王氏的赏赐让林府的局面好似不一样起来了。
丹青小筑里的林曦棠，一夜之间似乎成了府中一个特殊的存在。下人们经过画室门口时，脚步放得更轻，眼神里多了几分不易察觉的敬畏与好奇。连厨房送点心的小丫鬟，都比往日更殷勤几分。
林曦棠对此心知肚明。她依旧每日跟着周娘子学习，认识更多的颜料，尝试不同的构图，只是刻意减少了那些过于“离经叛道”的“蚁趣”类题材，更多地将那份观察自然的敏锐融入花鸟写生之中。她画雨后初绽的月季，带着水珠的娇嫩花瓣在风中微颤；画停在窗棂上梳理羽毛的麻雀，豆大的眼睛机警灵动。
笔下的世界依旧生机勃勃，只是更符合世人对“闺阁画作”的期许。这份“懂事”和“分寸感”，通过周娘子之口，自然也传到了王氏耳中。
然而，属于孩童那份纯粹的、未被完全规训的“趣”，并未消失。它只是被林曦棠藏到了一个更隐秘的地方——墙角砖缝里那指甲盖大小的赭石粉。
每当午后，周娘子短暂离开去处理私事，或是画室里只剩下她和春桃、翠儿时，林曦棠便会悄悄挪到那个角落，蹲下来。她伸出小小的食指，极其小心地蘸取一点点珍贵的赭色粉末，然后，在青砖那粗糙的缝隙边缘，开始她无人知晓的“创作”。
她画的还是蚂蚁。
用赭石粉勾勒出的蚂蚁，不再是墨色的凝重，而是带着一种泥土般的温暖质感。一只、两只……在狭小的砖缝“舞台”上，她描绘着它们搬运米粒、触角相碰交流、甚至一只蚂蚁“指挥”同伴翻越微小障碍的场景。
线条依旧简洁生动，却因这特殊的“颜料”和“画布”，平添了几分野趣和童真。这是只属于她一个人的秘密花园，一个释放她纯粹观察乐趣的角落。
春桃和翠儿起初不解，但见小姐画得专注又开心，且每次都只用微不足道的一点点粉末，便也由着她去，甚至觉得小姐这样孩子气的举动才显得更真实可爱。
这日，林曦棠正蹲在墙角，指尖沾着赭粉，专注地描绘一只举着“重物”的蚂蚁后腿如何用力蹬地，连周娘子悄无声息地回来了都未察觉。
周娘子站在几步开外，静静地看着那个小小的、几乎蜷成一团的身影，看着她指尖在砖缝边缘灵巧地移动。她没有立刻出声，目光落在那几只用赭石粉勾勒出的、憨态可掬又充满力量感的小蚂蚁上，眼神变得极其柔和，甚至带着一丝不易察觉的感动。她想起了自己幼时，也曾趴在泥地上，痴迷地看着蚂蚁搬家，那份纯粹的快乐与好奇，在成年后、在规矩森严的绘画传承中，似乎早已被掩埋。
直到林曦棠画完最后一只蚂蚁的触角，心满意足地舒了口气，抬起头，才猛地发现周娘子不知何时回来了，正含笑看着她。
林曦棠的小脸“腾”地红了，像做错事被抓包的孩子，下意识地想用脚去蹭掉那些“画”，却又舍不得。
“周娘子……我……”她有些无措。
周娘子走过来，也蹲下身，目光温和地落在那些赭色的小蚂蚁上，非但没有责备，反而由衷地赞叹：“画得真好，比纸上那幅更有趣。”她伸出手指，虚虚地描摹着其中一只奋力向前的蚂蚁轮廓，“这才是真正的‘童趣’，千金难买。棠儿，记住这种感觉。”
她顿了顿，声音更轻了些，带着一丝过来人的感慨：“规矩要学，但心里的这份‘真’和‘趣’，更要好好护着。别让它……丢了。”这话，既是对林曦棠说的，也像是对她自己逝去的童真说的。
林曦棠怔怔地看着周娘子，那双总是带着鼓励和温柔的眼中，此刻清晰地映着墙角那几只小小的赭色蚂蚁，也映着她自己。一股暖流涌上心头，她用力点了点头：“嗯！我记得！”
这个小小的、墙角的秘密，成了师徒间心照不宣的默契。
林曦瑶的日子却有些不太好过。
王氏那套“青玉案”文房和澄心堂纸的赏赐，像根无形的刺扎在她心里。
母亲的态度再明白不过：她认可了庶妹的价值，甚至隐隐压了自己这个嫡女一头！这让她又气闷又委屈。更让她心烦的是，那几只黑蚂蚁的形象，还有庶妹调出的那抹鲜亮的绿色，总是不合时宜地在她脑海里冒出来。
她坐在自己宽敞明亮的画室里，面前铺着最好的宣纸，孙老先生留下的课业是临摹一幅工笔牡丹。花瓣层层叠叠，勾线要精细，设色要富丽堂皇，一丝不苟。这本是她擅长的，可今日，笔下的线条却显得有些滞涩，颜色也感觉过于呆板。
“没意思……”她烦躁地丢下笔，推开窗。
窗外正对着的，是连接后花园的回廊。而回廊的另一侧……隐约能看到丹青小筑的一角窗户。
鬼使神差地，林曦瑶的目光就落在了那扇窗上。
丹青小筑的窗开着。透过窗棂，她能看到那个小小的身影正伏在宽大的画案前，只露出一个乌黑的发顶和一截握着笔的、努力悬腕的小胳膊。周娘子似乎不在。阳光正好，洒在画案上，能看到碟子里一些鲜艳的色彩反光。
她在画什么？还是那些虫子吗？还是又调出了什么奇怪的颜色？林曦瑶心里像有只小猫爪在挠。她努力想移开目光，告诉自己那没什么好看的，庶妹的东西肯定粗鄙不堪。可那扇窗，就像有魔力一样，牢牢吸住了她的视线。
她看到林曦棠放下笔，似乎在调色，小小的手指捏着细小的笔，在碟子里搅动。过了一会儿，她拿起另一支笔，蘸了颜色，开始在纸上涂抹。动作似乎很快，带着一种……林曦瑶无法形容的流畅和自信，和她自己临摹时的小心翼翼截然不同。
林曦瑶看得入了神，连贴身丫鬟紫苏进来添茶都没察觉。
“小姐？”紫苏轻声唤道。
林曦瑶猛地回神，脸上闪过一丝被抓包的慌乱，立刻板起脸，砰地一声关上了窗户，语气生硬：“添个茶磨蹭什么！还有，把帘子放下来，晃眼！”
紫苏莫名其妙，赶紧照办。放下帘子前，她顺着小姐刚才看的方向瞥了一眼，只看到丹青小筑紧闭的窗户，心里隐约明白了点什么，却不敢多问。
林府表面的平静之下，暗流涌动的不止是姐妹间微妙的心思。
前院书房。
林文瀚放下手中的书卷，揉了揉眉心。他对面坐着一位相熟的同僚，也是丹青院的画师，姓李。
“文瀚兄，最近府上可是喜事连连啊。”李画师端着茶盏，笑容有些意味深长，“听说令嫒小小年纪，便得了赵学士一句‘前途不可限量’，连王夫人也颇为看重，连青玉案都赏下去了？这等天资，实在令人羡慕。”
林文瀚端起茶盏，掩饰性地喝了一口，笑容有些复杂：“李兄过誉了。不过是小女偶得赵学士一句谬赞，夫人也是望女成才心切罢了。孩子尚幼，当不得真。”
“诶，文瀚兄过谦了。”李画师放下茶盏，身体微微前倾，压低声音，“不瞒你说，赵学士那日在席间，对令嫒那幅《竹蝉图》可是赞不绝口，尤其推崇那份‘写意’之趣。这话……可是传开了。如今京中不少同好，都好奇得很，想见识见识令嫒的‘灵气’呢。连我今日来，也是受了几位老友之托，想问问文瀚兄，何时方便，能否……嗯，品鉴一番？”
他眼中闪烁着纯粹的好奇，也夹杂着一丝不易察觉的审视——一个四岁稚童的“灵气”，究竟能到什么地步？是真的天纵奇才，还是林家为了名声有意造势？
林文瀚心中咯噔一下。他预料到女儿会引来注意，却没想到来得如此之快，如此直接。他深知，这“品鉴”二字，分量可轻可重。若女儿真有真才实学，自然是锦上添花，若只是赵学士一时兴起的溢美之词，或是女儿当时偶得妙笔，此刻却露了怯……那对林家声誉，对他本人的官声，都将是不小的打击。
他沉吟片刻，脸上维持着得体的笑容：“承蒙诸位同好抬爱。只是小女年幼，学业尚在启蒙，画技粗陋，恐难登大雅之堂。待她稍长些，有所进益，再请诸位指教不迟。”他选择了最稳妥的推脱。
李画师眼中闪过一丝了然，哈哈一笑：“文瀚兄爱女心切，谨慎也是应当。也罢，来日方长，来日方长！”话题便转向了别处。
送走李画师，林文瀚独自站在窗前，看着庭院里萧瑟的冬景，眉头微锁。女儿带来的“惊喜”，如今已悄然变成了需要他小心应对的“压力”。他想起王氏前几日状似无意地提起，说周娘子教导有方，棠儿进步神速，对色彩感悟尤深……或许，该找个机会，亲自去看看？
正院里，王氏正听着刘嬷嬷的回禀。
“老爷婉拒了李画师品鉴的提议。”刘嬷嬷低声道。
王氏捻着佛珠，嘴角勾起一丝极淡的弧度，似在预料之中。“老爷谨慎是对的。树大招风，棠儿还太小，过早暴露于人前，并非好事。捧得越高，摔得可能越重。”她顿了顿，眼中闪过一丝精明的光，“不过，这‘灵气’之名既已传开，也不能一味藏着掖着，反倒显得心虚。”
“夫人的意思是？”
“找个机会，”王氏缓缓道，“请一位真正德高望重、且与我们林家有些渊源、口风又紧的大家来府上‘指点’一二。比如……云山先生门下的那位‘青松居士’，他年前不是刚回京吗？就说我新得了一幅前朝花鸟小品，想请他品评，顺便……让他‘偶遇’一下棠儿的画，听听他的说法。”
刘嬷嬷心领神会：“是，夫人。老奴这就去安排，定会办得妥帖自然。” 夫人这是要借真正权威的口，来为三小姐的天赋背书，同时又能掌控局面，避免不必要的非议。
王氏微微颔首，目光投向窗外，仿佛穿透了重重院落，落在那间小小的丹青小筑上。那孩子是块璞玉，但如何雕琢，如何展示，才能最大程度地为林家增光，又不至于引来不必要的麻烦和嫉恨，这其中的分寸，需要她这个当家主母来细细拿捏。
而此刻，丹青小筑的墙角，几只用赭石粉画就的小蚂蚁，正沐浴在从窗缝漏进的微光里，栩栩如生，仿佛随时会动起来。
窗内，林曦棠对即将到来的“品评”一无所知，她正对着案上一碟新调出的、如同初雪般莹润的铅白，思考着如何用它来表现寒梅的傲骨。窗外，一双带着复杂情绪的眼睛，或许正藏在某处帘幕后，悄然窥视着这里的一切。