崇祯二年七月初三，宁远城在晨曦中显露出坚毅的轮廓。袁崇焕率关宁众将早已在城门外列队迎驾，当见到风尘仆仆的天子时，这位以刚毅着称的督师也不禁动容。
臣袁崇焕，恭迎陛下圣驾！
朱由检亲手扶起袁崇焕，目光扫过在场将领。祖大寿、满桂、吴三桂、何可刚等将领甲胄鲜明，但眉宇间都带着久经沙场的沧桑。
进城说话。朱由检简短吩咐。
宁远督师府内，巨大的辽西沙盘占据整个厅堂。朱由检手持竹鞭，点在沙盘上的关键位置。
袁卿，朕观关宁防线，尚有三大隐患。
众将凝神静听。皇帝竹鞭首先指向锦州：锦州突出在前，与宁远相距过远。若建奴围锦州，援军需两日方能抵达。当在松山、杏山增筑堡垒，形成连环防御。
竹鞭又移向宁远城：城墙坚固，但护城河太浅。朕意将河道拓宽三丈，引入海水，并在水中暗设铁蒺藜。
最后指向山海关：关城虽险，但侧翼的角山、三道关防御薄弱。当在山巅增筑炮台，与关城形成犄角之势。
袁崇焕眼中精光闪动：陛下圣明。臣这就着手办理。
还有，朱由检补充道，各城之间要增建烽火台，配备千里镜。一旦有警，半日之内消息必须传遍全线。
夜不收
当夜，朱由检召见夜不收统领韩建。这个精瘦的汉子跪在地上，却如猎豹般蓄势待发。
韩统领，夜不收现有多少人？
回陛下，能深入敌后的精锐只有三百余人。
太少了。朱由检摇头，朕要你将夜不收扩充至千人。不仅要探听军情，更要学会破坏粮道、散布谣言。
皇帝转向袁崇焕：袁卿，朕拨内帑十万两，专门用于夜不收建设。要给他们配备最好的战马、最利的兵刃。每探得重要军情，赏银百两；若能破坏敌军粮草，赏银千两。
韩建激动叩首：末将定不负陛下重托！
记住，朱由检目光深邃，朕不仅要知道建奴的兵力部署，更要了解他们的粮草储备、将领矛盾、民心向背。
陕西练兵
就在朱由检巡视辽西的同时，陕西巡抚孙传庭正在西安城外大举练兵。
校场上，三万新军正在操练。这些大多是招募的流民，经过数月整顿，已初见成效。
列阵！孙传庭亲自指挥。
只见士卒迅速变换阵型，长枪如林，火铳齐鸣。这些新军装备了徐光启改进的秘鲁枪，虽然训练时间不长，但士气高昂。
参将周遇吉前来禀报：抚台大人，新募的一万士卒已完成基础操练。只是粮饷仍显不足......
孙传庭望着操练的士卒，沉声道：陛下从内帑拨付的五十万两饷银已到账。传令下去，即日起发放拖欠军饷。再派人往河南采购粮食。
此时，一骑快马驰入校场，送来皇帝密旨。孙传庭展开一看，上面写着：陕西乃天下根本，练兵之事关系社稷。望卿加紧整训，务必在年底前练成五万精兵。
孙传庭立即回奏：臣必当竭尽全力，不负陛下重托。
天灾频仍
然而，陕西的灾情仍在持续。七月本该是雨季，却滴雨未下。渭河断流，田地龟裂，蝗虫遮天蔽日。
在延安府，饥民开始聚集。知府紧急上报：境内流民已逾十万，若不及时赈济，恐生大变。
孙传庭当机立断：开仓放粮！将储备的番薯种苗分发给灾民。再传令各府县，以工代赈，整修水利。
与此同时，河南也传来噩耗：黄河在开封决堤，淹没良田万顷。难民开始向陕西涌来。
真是祸不单行。孙传庭长叹，立即上奏朝廷：恳请增拨赈灾银两，并准许减免灾区赋税。
辽西整军
七月二十，朱由检在宁远校场检阅关宁铁骑。
战马嘶鸣，旌旗招展。两万铁骑列阵而过，马蹄声震天动地。但皇帝的目光却落在队伍后列的新兵身上。
袁卿，新募的士卒训练如何？
回陛下，已训练三月，但尚需实战磨练。
“嗯，要练出血性，要练出胆气”
末将遵命！
张之极则忙着测试新式火器。在宁远城头，他亲自演示了新改进的佛郎机炮。
陛下请看，臣将子铳从五门增至七门，射速提高四成。还在炮身加装照门、准星，精度大大提高。
轰鸣声中，炮弹准确命中三百步外的目标。
朱由检赞许道，着火器司加紧制造，优先装备关宁各要塞。
八月初，夜不收送来重要情报。
韩建风尘仆仆地禀报：陛下，建奴主力积极备战，似乎有意东征朝鲜。
果然如此。朱由检冷笑，皇太极是想先取朝鲜，再图大明。
袁崇焕忧心忡忡：若让建奴得逞，明年我军将面临两线作战。
所以必须在辽西打造一道铜墙铁壁。朱由检站起身，传旨：
第一，关宁防线各城加高三尺城墙，增储三年粮草。
第二，招募辽民组建乡勇，配合官军守城。
第三，水师加强巡逻，切断建奴海运。
此时，王承恩呈上孙传庭的奏折。陕西新军已初具规模，然灾情日重，流民剧增。臣请增拨粮饷，以防不测。朱由检阅后，眉头紧锁：传旨孙传庭，务必在年底前平定流寇。告诉他，民要赈、寇要剿缺粮，缺钱直接去秦王府要，不给就把秦王解到京师来见朕，朕只要结果，不问过程。
八月十五日，朱由检即将结束辽西巡视。临行前，他再次登临宁远城头。
秋风萧瑟，吹动战旗猎猎作响。远方的医巫闾山已见初雪，预示着严冬将至。
袁卿，皇帝望着北方，这辽西防务，朕就托付给你了，要按计划往大凌河一线建筑新城，现在材料、人员可以抓紧储备。
袁崇焕跪地立誓：臣遵旨，定不让建奴越我宁远
曹变蛟低声道：陛下，夜不收来报，建奴已大量集结，随时可越过鸭绿江发动对朝鲜的进攻。
朱由检站在宁远城头，东望朝鲜烽火，西顾陕西灾情，最终坚定地说：传令，随朕去登州。
他最后望了一眼这片浴血的土地，转身走下城楼。
秋风卷起黄沙，掠过宁远城头克复辽东的石刻。在遥远的东方，多尔衮的铁骑正在朝鲜土地上肆虐。在陕西，孙传庭的新军正在天灾人祸中艰难成长。
大明王朝，正在三面烽火中，迎来命运的转折点。