文华殿内的檀香，似乎也染上了权力博弈的硝烟味。
司礼监掌印太监王承恩将七份履历呈至御前时，声音比平日更低了几分：“陛下，内阁议定七人：首辅周道登老成持重，次辅李标清望素着，钱龙锡圆融通达，韩爌刚正不阿，成基命熟稔边事，周延儒锐意进取，温体仁精明干练。”
朱由检的目光在成基命的名字上稍作停留。这位曾巡抚陕西的老臣入阁，是各方势力角力后的微妙平衡——东林一脉力保李标、钱龙锡，北官系推举韩爌，而周延儒与温体仁这两个看似对立的新锐，实则是他暗中授意王承恩运作入阁的棋子。至于首辅周道登，不过是个各方都能接受的幌子。
“准。”朱由检朱笔轻点，新的权力格局就此落定。他知道，今夜不知多少府邸会彻夜难眠，多少盟约会在暗室里缔结又破裂。
待众人退去，屏风后转出新任户部尚书毕自严：“陛下，徽商吴养春已至通州，六大驿站的改建章程正在拟定。”
“让他先去真定府。”朱由检展开舆图，指尖划过六个红点，“这六处驿道枢纽，三个月内必须改建完成。告诉吴养春，若做得好，朝廷许他海外贸易优先权。”
几乎在同一时刻，进入苏州府地界的魏忠贤正对着一面鎏金铜牌出神。这是王承恩密使刚刚送来的“丹书铁券”残片——仅有四分之一，纹路断裂处还带着新鲜的锉痕。
魏忠贤枯瘦的手指抚过冰凉的铜牌，忽然发出夜枭般的笑声。他何尝不知，这残券既是嘉奖他处置郭尚友的狠辣，更是提醒他性命始终悬于帝心。但下一刻，他的笑容骤然收敛，对李永贞喝道：
“传令下去，请苏州织造太监李安过来见我”。
鎏金装饰的马车内，干燥而温暖，与窗外的凄风苦雨判若两个世界。
“义父，”心腹李永贞撩开车帘一角，低声道，“去岁那场飓风，势若天倾。海水倒灌三百里，松江府华亭、上海两县，十万亩良田，尤其是那些上好的棉田，至今还泡在咸卤里，算是彻底毁了。灾民……怕是已易子而食。”
魏忠贤半眯着眼，像是假寐，目光却锐利地透过车窗缝隙，扫过那片被遗弃的荒芜田野。去年天启七年的那场大灾，他岂能不知？奏报上“禾稼尽没，庐舍漂溺”的字眼犹在眼前，可当时朝堂之上，东林党人与阉党正斗得你死我活，谁又有暇去管千里之外江南百姓的死活？如今，新皇登基，内帑空虚，西北边患日亟，处处都要用钱，他此行，明为代天巡视，整饬吏治，暗里，皇帝那句“东南财赋地，卿当为朕取之”的嘱托，才是真正的使命。
苏州城遥遥在望，苏州织造的太监李安早已率众迎候，他满面红光，袍服崭新，在这哀鸿遍野的背景下，显得格外刺眼。
“厂公远来辛苦！”李安疾步上前，躬身递上一份镶金礼单，脸上堆满了谄媚的笑容，“下官特备薄礼……”
“咱家这一路走来，”魏忠贤冷冷打断，声音不高，却带着一股子冰碴子味，“看见灾民都在啃树皮，捞河里的浮萍充饥了。李公公倒是心宽体胖，养得一身好福气。”
李安脸上的笑容瞬间僵住，额角渗出细汗，强笑道：“厂公明鉴，非是下官不力，实是灾民愚顽，不肯听令迁徙，下官也是……”
“不肯迁徙？”魏忠贤猛地睁开眼，眸中寒光乍现，突然暴起，一脚狠狠踹在李安的心口，将他踹得滚倒在地，官帽都飞了出去，“咱家怎么听说，你趁着水灾，以修葺行宫为名，强征民夫给你扩修这拙政园，累死冻毙者，不下三十人！”
李安趴在地上，咳着泥水，面如死灰
拙政园深处，一间隐秘的地牢内，火把噼啪作响，将人影扭曲地投射在潮湿的墙壁上，如同群魔乱舞。
李安被拇指粗的铁链呈“大”字形锁在刑架上，两个东厂番子面无表情，正用三寸长的细针，慢条斯理地一根根扎进他的指甲缝里。十指连心，李安发出不似人声的惨嚎，豆大的汗珠混着血水滚落，在脚下的青石板上汇成一小滩暗红。
“说！”魏忠贤安然坐在一张太师椅上，手里捧着一盏热气腾腾的碧螺春，用杯盖轻轻拨弄着浮叶，语气平淡得像在问今天天气如何，“朝廷拨下的十万石赈灾粮，你经手之后，转头卖给了哪个粮商？差价吞了多少？”
“厂公……厂公开恩啊……下官、下官是一时糊涂，是为了填补织造局的亏空……”李安气息奄奄地辩解。
“亏空？”魏忠贤放下茶盏，拿起旁边火炉里烧得通红的烙铁，慢步走近，“你以次充好，采办的丝织品就贪墨了何其多？，灾民的活命粮你也要插手，你是真‘不拘小节’啊！”。
“滋啦——”一股皮肉焦糊的青烟冒起，伴随着更加凄厉的惨嚎，在地牢中回荡。
另一边，松江知府王化贞被倒吊在横梁上，脑袋一次次被按进满是盐水的木桶里。他刚刚经受不住水刑，已然招认，他如何与地方豪绅勾结，故意拖延修筑海塘的工期，待到海水倒灌，民田尽毁，灾民无以为生时，再以极低的价格强行收购土地，转手牟取暴利。
“十万两……就为了区区十万两雪花银……”魏忠贤丢下烙铁，语气里充满了鄙夷和一种掌控他人生死的快意，“王大人，你可知道，因为你这一念之贪，松江府去年冬天，饿死了多少百姓吗？”
他转身对记录口供的李永贞吩咐道：“传咱家令谕，凡此次灾情中，趁火打劫，强占民田者，无论官绅，一律处斩，家产抄没。贪墨赈灾钱粮者，除家产充公外，妻女皆发配教坊司，以儆效尤。”
接下来的一个月，苏州、松江两府的官场，迎来了前所未有的血雨腥风。
魏忠贤“创造性”地使用了多种刑罚。他将贪官剥去官服，绑在特制的木架游街上，令受灾的百姓排队向其吐口水，美其名曰“洗心革面”。松江府同知张文明，被吐了三天三夜，精神彻底崩溃，不仅招出了所有赃款，还哭着喊着说出了将二十万两银子藏在祖坟棺材里的秘密。
更有甚者，他将一些嘴硬的官员剥光，与饿了数日的凶猛野狗关在同一铁笼中，只有老实招供，才能得到一块扔进去的肉骨头。太仓知州赵德明为了活命，不仅吐光了所有赃银藏匿地点，像疯狗一样攀咬，供出了上下勾结、同流合污的官员十七人。
每至深夜，都有密封的囚车悄无声息地从拙政园侧门驶出，直奔刑场或乱葬岗。一颗颗头颅被悬挂在苏州各处的城墙上，无头的尸体则被随意丢弃。苏州百姓在恐惧之余，更是暗中拍手称快，给这场景起了个名号——“九千岁开门，阎王收贪鬼”
血腥的清算还未结束，魏忠贤就开始了他最核心的任务——搞钱与恢复生产，向皇上展示他的能力。按皇上的密旨调松江方岳贡任松江知府，沈廷扬任苏州知府。处理后续赈灾，疏浚河道，安抚织工等事宜。‘九千岁’只管杀，不管埋。当然他这些都是按秘旨办理包括留下了四十万的赈灾款。
然而，这一切都只是明面上的善政。暗地里，针对那些家资巨万却未曾卷入官场贪墨的富商大贾，魏忠贤使出了更阴狠的招数。
他派出手下番子，手持那份由宫廷匠人精心仿制、足以乱真的“前朝名画”或“古董珍玩”，直接找上那些盐商、米商、丝绸巨头的家门。
“九千岁偶得此宝，听闻阁下乃风雅之士，特命咱家送来，与阁下共赏。”番子的话说得客气，眼神却冰冷如刀，语气不容置疑，“九千岁说了，此乃‘雅贿’，阁下看着出个价，全当是为朝廷赈灾，聊表心意。”
所谓的“出价”，往往是一个高得离谱的天文数字。若有人敢推辞或称无钱，第二日，税吏、漕丁、乃至按察司的官员便会轮番上门，查账、盘库、寻衅，直到对方家破人亡为止。若识相地“买”下这赝品，则不仅能破财消灾，有时甚至还能得到织造局或市舶司的一两张订单作为“回报”。短短时间内，又有近百万两的“捐输”白银，通过这条特殊的渠道，流水般汇入魏忠贤的私库，准备押解进京。
消息秘密传回紫禁城乾清宫。
朱由检仔细翻阅着王承恩呈上的密报，当看到“处决贪官四十七人，抄没赃银、罚没捐输合计逾四百万两，已分批押解入京”时，他沉默了很久，指尖轻轻敲打着龙案。
“告诉魏忠贤，”他最终抬起头，对王承恩说道，声音平静无波，“苏州、松江之事办得不错。江南织造，暂由南京守备太监接管。让他即刻转道浙江，给朕好好清查市舶司的积弊。”
年轻的皇帝说着，从御案的暗格中，取出了那第二块丹书铁券的残片，在指尖摩挲把玩，嘴角泛起一丝复杂难明的冷意。
这把刀，果然锋利无比，饮血噬金。