崇祯十年 春
冰雪消融，辽河平原的冻土在春日下变得泥泞不堪。盛京皇宫内，皇太极的脸色却比未化的寒冰更冷。跨海攻击登莱的计划，因朝鲜水师的推诿、船只的匮乏以及龙江舰队日益增强的封锁力度而一再延迟，最终胎死腹中。来自喀尔喀蒙古的信使带来了更坏的消息：罗刹人抱怨运输线路漫长且屡遭“马匪”（疑似明军利刃营化装）袭击，下一批火炮和工匠的交付时间被迫推迟。
“朱由检……他是在跟朕比拼国力，消耗朕的耐心！”皇太极一拳砸在舆图上，震得案几作响。他引以为傲的八旗铁骑，在明军坚城利炮和神出鬼没的袭扰面前，有力无处使。这种钝刀子割肉般的折磨，比一场正面决战更令人焦躁。
多尔衮沉声道：“大汗，明狗倚仗的无非是火器与城防。如今我军新炮未至，强攻辽西恐损失过大。不如……暂缓正面攻势，派小股精锐，深入明境，焚其粮秣，乱其腹地，使其首尾难顾？”
皇太极目光闪烁，最终缓缓点头：“也只能如此。着你与豪格，精选熟悉明境内情之汉军旗及蒙古轻骑，组成数支‘掠袭队’，每队千人左右，绕过锦宁防线，由辽西丘陵潜入蓟镇、永平乃至顺天府边缘！记住，不求攻城略地，只求破坏、骚扰，让其不得安宁！”
“嗻！”
与此同时 西域 叶尔羌旧都（今莎车）
李自成的心情如同西域春日多变的天气，时而晴朗，时而阴郁。连续的成功让“闯”字大旗在西域迎风招展，投靠者络绎不绝。然而，势力膨胀带来的内部纷争也日益凸显。
张献忠对李岩那套“整训”、“安抚”、“远交近攻”的策略越来越不耐烦。他麾下的队伍劫掠成性，与李岩试图建立的军纪屡有冲突。这一日，在商议下一步进军方向的军议上，张献忠终于爆发。
“闯王！咱们现在兵强马壮，还跟叶尔羌那帮丧家之犬磨蹭什么？直接打进叶尔羌城，金银财宝、女人骏马，要什么没有？李岩兄弟老是说要稳，要等，等到什么时候？罗刹人和准噶尔人送来的东西是不少，可咱们自己打下来的，才最实在！”张献忠声若洪钟，引得他麾下诸多将领纷纷附和。
老回回马守应在一旁捻着胡须，不置可否，显然也有些意动。
李自成眉头紧锁，他何尝不想速战速决？但李岩私下向他分析的局势言犹在耳：叶尔羌城城防坚固，硬攻损失必大；罗刹与准噶尔援助并非无私，需防其反噬；内部新附之众心思未定，强驱之战恐生变乱。
李岩见状，不慌不忙地开口：“八大王所言，自是豪气干云。然则，我军新得之地，人心未附，犹如沙上筑塔。强行西进，若叶尔羌坚壁清野，我军顿兵坚城之下，粮道漫长，届时罗刹、准噶尔若有异动，或东面洪承畴趁机来攻，则危矣。”
他话锋一转，看向张献忠：“八大王勇冠三军，若觉有力无处使，倒有一处，或可一试锋芒。”
“哦？军师快讲！”张献忠眼睛一亮。
“东南方向，大小帕米尔一带，山高路远，部落林立，虽地瘠民贫，却盛产良马，且是通往‘河中’（指中亚费尔干纳盆地）的要道。八大王若能以精兵掠之，既可获战马补充，亦可扬我军威于西陲，更可窥探西方虚实，为我军日后是否继续西进探路，岂不一举三得？”
李岩此计，既安抚了张献忠的求战之心，又将这头猛虎暂时引向了远离核心区域和东方压力的方向，避免了他与李自成主力的直接冲突，也避免了过早与叶尔羌主力决战。
张献忠略一思索，觉得既能打仗抢东西，又能独当一面，顿时大喜：“好！就依军师！老子这就去准备，定把那帕米尔搅个天翻地覆！”
李自成见矛盾暂时化解，心中稍安，但对李岩这四两拨千斤的手段，在倚重之余，内心深处也悄然生出一丝难以言喻的忌惮。此人智谋深远，能料敌于先，更能平衡内部，若用之得宜，自是臂助；若有二心……
紫禁城 文华殿
朱由检看着来自西域的密报，嘴角微扬。影卫成功地将关于准噶尔与叶尔羌暗中接触的“流言”送到了李岩耳中，并且，洪承畴“无意”间让一批质量稍好于之前的旧式火铳（但仍远逊于明军现役装备）流入了李自成控制区，接收者正是张献忠部。
“李岩此人，确有其才，看出了稳扎稳打的重要性。也不枉朕对他的器重。”朱由检对王承恩和李若琏评点道，“张献忠被引向帕米尔，短期内西域暂无大战。告诉洪承畴，可以适当放松对河西走廊某些关隘的‘疏忽’，让一些来自西域的商队，能更容易地将‘闯营’在西域如何势大、如何获取‘神秘援助’的消息，传到蒙古诸部，特别是传到皇太极的耳朵里。”
“陛下是想……”李若琏若有所悟。
“让皇太极知道，他背后的‘盟友’，手脚伸得比他想的还要长。”朱由检淡淡道，“对了，东海那边，萨摩藩第二次被惩戒后，倭国方面有何反应？”
王承恩连忙回禀：“回皇爷，江户幕府再次遣使至长崎，向李有德公公郑重道歉，并严令各藩不得再与荷兰人等西夷私下往来，否则严惩不贷。李公公回报，倭人表面愈发恭顺，但暗地里，尤其是长崎港内的浪人，怨气似乎更重了。”
“怨气？那就让他们怨着吧。”朱由检毫不在意，“告诉俞咨皋和张靖海，舰队巡弋照旧。另外，让郑芝龙从南洋采购的下一批稻米，直接运往登莱，补充孙元化那里的军粮储备。辽东前线，不能有丝毫闪失。”
辽东 塔山防线外围
夜色如墨，一支约千人的清军掠袭队，在多尔衮心腹将领库勒察的率领下，人衔枚马裹蹄，悄无声息地穿过明军哨卡之间的缝隙，潜入蓟镇长城以内。他们的目标，是百里外一个为前线转运粮草的中继集镇。
然而，他们刚刚深入不到三十里，在一处名为“野狐岭”的险要山道，两侧山坡上突然火把齐明，杀声震天！
“放！”
随着一声令下，改良过的明军虎蹲炮、灭虏炮射出密集的散弹，如同铁雨般泼向狭窄谷道中的清军。与此同时，装备了崇祯六式燧发铳的京营伏兵轮番齐射，铅弹在夜空中划出致命的流光。
库勒察大惊失色，明军怎会在此设伏？！他们的行踪极为隐秘！
混乱中，一面“曹”字大旗在火光照耀下赫然出现！曹变蛟亲率利刃营一部，如同鬼魅般从侧翼杀出，直扑库勒察的中军！曹变蛟马快刀疾，库勒察勉强抵挡数合，便被一刀劈于马下！
主帅身亡，清军掠袭队顿时大乱，在明军精准的火力和利刃营残酷的白刃格杀下，几乎被全歼，仅有数十骑狼狈逃回。
消息传回，皇太极默然良久，最终颓然坐下。他意识到，明军不仅正面防线坚固，就连其腹地的防御和情报网络，也已被经营得如同铁桶一般。他派出的掠袭队，仿佛主动撞上了一张无形而致命的蛛网。
乾清宫
朱由检接到曹变蛟野狐岭捷报，并无太多意外。京营的夜不收体系和影卫的情报网，早已将清军小股部队的渗透路线摸得一清二楚。
“告诉曹变蛟，仗打得不错。但不可骄矜，皇太极不会只有这一手。”他吩咐道，随即目光再次投向西域，“李自成内部，张献忠已西去，罗刹与准噶尔的猜忌种子已种下，接下来……该让李岩这颗棋子，发挥更大的作用了。告诉影卫，可以开始下一步了。”
春风吹拂着帝国广袤的疆域，辽东的僵持在细微处发生着倾斜，西域的暗流在李岩的谋算与朱由检的推波助澜下愈发汹涌，东海的波涛在大明舰队的阴影下暂时平息。然而，所有人都能感觉到，这短暂的平静之下，正在酝酿着一场决定各方命运的巨大风暴。帝国的利剑仍在鞘中嗡鸣，等待着最终出鞘，饮血的时刻。