博览会的奖项尚未揭晓，南洋诸国的使者却先寻到了映霞坊的展位。为首的使者穿着宝蓝色纱袍，腰间系着银丝腰带，看着“云纹蜜棉”时，眼睛亮得像落了星子。
“这便是传闻中能抵万金的蜜棉？”使者操着半生不熟的中原话，伸手轻轻触碰布匹，指尖被棉絮的柔暖惊得微颤，“我国气候湿热，百姓穿丝帛易粘身，穿麻布又粗硬，若能有这样的棉织品……”
林晚意听懂了他话里的期盼，笑着示意侍女展开另一匹浅碧色的棉布：“使者请看，这是‘凉棉’，用蜜棉与海岛椰丝混纺，织得比寻常棉布稀松些，风一吹就透凉，最适合南洋气候。”
使者接过棉布，凑近鼻尖闻了闻，椰丝的清香混着棉絮的淡甜扑面而来，他猛地抬头：“映霞坊愿与我国通商吗？我们用香料、宝石换！”
萧彻适时上前：“通商自然可以，但不止是交易。”他看向使者，语气沉稳，“我国愿派织工去南洋，教百姓种棉、纺线、织布，你们则提供适宜棉种生长的土地与人力，如何？”
使者愣了愣，随即大喜过望：“陛下……不，萧公子此言当真？若能让我国百姓穿上这样的棉布，便是天大的恩惠！”他或许不知萧彻的真实身份，却能感受到这份提议里的诚意。
林晚意补充道：“我们还能改良织法，把南洋的蕉麻混进棉线，织出的布又韧又防水，做船帆再好不过。”
使者连连点头，当即让人取来国书，要与映霞坊立下盟约。周围的商户看得目瞪口呆——谁也没想到，一场博览会，竟促成了南洋通商的契机。
午后，评委们终于公布结果：映霞坊的“云纹蜜棉”摘得头名，“凉棉”与那本“种植手记”分获二、三等奖。更令人意外的是，南洋使者当场定下十万匹“凉棉”的订单，还邀请林晚意与萧彻择日访问南洋，共商棉田开垦之事。
锦华坊的掌柜躲在人群后，脸色灰败如纸。他原以为划破布匹能让映霞坊出丑，没成想反倒让他们的手艺与气度更显耀眼，连南洋使者都成了座上宾。
傍晚收拾展位时，林晚意看着那叠厚厚的订单，忽然对萧彻道：“你早就算到南洋使者会来？”
萧彻帮她把“种植手记”放进木盒，眼底闪着笑意：“前几日收到密报，说南洋诸国正苦于湿热天气里无适宜衣料，蜜棉本就是为他们准备的。至于今日……”他捏了捏她的脸颊，“是你的手艺，让这桩事成得更顺。”
夕阳透过展厅的窗棂，把两人的影子拉得很长，落在那匹“云纹蜜棉”上，银线的光与棉絮的白缠在一起，像一幅刚绣好的画。林晚意忽然明白，有些线不止能织进布里，还能织进邦交里，织出比布匹更绵长的联结。
“去南洋时，”她抬头看萧彻，眼里闪着光，“我要带些‘凤棉种’，听说那里的土壤种出来的棉桃，能开出带金边的花。”
萧彻握住她的手，指尖的温度烫得像南洋的日头：“好，咱们一起去看。”
博览会的喧嚣渐渐散去，而映霞坊的故事，才刚要乘着棉絮的风，飘向更辽阔的海。
南洋通商的消息传回京城时，御书房的烛火亮了整夜。萧彻铺开海图，指尖沿着航线划过——从泉州港出发，经西沙群岛，绕过马来半岛，最终抵达南洋诸国的都城，每一处暗礁、每一片洋流都标注得清晰。
“这是工部新制的‘测深锤’，”他拿起一个黄铜小锤，锤头刻着细密的刻度，“能测海水深浅，避开浅滩暗礁。还有这个……”他又指向案上的罗盘，盘面嵌着荧光石，“夜里也能辨方向，比旧式罗盘精准三成。”
林晚意凑过去看，海图边缘贴着张小纸条，是她写的“随行清单”：凤棉种、改良织机图纸、防蛀的艾草包、给南洋孩童的棉布帕子……字迹密密麻麻，连萧彻惯用的砚台都特意记了一笔“带那方端石砚，磨墨不易干”。
“绣娘们赶制的‘防虫棉’快好了，”她指着清单上的一项，“用艾草汁泡过的棉纱织成，做船帆能防蛀虫，做衣料还能驱蚊虫，正适合南洋气候。”
萧彻把清单折好放进袖中，忽然对侍立一旁的内侍道：“传旨给泉州港，让他们备一艘最大的福船，船舱按皇后的意思改——一半装棉种与织机，一半改成临时织房，要通风，还要能晒棉纱。”
内侍应声退下，林晚意才反应过来：“陛下这是……要以真身前往？”
“自然，”萧彻转身握住她的手，海图的墨香混着他身上的龙涎香，“既是两国邦交，朕与你一同去，才显诚意。再说，”他低头看她，眼里带着笑意，“你一个人去南洋，朕不放心。”
筹备的日子像纺车般转得飞快。织工们把改良织机拆解成零件，装在特制的木箱里，每个零件上都刻着编号，方便到了南洋再组装；农人们筛选出最饱满的凤棉种，用棉纸包成小袋，每袋附上一张栽种说明，图文并茂，连不认字的人都能看懂。
出发前一日，竹溪村的张婶带着几个农妇来了，手里捧着一篮新摘的棉桃。“娘娘，这是村里最后一茬秋棉，”张婶笑得眼角堆起褶子，“俺们按您教的法子晒得干透，留着给您压船舱，稳当！”
林晚意接过棉桃，指尖触到粗糙的外壳，里面的棉絮却软得像云。她忽然想起第一次在竹溪村种棉时，张婶也是这样，捧着棉籽来问“这细巧东西真能长出花？”，如今却能笑着送她远航的“压舱棉”。
“替我谢谢村里的乡亲，”她从箱里取出几匹“凉棉”递给张婶，“这布透气，让孩子们夏天穿，凉快。等我从南洋回来，带那边的椰棉给你们试试，织成被子又轻又暖。”
张婶连连应着，眼里的光比棉桃还亮。
入夜后，林晚意坐在灯下，最后检查随行的织机图纸。萧彻走进来，手里拿着件棉袍，是用“防虫棉”做的，里衬缝着层薄丝，既透气又防蚊。“试穿看看，”他帮她披上，“南洋夜里凉，别冻着。”
棉袍的领口绣着朵小小的凤棉，针脚细密，是他照着她画的图样绣的，虽不算精致，却透着认真。林晚意摸着那朵棉，忽然觉得心里像被棉絮填满了，又暖又实。
“都准备好了？”她问。
“嗯，”萧彻点头，目光落在窗外的月色上，“明日卯时出发，泉州港的船已候着了。”
月光透过窗棂，落在摊开的海图上，航线像一条银线，一头连着京城的棉田，一头系着南洋的海岸。林晚意忽然想起小时候听的歌谣：“棉絮飞，船儿摇，飘到天边把花浇……”如今，她真的要带着棉种，乘着船，去天边看新的花开了。
“睡吧，”萧彻吹灭烛火，“明天，还有很长的路要走。”
黑暗中，他的手紧紧握着她的，像握着一缕棉线，一头是家国，一头是远方，而他们要做的，就是把这线织得更韧、更长，直到连起一片看不见边际的棉海。