靖汉十六年·冬·长安东宫：
皇帝刘据的诏书以八百里加急的速度送达长安，如同春风化雪，瞬间驱散了笼罩在朝堂之上的肃杀之气。诏书的内容迅速传开，自然是几家欢喜几家愁。
最高兴的，莫过于太子刘进。他接到诏书后，长长地舒了一口气，脸上多日来的阴霾一扫而空。他明白，父皇这番处置，看似惩罚，实则保全与肯定。
肯定周云此战虽败，却达成了深远的战略功绩；保全了一位吸取了惨痛教训、未来必有大用的将领。所谓的赎金和革职，不过是做给文官和天下人看的姿态，堵住悠悠众口而已。
“快！备车！去天牢！”刘进即刻下令，他要亲自将这个好消息告诉周云。
当刘进再次出现在天牢，并且告知周云陛下圣裁的结果时，周云简直不敢相信自己的耳朵。他原本已做好了赴死的准备，最大的奢望也不过是保留全尸，却万万没想到，陛下竟会如此…“宽宏”。
“罪…罪臣…叩谢陛下天恩！叩谢殿下！”周云再次跪倒在地，这一次，不再是绝望的请罪，而是劫后余生的感激与哽咽。沉重的枷锁仿佛瞬间从身上卸下，虽然前途未卜，但活着，就有无限可能。
刘进亲自将他扶起，笑道：“不必再称罪臣了。父皇明鉴万里，已知你苦心与功绩。今日你便出狱，暂且回府休养。今晚，孤在东宫设宴，为你压惊，大将军也会来。”
是夜，东宫一间暖阁内，灯火通明，酒香四溢。与外面寒冷的冬夜相比，这里温暖如春。宴席并无太多外人，只有太子刘进、大将军赵充国，以及刚刚获释、换上了一身崭新常服，却仍显得有些局促和清瘦的周云。
几杯温酒下肚，阁内的气氛逐渐活络起来。最初的拘谨和沉重渐渐被驱散。
赵充国首先举起酒杯，声若洪钟，脸上带着由衷的赞叹：“陛下此举，真乃圣明烛照，仁德无双！既能秉公执法，以示朝廷法度之严；又能体察入微，明辨功过，保全功臣，安抚军心！古今帝王，能有此胸襟魄力者，寥寥无几！老夫佩服至极！”
他这番话，既是发自内心的感慨，也是说给周云和刘进听的，意在定调，彻底打消周云心中的不安。
周云连忙举杯附和，心中对皇帝的感激又深了一层。
赵充国又看向周云，目光如炬：“子瑾（周云表字），经此一役，你虽折损兵马，然亦获无价之宝——那便是对高原苦寒之地用兵的血泪经验！此乃我大汉目前独一份的！陛下雄才大略，志在寰宇，岂会让你这等人才闲置？老夫料定，陛下命你前往行在听调，绝非贬斥，实是另有深意，必有重用！”
他顿了顿，压低了声音，带着一种洞察先机的意味：“陛下此番西征，表面上是惩戒西域诸国，恢复商路。然以老夫观之，陛下之志，恐远不止于此！扫平西海羌患之后，下一步，向南可图高原（吐蕃方向），向西可望更远的葱岭（帕米尔高原）乃至肥饶之地（指中亚）。“
“那里，岂是平原骑兵所能轻易驰骋？届时，你这份用无数将士鲜血换来的经验，便是帝国最锋利的开路之刃！陛下这是把你这把卷了刃的宝刀，收回身边，重新淬火打磨，以待将来之大用啊！”
周云听得心神激荡，原本还有些迷茫的前路，似乎被赵充国这番高屋建瓴的分析照亮了。他再次举杯：“多谢大将军点拨！云…必不负陛下与大将军期望！”
太子刘进也笑着安慰道：“子瑾放心，即便父皇暂且让你休养，待这阵风声过去，漠北或他处有战事，孤也定会向父皇举荐于你。你的才略，不该被埋没。”
酒过三巡，话题不知不觉从西方转向了帝国的北疆。
然而，一提到漠北局势，刚才还谈笑风生的赵充国，眉头立刻紧紧锁起，脸上露出了深深的忧虑和…一丝难以掩饰的疲惫。
“唉…”他放下酒杯，长叹一声，“殿下，子瑾，不瞒你们说，漠北之事，才是真正让我头疼欲裂，几乎夜不能寐啊！”
刘进和周云都收敛了笑容，凝神静听。
“丁零、坚昆、鲜卑的主力大军，确已被我等扫平，这一点毋庸置疑。”赵充国语气沉重，“然则，漠北之地，何其广袤？山林、荒漠、湖泊、沼泽，处处皆可藏兵。那些溃散的部落余孽，化整为零，遁入茫茫草原山林之中，如同狡猾的沙狐，踪迹难寻。”
他描述着困境：“我大军一到，他们便望风而逃，或躲入极北苦寒之地，或隐匿于深山老林。等我大军粮尽退兵，他们便又悄然聚集，如同蝗虫般，袭击我边境屯田据点，烧杀抢掠，无恶不作！其行踪飘忽，来去如风，防不胜防！”
赵充国的声音带着挫败感：“仅仅今年这大半年，漠北沿线，已有数十个边境村庄遭袭，死伤的百姓、戍卒超过千人！粮食、牲畜被劫掠无数！我们就像是拳头打跳蚤，空有雷霆之力，却无处施展！”
他看向刘进，脸上满是愧疚和焦虑：“陛下当初命我两年平定漠北，五年移民五十万…如今眼看一年已过，竟无丝毫进展，反而匪患愈演愈烈…老夫…老夫实在是愧对陛下重托，这头发，是真真要愁白了！”
暖阁内温暖的气氛，仿佛瞬间被来自漠北的寒风吹冷了几分。
刘进和周云都沉默了下来。他们能体会到赵充国肩上那副沉甸甸的担子。打败一支主力军队容易，但要彻底肃清一片广阔地域内神出鬼没的残敌，保护漫长的边境线，却是难如登天。这需要完全不同的战术思路和巨大的、持续的投入。
周云不禁想到自己在西海的困境，与赵大将军此刻在漠北的烦恼，虽有不同，却都体现了帝国开疆拓土过程中所面临的巨大而复杂的挑战。
这场原本为周云压惊释怀的宴会，在谈及北疆隐忧后，气氛变得凝重起来。帝国的边疆，从未真正平静，旧的威胁以新的形式持续着，而新的征程，也已在皇帝的蓝图和将领的烦恼中，悄然拉开了序幕。