魏忠贤退出乾清宫的第三日，数道明发上谕与密旨，如同投入平静湖面的巨石，在朝野间激起千层浪。
第一道圣旨，赫然是以通政司明发邸报的形式，宣告司礼监秉笔太监、提督东厂魏忠贤“病体痊愈”，圣心甚慰。为肃清吏治，特加“钦差总督江南诸省巡狩事务”衔，赐王命旗牌，代天巡视南直隶、浙江、福建等处，考核官员，整饬盐政漕运，准其“便宜行事，密折专奏”。这道旨意，让无数本以为魏阉失势、正准备弹冠相庆的官员目瞪口呆，也让江南官场瞬间笼罩在一片诡异的氛围中。
第二道密旨，则直接发往吏部与都察院，明确指令：在魏忠贤完成南方巡狩、回京复命之前，南直隶、浙江、福建三省四品以下官员（含四品）的升迁、调转一律暂停，以待考核。这道命令如同无形的枷锁，将南方官员的前程与魏忠贤的此行牢牢绑定。一时间，通往魏府秘密宅邸的门路再次变得车水马龙，只是这次，往日的嚣张变成了隐秘的打探与惶恐的巴结。
魏忠贤府邸，密室。
空气中弥漫着浓郁的药味和一丝若有若无的腐败气息。曾经权倾后宫的“奉圣夫人”客印月，如今蜷缩在锦榻上，面色蜡黄，眼神涣散，早已不见了往日的神采。魏忠贤站在榻前，面无表情地看着这个与他纠缠半生、互为表里的女人。
“皇上……开恩了？”客氏的声音嘶哑干涩，带着一丝最后的期盼。
魏忠贤沉默片刻，缓缓开口，声音冷硬如铁：“皇上隆恩，念你昔日微劳，特免死罪。”
客氏眼中瞬间爆发出一点光亮。
“即日起，送你至浣衣局，静思己过。”魏忠贤的每一个字，都像冰锥刺入客氏的心口，“皇上特意嘱咐，要好生‘看顾’，让你……长命百岁。”
“浣衣局……”客氏眼中的光瞬间熄灭，化为彻底的绝望和恐惧。那是对她而言，比冷宫更可怕的地方，是宫中最低等罪奴的终老之地，意味着无尽的劳役、磋磨与屈辱。“你……你好狠的心！魏忠贤！没有我，你能有今天？！”
魏忠贤脸上肌肉微微抽搐，眼中闪过一丝复杂，但旋即被冷酷取代：“圣意已决，咱家……亦是奉命行事。要怪，就怪你自己往日太过跋扈，不知收敛。”他顿了顿，声音压得更低，“你的那几个兄弟子侄，今日拂晓，已在诏狱‘暴病而亡’了。”
“啊——！”客氏发出一声凄厉不似人声的尖叫，猛地从榻上扑向魏忠贤，却被旁边的东厂番子死死按住。她状若疯癫，咒骂哭嚎：“魏忠贤！你不得好死！皇上！你好毒的手段！我做鬼也不会放过你们——！”
魏忠贤闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已是一片漠然。他挥了挥手，番子们用布团塞住客氏的嘴，将她如同拖拽死狗般拉了出去。密室里只剩下他一人，空气中似乎还回荡着客氏绝望的诅咒。他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空，知道自己在皇帝设计的这条路上，已经无法回头。亲手处置客氏，是皇帝对他“忠诚”的又一次残酷测试，而他，通过了。
天启七年深秋的清晨，寒意已浓。北京城正阳门外，旌旗招展，仪仗森严。一支规模浩大的队伍正在整装待发。
魏忠贤身着御赐的蟒袍，外罩玄色披风，端坐在八人抬的豪华大轿中。虽然面色仍带着几分病态的苍白，但那双三角眼中重新闪烁起久违的锐利光芒。轿旁，锦衣卫指挥使书田尔耕端坐马上，一身戎装，神色冷峻。这位魏忠贤的得力干将，被特意指派随行，既为护卫，也为监视。
队伍前后，数百名精悍的东厂番子肃立两旁，他们身着飞鱼服，腰佩绣春刀，眼神警惕地扫视着四周。更外围则是上千名京营选调的标营官兵，盔明甲亮，军容整肃。数十辆满载箱笼的大车排在队伍中间，上面覆盖着明黄色绸布，赫然便是皇帝钦赐的“贡品”。
“厂公，一切准备就绪。”田尔耕策马至轿前，低声禀报。
魏忠贤微微颔首，撩开轿帘一角，望向巍峨的城门楼。他心中百感交集——一月前，他还是称病待死的待罪之身；今日，却以钦差之尊代天巡狩。这位少年天子的手段，当真深不可测。
“出发。”他淡淡吩咐，声音沙哑却透着决绝。
号炮三响，锣鼓齐鸣。庞大的队伍缓缓启程，沿着官道向南而去。沿途百姓纷纷避让，窃窃私语。谁也不知道，这支声势浩大的钦差队伍，真正的使命竟是为皇帝敛财。
乾清宫东暖阁
此时崇祯帝朱由检和司礼监掌印太监王承恩、司礼监御马坊太监方化成正在查看魏忠贤提交上来的“天鉴录”，（魏忠贤授意，东厂与阉党成员共同搜集、编纂之秘录，旨在挟制百官）这上面记录之详细，人员腐烂之深，触目惊心。
应天巡盐御史 · 李元鼎
录曰：元鼎其人，道貌岸然，每以清流自居，尝于讲堂斥他人“贪墨无行”，然其私德之秽，冠绝南都。
秘事详考：
雅贿：其人酷嗜宋版书册，尤好东坡。松江盐商沈万金探得其癖，耗三千金购得宋刻《东坡乐府》残卷，托名“请正雅鉴”献上。元鼎得书，抚卷三日，叹为“平生仅见”。不出一月，沈万金于应天府私设盐引一案，便以“查无实据”了结。
乱伦：其长媳陈氏，素有艳名。元鼎竟于儿媳入府请安时，屡行不轨。其子畏父如虎，敢怒不敢言，唯终日醉眠花柳巷以避家丑。去岁中秋，陈氏贴身婢女因见丑事，被寻由杖杀，沉尸秦淮河。
评语： 此老乃“满口仁义道德，一肚子男盗女娼”之典范。可诱之以珍本古籍，迫之以家丑阴私，必为厂公门下忠犬。
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漕运总督 · 郭尚友
录曰：尚友掌天下漕脉，十载经营，漕帮上下，只知有“郭天王”，不知有朝廷。
秘事详考：
漕粮之蠹：其法有三。一曰“淋尖踢斛”，征粮时故意踢斛，使米溢于地，皆算损耗，实则尽入私囊，岁可得米数万石。二曰“漕银折色”，强令纳粮户以银代米，其折算之价，倍于市价，民不堪命。三曰“虚报沉船”，每年必报漕船遇风沉没数起，所“失”粮秣，实则暗售于沿河黑市，其利巨万。
私兵之患：以护卫漕运为名，私募悍卒三千，号“漕营”，甲胄兵械皆逾制，其精锐犹胜京营。漕帮大小头目，皆由其任命，俨然国中之国。
评语：此獠手握钱粮与私兵，尾大不掉。然其最惧“谋逆”二字。厂公可假天子之威，遣缇骑查其漕营，彼必魂飞魄散，倾其所有以求自保。
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三、苏州织造太监 · 李实
录曰：李实，内官也，然其贪渎之能，令外廷刮目。执掌江南织造，上供宫廷，下接洋商，乃一等一的肥缺。
秘事详考：
龙袍之私： 宫中所用龙袍凤裳，其金线、珍珠、宝石皆有定例。李实每以次充好，克扣上品，转手售于南洋佛郎机商人，岁获金珠无算。曾有一次，为太后所制凤袍，其上东珠竟被换为岭南养殖之淡水产珠，光色质地，相差霄壤。
构陷之毒：前苏州知府周宗建，曾于宴席间戏言“内官当以恭谨为本”，李实闻之，深以为恨。遂密令心腹，将几匹预备送入宫中的褪色龙缎，混入周家仓库，继而率人“搜出”，以“私藏御用之物，意图不轨”之罪，将周知府下狱论死。
评语：此阉奴心狠手辣，且熟知宫内规矩漏洞。可利用其掌控宫中采买，然需时时敲打，使其常怀畏惧，方可驱策。
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四、《东林点将录》· 钱谦益
录曰： 谦益，东林魁首，文坛宗主，名望素着，天下清流皆以其为楷模。然其皮里阳秋，真假难辨。
秘事详考：
沽名之巧：常于友人处“偶见”贫寒士子佳作，便“欣然”提笔作序，使其文名鹊起。世人皆赞其“爱才”。然受其恩惠者，日后若入仕途，必被暗示投于其门下，形成“钱氏门生”之党。若有不愿依附者，则被其门人斥为“忘恩负义”，于士林中难以立足。
贪财之隐：表面视金钱如粪土，实则暗中在老家常熟，借族人之名，广置膏腴之田千亩。每逢水旱，其家仍按旧例催租，逼死佃户数人，皆被其用关系压下，不为外人所知。
评语：此老乃“伪君子”之极致，最爱羽毛与清名。厂公可不必直接威逼，只需将其“清田”、“逼死佃户”之风声，稍露于其政敌，彼自会方寸大乱，前来输诚。
崇祯帝朱由检虽说已有心理准备，但是看到这些记录任惊诧不已，一是，这魏忠贤的手段确实了得，二是，这些官员胆大无耻超出想象。
朱由检收紧面容下达指令：“化成，命你提督‘宝和三店’整顿内帑，下旨升李若涟为锦衣卫指挥同知兼北镇抚司，全面接管锦衣卫一切事务”，接着喃喃自语道：“至于这些个蛀虫败类，就等着朕一一来收拾吧”