院判在一旁听着，眉头紧锁：“北狄此番手段，无所不用其极，军事、谍报、疫病三管齐下，所图非小。顾大人，林大人，你们……唉……”他长叹一声，未尽之语充满了担忧。
顾长渊沉默片刻，缓缓起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。绥远卫如同惊涛骇浪中的一叶孤舟，而他，便是这孤舟上伤痕累累的舵手。内有剧毒缠身，外有强敌环伺，身边是昏迷不醒、生死未卜的挚爱……压力如山，但他不能倒下。
他转过身，目光扫过陈院判和方淮，声音低沉却带着不容置疑的力量：“陈院判，方医官，婉清的性命，绥远卫的希望，就拜托二位了。无论如何，必须保住她！外面的风雨，我来挡。”
他的身影在烛光下拉得很长，虽带着伤病的虚弱，却挺直如松，仿佛任何磨难都无法将其压垮。
夜色，更深了。但黎明前的黑暗，往往最为漫长酷寒。真正的考验，或许才刚刚开始。