广袤的乌兰察布草原上，八月的风带着血腥与胜利的气息。皇太极驻马高坡，俯瞰着察哈尔部溃逃留下的满地狼藉——丢弃的辎重、倒毙的牛羊、以及零星倒毙的尸体。他的八旗铁骑如同狩猎后的群狼，虽略显疲惫，眼中却燃烧着征服的兴奋。林丹汗，这个曾经名义上的蒙古共主，在他面前不堪一击，仓皇西遁。皇太极胸中豪情万丈，正准备下令全军轻装，不惜一切代价追击，务必将林丹汗及其象征正统的八大斡耳朵和传国玉玺一举擒获，彻底断绝蒙古复起的希望。
然而，就在这志得意满的时刻，两匹来自东方的快马，带着一身尘土和惊惶，冲到了他的马前。
“大汗！紧急军情！”信使滚鞍下马，声音嘶哑，“明军……明军在我后方大肆动作！”
第一份急报来自辽西：济尔哈朗泣血陈情，袁崇焕趁虚而入，于大凌河畔强行筑城，关宁军抵抗顽强，八旗勇士轮番强攻，死伤惨重，尸积如山，然城墙仍在一寸寸增高！大凌河已成血肉磨坊！
第二份急报更如晴天霹雳，来自辽南：东江镇黄龙、毛承禄，率主力舰队自海上而来，突入辽河口，连克海州、牛庄！焚我粮仓，毁我田庄，释我包衣，辽南腹地烽烟四起，汉民人心浮动！
“袁崇焕！黄龙！毛承禄！好！好得很！”皇太极脸上的得意瞬间冻结，化为铁青，额角青筋暴起，握着马鞭的手指因用力而咯咯作响。他猛地一鞭抽在身旁的枯树上，树皮飞溅。“趁本汗西征，竟敢如此猖狂！”
盛怒之后，是冰冷的理智迅速回归。皇太极深知，林丹汗已是丧家之犬，即便拿到玉玺‘制诰之宝’，也只是锦上添花。但辽沈腹地乃大金根本，绝不容有失！大凌河城若成，则锦州、广宁危矣，整个辽西战略将陷入被动。
他强行压下立刻回师找袁崇焕算账的冲动，目光扫过麾下诸将，迅速做出决断。
“阿巴泰！”他点名自己的七哥，饶余贝勒，“你素来勇猛，熟悉草原。本汗予你正蓝旗一部，再统辖所有参战的科尔沁、扎鲁特、巴林等蒙古各部骑兵，继续追击林丹汗！务必夺回其斡耳朵和玉玺！若事不可为，亦要将其残部彻底打散，赶得越远越好！”
“嗻”阿巴泰右手抚胸慨然应诺。
“岳托、萨哈璘、德格类、豪格！随本汗亲率八旗主力，即刻东返！”皇太极的声音带着不容置疑的决绝，“回援辽沈，会一会袁崇焕，再找东江镇的麻烦！”
兴和阻敌·归化稳局
阿巴泰率领着以蒙古兵为主的追击部队，一路向西，紧紧咬住林丹汗的尾巴。然而，当他们追至宣府边外的兴和旧城（今河北张北）时，却一头撞上了铁板。
张之极与贺人龙率领的明军，早已依托残垣断壁和紧急构筑的壕沟、矮墙、炮兵阵地，建立了坚固的防线。当阿巴泰的蒙古骑兵呼啸而来，试图凭借机动性冲垮明军时，迎接他们的是排列整齐的改进型秘鲁铳和虎蹲炮的怒吼！
“砰！砰！砰！”
“轰！轰！”
铳弹如雨，炮火轰鸣。冲在前面的蒙古骑兵人仰马翻，他们惯用的骑射在明军严密的火器防线面前，显得苍白无力。贺人龙甚至亲自率骑兵出垒反冲击，将试图绕行的蒙古游骑杀退。阿巴泰组织了几次冲锋，皆在明军顽强的抵抗和炽烈的火网下损兵折将，无功而返。
兴和城下的阻击战，成功地迟滞了追兵，为林丹汗残部赢得了宝贵的喘息之机。林丹汗得以率领着最后的部众和那象征性的宫帐、玉玺，狼狈却安全地退入了大明宣大防线的庇护所——归化城（今呼和浩特）。
大明方面，接到林丹汗入塞的消息后，朱由检立刻下令，由山西巡抚负责，紧急增调大批民夫、物料，加快修复归化城残破的城墙，并将其作为安置、安抚林丹汗部众，以及经营漠南的前沿基地。宣大防线以北，暂时稳定了下来。
就在阿巴泰受阻于兴和的同时，皇太极派出的轻骑回援部队，由年轻悍将鳌拜率领，日夜兼程，狂奔千里，终于赶到了辽河口。然而，他们看到的，只是东江军撤退后的一片狼藉，以及海天之际，那些已经成为小黑点的明军战舰帆影。
海岸边，被焚毁的粮仓仍在冒着一缕缕青烟，被捣毁的田庄一片焦黑，原本被掳的汉人已被解救登船离去，只留下一些带不走的杂物。鳌拜气得暴跳如雷，却只能对着浩瀚大海徒呼奈何。没有战舰，八旗铁骑再悍勇，也只能望洋兴叹。东江军的这次突袭，时间拿捏得恰到好处，一击即走，给后金造成了巨大的物质损失和心理震撼。
大凌河前·枭雄转身
当皇太极亲率主力，风尘仆仆地赶回辽西，抵达大凌河前线时，映入他眼帘的，是一座已然初具规模、旌旗招展的坚城。城墙之下，堆积如山的，是他麾下八旗勇士的尸体，在夏日的酷热中已经开始散发出异味。济尔哈朗、阿济格、多尔衮等跪地请罪。
皇太极沉默地凝视着那座用他子民鲜血浇灌起来的城池，久久不语。脸上的暴怒早已消失，取而代之的是一种极致的冷静，甚至带着一丝欣赏。
“好一座大凌河城……袁崇焕，是个人物。”他喃喃道。没有责怪诸将，他知道在那种情况下，强攻这样的筑城工地，损失不可避免。
“传令，留镶蓝旗一部并蒙古兵监视大凌河，深沟高垒，困住他们。其余人马，撤回盛京休整。”他果断地放弃了继续强攻的念头。此战，明朝在战略上得分不少，他需要消化，需要改变。
回到沈阳的皇太极，没有沉浸在失败的懊恼中，反而以更快的速度，推动着一系列的变革。
蒙古会盟·自称可汗： 利用击溃林丹汗的余威，皇太极在沈阳大会归附的蒙古诸部首领，以丰厚的赏赐（金银、布匹、人口）和将原察哈尔部的部分草场分封给科尔沁、内喀尔喀等出力部落为‘赏赐’，迫使诸部承认他为新的蒙古大汗（“博格达·彻辰汗”，意为“宽温仁圣汗”），初步整合了漠南蒙古的力量。
辽西筑垒·以守代攻： 认识到明军火器与城防的厉害，皇太极不再单纯依赖野战突袭。他命令在大凌河对面及锦州城外围、广宁区域，仿照明军，大规模修筑坚固的堡垒群（如义州、大凌河对岸的营盘），挖掘深壕，设置障碍，试图将明军的推进据点也包围起来，并以己方骑兵的机动优势，骚扰明军粮道和城外活动区域。
巩固权威·创建汉旗
借此战功，皇太极进一步削弱了其他贝勒的权势，强化了汗权。
更重要的是，他从东江军偷袭成功和辽东汉民的反应中，深刻认识到统治区域内汉人的重要性以及火器的巨大威力。
他任命早已归顺的汉官佟养性总管汉民事务，并正式下令，大力扩建“汉军旗”，选拔精壮汉人，配备火器，进行严格训练。
命佟养性“督造仿制红夷大炮，监督朝鲜工匠加快新式鸟铳的生产及一切火器的研发”，对明朝区域的投诚汉人进行重金封赏（汉人）分配土地、给予牲畜、纳入民户，分屯居住。
工匠等手工艺人员还会赏赐金钱。
原辽地汉人采取‘听民乐迁’解除奴籍，分配土地，减免税赋可入汉军旗等措施。
试图通过这一系列的动作加强辽地汉民的归属感，也能够从大明区域吸引到更多的人员，在辽地以最快的速度建立起一支属于后金的，能够拿起武器坚决对抗明军的汉人军队。
崇祯三年的这场多线博弈，表面上明军略占上风，稳住了北线，打击了后金腹地。但皇太极这个枭雄，在挫折中迅速转身，以更深的城府和更务实的态度，开始了后金政权新一轮的整合与蜕变。
战争的形态，正在悄然改变，在这场智谋与实力的比拼中，双方都有得有失去，崇祯帝朱由检通过这一系列的组合拳，到达削弱后金势力的目的，但同时也丢失了扶持林丹汗最好的窗口期。
皇太极不愧是枭雄，转化所有危机变成了自己的动力，不但巩固了自己的汗权还笼络了蒙古各部。但也留下了军事科技方面落后于大明的隐患。
这场棋局双方进子对弈，胜负未分。