勇士营，中军大帐。
炭火盆驱散了冬日的寒意，帐内温暖如春。朱由检端坐于帅位之上，卸去了大氅，只着一身利落的戎服。京营总督张之极、勇士营统领曹文诏、骁将曹变蛟等一众核心将官，甲胄未解，肃立帐中，人人脸上都带着振奋与恭敬。
“今日校阅，朕心甚慰。”朱由检目光扫过众将，最终落在张之极身上，“之极，京营气象焕然一新，队列严整，火器操演纯熟，一扫往日暮气。你辛苦了。”
张之极连忙躬身：“陛下天威浩荡，将士用命，臣不过恪尽职守，不敢言功！”
朱由检微微颔首，端起茶盏轻呷一口，问道：“京营如今实数几何？经过这两年多的打磨，成效如何？若有何难处，今日尽可向朕道来。”
张之极精神一振，抱拳朗声答道：“回陛下！自陛下两年前下谕整顿京营以来，臣等严格奉行，汰弱留强，将昔日空额、老弱、不堪战者尽数裁撤！如今京营在编员额足额十万，皆是可战之兵！兵源主要来自九边选拔之锐卒、各地卫所荐送之健儿，以及京畿可靠良家子招募，绝非往日滥竽充数之辈可比！”
他走到帐中悬挂的巨大京营编制图前，拿起指挥棒，意气风发地开始详细阐述：
“陛下，臣借鉴戚南塘（戚继光）车步骑合营之精髓，结合京营实际，将十万大军编练为‘五营四卫’体系，职责分明，层层节制！”
【五大战兵营——帝国铁拳】
“其一，神机营，一万五千人！乃我军火力中坚！”
“内分鲁密铳队万人，专司三排轮射，弹幕不绝；”
“燧发锐士五百，持西山新造自生火铳，专为攻坚破阵；”
“雷霆队四千五百，操一窝蜂、百虎齐奔等火箭，焚营扰敌，覆盖前沿！”
“全营配偏厢车二百五十辆，行军载械，临敌结垒，攻守兼备！”
“其二，车炮营，一万两千人！乃我军移动壁垒！”
“重炮都一千五百人，操作大型佛郎机三十位，专司攻城拔寨，远程压制；”
“旋风都六千人，掌百子佛郎机、灭奴炮三百位，皆可车载，机动迅捷，提供中层火力支援；”
“虎蹲都四千五百人，配备虎蹲炮五百位，二人即可操持，伴随步军，近程轰击，糜烂敌阵！”
“其三，步军大营，两万五千人！乃我军中流砥柱！”
“长枪兵一万五千，结密阵如林，专防骑兵冲突；”
“刀盾兵一万，持藤牌腰刀，近身搏杀，填隙攻坚！”
“其四，骑兵营，八千人！乃我军机动臂膀！”
“哨骑两千，轻装快马，巡弋侦搜；”
“战骑三千，披甲持矛，侧击冲锋；”
“跳荡骑三千，配三眼铳、手铳，步骑两用，先以火器破敌，再以刀锋决胜！”
“其五，工辎营，五千人！专司开路、架桥、掘壕、筑城，保障大军通行无阻！”
【四大辅兵卫——军团血脉】
“陛下，辅兵亦为强军之本！另有四卫辅兵，共计三万两千人：
辎重卫两万人，保障粮秣、军械输送，源源不绝；
匠作卫六千人，随军修理器械，乃至就地打造；
医护卫四千人，设野战医帐，救死扶伤；
宪令卫两千人，执军法，督战阵，传军令，确保号令严明！”
朱由检仔细聆听，不时点头表示赞许。
介绍完编制，张之极又走到沙盘前，手持小旗，为皇帝演示临敌战法：“陛下请看，临阵之时，我军可依地形敌情，迅速化为三大战阵：
‘第一阵——车城火网！’神机营依托偏厢车结垒，铳炮轮番施放，形成致命弹幕；车炮营各型火炮前出，填补火力间隙；工辎营即刻加固阵地，布设障碍。
‘第二阵——步军铁壁！’步军大营于车阵后五十步列阵，长枪如林，刀盾隐现，是为中坚，专候近战搏杀。
‘第三阵——骑军利刃！’骑兵营居于两翼，伺敌阵动摇，即刻侧击包抄，跳荡骑火器袭扰，战骑冲锋陷阵！
此外，臣可亲率燧发锐士与虎蹲都组成‘捷胜营’，作为游动锐卒，随时驰援缺口，逆袭强敌！”
朱由检听得目光炯炯，不禁赞道：“好！层层设防，步步杀机！之极，你果然深谙练兵之道！”他话锋一转，关切地问：“如此强军，维持不易，眼下可有何难处？”
张之极脸上兴奋稍敛，坦诚奏道：“陛下明鉴。确有三难：其一，养兵之费浩大。十万大军粮饷、甲械、火药，每日所耗甚巨，户部虽竭力支应，仍时常捉襟见肘。其二，马匹短缺。尤其合格战马，价格腾贵，来源不稳，限制了骑兵规模与机动。其三，火器仍显不足。特别是燧发铳、连环铳等精良火器，产能有限，难以全军列装。”
朱由检闻言，眉头微蹙，目光转向曹文诏：“曹将军，勇士营情况如何？朕观今日骑术胆气俱佳，可有难处？”
曹文诏拱手，声如洪钟：“回陛下！勇士营现有八千骑，乃是以崇祯元年德胜门外大战后金，幸存之八百老卒为骨干，逐年扩建而来！儿郎们个个悍勇敢战，忠心不二！只是……”他顿了顿，无奈道：“与张总督所言一样，最大的桎梏，仍是战马！良马难求，影响了日常操练与持续作战能力。”
朱由检沉默片刻，手指轻轻敲击着桌面，帐内只闻炭火噼啪之声。良久，他抬起头，目光坚定地扫过众将：
“诸位的难处，朕知道了。国家财用艰难，朕比谁都清楚。然，练兵之事，关乎国运，再难也不能松懈！”他的声音斩钉截铁，“粮饷、马匹、火器，朕会设法从内帑拨付部分，并严令户部、工部、太仆寺优先保障京营！你们要做的，就是给朕把兵练好，练成一支真正的虎狼之师！”
“臣等遵旨！必不负陛下重托！”众将齐声应诺，士气高昂。
朱由检看着眼前这些精兵强将，心中稍安，但总觉得还缺了点什么。京营是重盾，是强弓，足以正面御敌，但似乎还少一柄能在关键时刻，直插敌人心脏、一锤定音的绝世利刃。他的目光，不由自主地落在了一直静立一旁，眼神中充满渴望与锐气的年轻骁将曹变蛟身上。
“曹变蛟。”皇帝的声音再次响起。
“末将在！”曹变蛟如一头蓄势待发的猎豹，猛地出列，甲叶铿锵。
朱由检凝视着他，字句清晰，带着不容置疑的决断：“朕要你在勇士营及京营全军之中，精中选精，优中选优，给朕遴选两千名最勇猛、最忠诚、技艺最精湛的骑士！朕要组建一支全新的精锐——‘利刃营’！”
他顿了顿，帐内一片寂静，唯有皇帝的声音带着金石之音：
“此营，不为正面列阵，专为陷阵破锐，一击制敌！故而，朕将予你最高规格！”
“着工部、内帑，拨付最佳山文铠、锁子甲，全员披挂！营中骑士，人配双马，务求机动力冠绝三军！”
“着西山火器厂，所有新造燧发铳、连环铳，优先供给利刃营！每人除主战火铳外，另配优质手铳，乃至其他新奇火器，一应满足！”
“着兵仗局，精选百炼钢刀、长柄破甲兵器，务求锋锐无匹！”
“着户部，利刃营饷银、肉食、赏赐，皆按最高标准，朕要他们成为全军最为向往之地！”
每说一句，曹变蛟的呼吸便急促一分，眼中火焰便炽热一度。这不仅是一支军队，更是皇帝意志的化身，是大明武力最极致的体现！
朱由检走到曹变蛟面前，沉声问道：“曹变蛟，朕予你最好的兵，最好的装备，最好的待遇！朕要的，是一支能于万军之中取上将首级，能撕开最坚固敌阵，能决定战场胜负的绝世利刃！你可能为朕，练出这样一支铁骑？”
曹变蛟猛地单膝跪地，抱拳过头，因激动而声音颤抖，却带着斩铁断金的决心：
“陛下隆恩！末将曹变蛟，立军令状！必竭尽所能，练就无敌锐士！利刃所向，有进无退，有死无生！若不能成，甘当军法！”
“好！朕，拭目以待！”朱由检亲手扶起他，眼中充满了期待。
寒风依旧在帐外呼啸，但一股新的、更加锐利的力量，已在这温暖的军帐中孕育。京营为体，利刃为锋，大明的军事机器，正朝着一个全新的方向，加速运转起来。