摆脱海盗后的第三日，“棉海号”驶入南洋海域。咸湿的海风里混着椰香，远处岛屿的轮廓在晨光中渐渐清晰，岸边的椰树像举着绿伞的哨兵，一眼望不到头。
林晚意站在甲板上，手里捏着半片椰壳——是方才水手从海中捞起的，壳上还留着海浪冲刷的痕迹。她转头看向舱内，萧彻正和南洋的棉布商们核对货单，那些商人说着夹杂着中原话的南洋语，手里比划着，脸上却都带着笑意。
“林姑娘，快来看看！”一个梳着发髻的本地织娘朝她招手，手里捧着一团金灿灿的线，“这是用椰壳纤维纺的线，混了你们带来的蜜棉，织出来的布又亮又韧！”
林晚意走过去，指尖捻起那线，触感比想象中细腻，带着淡淡的椰香。“真不错，”她由衷赞叹，“咱们试试用这线织段样布？”
织娘立刻点头，引着她往岛上的织坊走。岛上的织坊就建在椰林里，木架搭成的屋顶铺着棕榈叶，阳光透过叶隙洒在十几架织机上，照得飞舞的木梭像镀了金。几个本地姑娘正坐在织机前忙碌，见林晚意进来，都停下手里的活，笑着用生硬的中原话打招呼。
“她们说，早就听说中原的织法很精妙，”随行的翻译笑着解释，“想跟您学几招呢。”
林晚意也不推辞，拿起那团椰丝蜜棉线，坐在织机前演示起来。她手指翻飞，木梭在经纬间穿梭，时而挑针，时而绕线，不过片刻，布面上就显出细密的椰叶纹——叶尖微微上翘，像被海风拂过的样子。
本地织娘看得眼睛发亮，纷纷围上来模仿。一个扎着花头巾的姑娘学得最快，却在收针时犯了难，线尾总也系不牢。林晚意接过她的布，指尖绕了个小巧的结：“试试这样，线头藏在布纹里，既结实又不显眼。”
姑娘依着做，果然利落多了，她举着布开心地喊：“像椰果藏在椰壳里！”引得众人都笑起来。
萧彻处理完货单寻来时，正看见林晚意和织娘们围坐在一起，手里都捧着织了一半的布。阳光穿过椰叶落在她发间，鬓角沾着点棉絮，却笑得比椰花还明媚。
“看来你们已经打成一片了。”他走过去，目光落在那些样布上——有的织着海浪纹，有的缀着椰果图案，最边上那片，竟用椰丝蜜棉线织出了“棉海号”的船影。
“萧先生来得正好，”本地织坊的坊主笑着递上一杯椰汁，“林姑娘教的法子太妙了，咱们打算把这些样布做成头巾和茶垫，肯定能卖个好价钱。”
林晚意接过萧彻递来的帕子擦了擦手，眼里闪着光：“其实我也学到不少，她们用椰壳油保养织机的法子，回去可以试试，说不定能让咱们的织机更耐用。”
萧彻看着她指尖的薄茧——那是常年握梭子磨出来的，忽然觉得这南洋的椰风里，藏着比生意更珍贵的东西。不是金银交易的数字，而是指尖相授的暖意，是不同水土里长出的智慧，在织机声里慢慢融成一片。
日头渐高，椰林里的织机声越来越密，像无数根线，把中原的巧思与南洋的风情，轻轻织进了同一片布纹里。林晚意低头看着自己织的那段布，忽然想起出发前母亲说的话：“好的手艺，从不是独自发光，是能让更多光聚在一起。”
此刻，她信了。
“棉海号”抵达种子岛时，正赶上凤棉丰收的时节。船还未靠岸，林晚意就从望远镜里望见了成片的棉田——白浪似的棉朵在风中起伏，田埂上插着的木牌清晰可见，上面用中原字和南洋字写着“凤棉试验田”。
“比去年试种时繁茂多了。”萧彻站在她身边，目光扫过棉田边缘忙碌的身影，既有中原派来的农匠，也有本地的岛民，彼此配合着摘棉，动作熟练得像共事了多年。
登岛后的第一桩事，便是去看棉田。负责种植的老农远远迎上来，手里捧着个沉甸甸的棉桃，裂开的棉絮雪白中泛着淡淡的金晕：“陛下，娘娘，您瞧这凤棉！按您给的法子，用椰壳灰当肥料，结的棉桃比去年大一圈，纤维里还带着点金光，纺出的线特别亮！”
林晚意接过棉桃，指尖抚过棉絮，果然比寻常蜜棉更有光泽。她转头看向田边的晒棉架，架上铺开的棉絮在阳光下像撒了层碎金，几个本地孩童正围着架子追逐，衣角沾着的棉絮被风吹起，像一群小小的白鸟。
“这金晕是怎么回事？”萧彻问向随行的农官。
“回陛下，”农官递上记录册，“种子岛的土壤含微量金沙，凤棉吸收后就染上了这色泽，不影响韧性，反倒更受商户青睐。”他翻到后面的账目，“前几日有波斯商人来，说愿意用三倍价钱收这种‘金绒棉’。”
林晚意忽然笑了：“看来这凤棉是真的在这儿扎根了。”她看向不远处的织坊，“走，去看看他们织出的布。”
织坊里的景象比棉田更令人欣喜。中原的脚踏织机与南洋的竹制织架并排而立，织工们有的在用中原技法织云纹，有的在用南洋图腾装饰布边，最中间那架织机上，正织着块一半是凤棉金绒、一半是椰丝褐线的布匹，两种纹理在中间自然衔接，像一幅融合了两地风光的画。
“这是‘山海布’的新样式。”织坊掌柜笑着解释，“按娘娘说的，中原棉作经，南洋丝作纬，织出来的布既有棉的暖，又有丝的滑，上个月往京城送了一批，宫里的娘娘们都喜欢。”
萧彻拿起那块布，指尖划过经纬交错处：“就用这布当盟约的信物。”
下午的盟约仪式设在棉田边的晒谷场。南洋诸国的使者已在此等候，见萧彻和林晚意走来，纷纷起身行礼。场中央摆着张长案，案上放着三样东西：凤棉籽、山海布样、还有林晚意整理的《棉植要术》——里面详细记录了从育种到纺织的全过程，配着插图，用两种文字写成。
“今日之约，不止是贸易。”萧彻拿起那包凤棉籽，声音沉稳，“朕将这凤棉种赠予诸位，派农匠传授种植之法；诸位则开放港口，让中原织工学习南洋技艺。往后，种子岛的棉田归两国共有，织出的布按比例分利，如何？”
为首的南洋使者接过凤棉籽，又拿起那本《棉植要术》，指尖抚过封面上绣的凤棉图案：“陛下与娘娘以诚相待，我们自然信服。”他转头对身后的人示意，立刻有人捧来一箱南洋特产的香料，“这是我国最好的龙涎香，愿与中原的棉织品一样，成为两国交好的见证。”
林晚意上前一步，展开那块新织的山海布：“我提议，每年在种子岛办一次‘棉织大会’，让各国织工交流技艺，优胜者的作品由两国共同收藏。”她指着布面上的纹样，“就像这布，中原的山与南洋的海能织在一起，咱们的心意也能融在一处。”
使者们纷纷点头称是，晒谷场上响起一片赞同声。孩童们不知何时跑了过来，手里举着用凤棉絮扎的小灯笼，灯笼上贴着用山海布剪的小凤凰，在风中轻轻摇晃，像一团团跳动的火苗。
仪式结束时，夕阳正把棉田染成金红。萧彻和林晚意并肩走在田埂上，脚下的泥土沾着棉絮的甜香。远处传来织坊的木梭声，混着岛民的歌谣，像一首没有歌词的祝福曲。
“你看，”林晚意忽然停下脚步，指着天边的晚霞，“像不像咱们织的霞光布？”
萧彻顺着她的目光望去，晚霞的金红里果然掺着棉絮似的粉白，与映霞坊染出的颜色几乎一样。他握住她的手，指尖缠着根从棉田带起的金绒棉线：“等回去了，就用这金绒棉给你绣件披风，镶上南洋的珍珠。”
林晚意笑着点头，忽然觉得这趟远航的意义，早已超越了贸易与盟约。那些在棉田边交织的身影，在织机上融合的纹样，甚至孩童灯笼上那只小小的布凤凰，都在诉说着同一个道理——最坚韧的联结，从不是刀剑与盟约，而是像棉线一样，在彼此的土地里扎根，在共同的日子里缠绕，最终织成谁也拆不开的锦绣。
夜色渐浓，种子岛的棉田上空升起了孔明灯，灯面上印着凤棉图案，一盏盏飘向星空，像把棉田的希望，也捎向了更远的地方。