苏千誉、顾非真赶到廖氏老宅时，廖老大正坐在花园的石凳上，一手撑着腿，一手擦着泪，背脊躬塌，无比伤悲。
县尉听了钱庄一行始末，咋舌不已，斜睨兀自感怀的廖老大，狐疑道：
“我看他不像伪装啊。
这桩命案或许真与他无关。
我听说，他与廖老二虽同父异母，但素日里感情甚洽，兄弟俩没翻过脸。
他刚来时，我问过昨日午后直至今时，做了些什么，去了何处。
他说与廖老二在家一同用过午饭后，去了赌坊，又与几个老友，喝酒赌牌彻底未归。
廖老二死于子时三刻前后。
廖老大腾不出空闲杀人啊。
我已派人去查问，作证的人数不少，估计不会有假，很难找出漏洞。
不过，不能排除雇凶杀人，说不准是死在地窖那三人做的。我派人暗中观察观察吧。”
县尉顿了顿，缓口气，谄媚地笑着，凑到顾非真耳边，恳求道：
“下官半月内被府尹训了三回。
今儿个，府尹又当着众人的面，斥我废物，警告三月内再出新命案，我与县令一起回家种地。
可钱庄劫杀案，偏偏在老宅命案之后，时间太巧了。
到时，府尹问起，劳烦您就说并案调查，时间没有先后，替下官美言几句。您的话，他一定给面子。”
顾非真难得的没有拒绝，但也懒得回应，言归正传道：
“是否雇凶为其次。为何在此接连杀人是关键。
你不是说死的三人之间无交集，与廖家人不相识吗？
那很难从仇恨、情怨、夺财、迷信、冲动等，几种常见杀人原因中找寻联系。
接下来，你欲如何着手？”
“发癫。有疯病且心思缜密的人。他们胡乱动手大有可能啊。只是......找起来......”
县尉被戳中心思，骑虎难下的嘬着齿龈，语调纠结，声音渐消时，双眼一亮，向正在笔录上签字画押的人，喊道：
“有现成的疑犯啊。你给我过来！”
许多人对官家的盘问，有不自禁的畏惧，即使无辜，也有种莫名的发虚，更何况自古以来上头催得紧，下面查不出，随便抓人充替罪羊的先例可不少。
被县尉呼来喝去的是买老宅的户主。
见自己被怀疑，户主紧张的腿脚发软，结巴道：
“冤.....枉啊。不是。您看，我与廖家素无纠葛啊。
我一本分卖米、卖油的哪会有坏心思，只是觉得宅子地段极佳，价格低，自己本就不太信神鬼之说，省钱罢了。”
县尉哼笑着，似鹰爪扼住了蛇的七寸，目中精光盛盛，道：
“我没说你什么，猴急的解释作甚？
谁说非要有纠葛才害人？
谋财一条足以。
你为何买降价三四成的凶宅？
不就是囊中羞涩，买不起好宅子吗？你缺钱啊。
凶宅买卖有明文规定，闲置满一年，有过佛道二择一的超度驱邪，其间无任何凶案、鬼魅传发，才可挂牌售卖。
卖出半年内，若出现鬼怪害人，经核实后，原户主应给予宅子售价的双倍赔偿。你图的就是这个吧！”
户主吓得脸色煞白，一个劲的否认道：
“不不不。绝无此心。
您可千万不要这样说啊。
廖大当家还在呢。
我是有点借贷，用于进货出货的周转，但均属正常范畴，许多做生意的皆如此啊。
我未债台高筑，犯不上冒这样的风险啊。
给我十个胆子，我也不敢去做得罪廖家的事啊。
黑道白道我分得清。
哪怕真要谋财害命，我也得找个软柿子捏，拿廖二当家开刀，不是作死吗？”
县尉见户主言辞恳切有理，神情真挚不像撒谎，不好继续苛刻质疑，又不愿放弃这点可能，白其一眼，挥手道：
“作不作死轮不到你说。
本官自会明辨。一边儿去。”
顾非真对户主毫无询问兴趣，边检查死者的手脚，边道：
“廖二当家的行迹呢？”
县尉朝呆立一旁，垂头惶恐的一个小厮招招手，道：
“你过来，一五一十的讲给顾掌院听，有一个假字我把你天灵盖掀了。”
小厮实为廖老二的贴身随从。
据其回忆：
“主子昨日用完午饭，先与三五好友相约斗鸡，至酉时初，同往藏香楼过夜。
主子与红倌人宿在一起，随行伺候的下人都是先回宅子，次日清晨再来候着。
结果我今早迟迟不见主子出来，进去找人问，才听红倌人说她醒来时，主子已不在身边，以为是有要紧的事自行离去。
我知主子没回宅子，径直去了赌坊，仍没找到人。
后来，就被差役叫来这里回话了。”
顾非真细问：
“你今早几时到藏香楼。红倌人几时醒？
最近你主子有没有言行反常之处？”
小厮歪着脑袋，想了想，道：
“卯时初，坊门刚开，我便向藏香楼赶，加上在楼外等了好一会儿，共计半个多时辰。进楼询问时，红倌人刚醒，卯时四刻左右。”
苏千誉秀眉一挑，意味深长道：
“金主要走，同床共枕的人却还在沉睡？
我该夸廖二当家轻手轻脚，怜香惜玉呢，还是该说这位红倌人心大觉死，不懂规矩。
头一回见陪睡的不伺候客人。我看她要么是睡死过去，要么是鸨子没教好，心思活泛，想趁机干点别的吧。”
县尉立刻对差役道：
“马上去藏香楼，提审与廖二当家过夜的红倌人，查问是否有人见廖二当家离开。”
小厮续道：
“论主子的反常，当属脾气近日变好了。
用大当家的话来讲，二当家自小便时而弄性尚气，天生的，改不了。
但最近，我感觉二当家脾气平静了些许。好比昨日的斗鸡连输三场，按以往的规律，二当家早就骂骂咧咧，把鸡当场放血。
可这次却丝毫没有发怒，就那么坐着，看着，无动于衷。
再比如，六日前，一个婢女摔碎了正堂两个翡翠雕的虎头摆件，二当家竟一点没责备。”
苏千誉与县尉相视一眼，道：
“脾性难改，变则必有大事摧之。
我看多半是其心不在焉，没空责备你们而已。”
县尉补充道：
“没错。单单一个老宅索赔不至于让廖二当家如此。我认为或与另两名死者有关。顾掌院以为呢？”
顾非真刚与仵作一起检查完廖老二的一双腕、踝，擦擦手盯着正北方，道：
“尸体附近无任何搏斗痕迹，逃生与挣扎十分局限。
廖二当家的手脚，应是被带到此地遭焚烧致死前，被钝器打断。
他眼角强闭，外眼角褶皱极重；
嘴巴、舌头均紧绷后收，喉头溃烂粘附白色粉末；
烧伤及溃烂的皮肤表面、肚腹内，见多处白色粉末；
完好皮肤处，尸斑呈樱红色。
加之烧伤有限，白色粉末隐有大蒜气味，伴以口鼻流血，地上有呕吐出的食物等，并发症状。
我与仵作一致认定，廖老二真正死因，应是凶手将白磷附着其身体后，通过燃烧及吸入毒物中毒而亡。”
“那与前两个死者的状况差不多。断手脚为防止逃跑。可为何对三名死者用白磷，而非直接烧死或其他手法？”
县尉垂头盯着狼藉的尸体，拧眉自语，接着让差役请廖大当家过来问话。
顾非真诠释道：
“火烧更像是模仿与祭奠，白磷或为增加虐杀的快意。
普通火烧在足够大的火势下，受害者活着承受皮肉巨痛的时间，较为短暂。
他们会在蒸腾的烟雾中，很快头晕目眩，神智模糊，用不了多久便昏厥或中毒、窒息而亡。
但白磷上身后，不仅会烧穿衣物、皮肉，细密如颗粒的火星还会窜进骨头，继续从里向外燃烧。
与此同时，产生的毒，会立刻侵入体内，致使全身脏器逐渐溃烂坏死，终至全身化脓出血毙命，对身体与精神的折磨堪比地狱。
廖二当家的烧伤部位，主要集中在下半身，灼烧面少，可延缓死亡，增强中毒体感。
所以，我认为是凶手故意为之的报复。”
县尉了然，对兀自沉吟的廖大当家，温和道：
“本官记得您妻子没用白磷吧？”
一年前，廖大当家的妻子于氏，夜半时分，在自己屋内引火自焚，待众人灭火进屋，人已被严重烧焦，不成样子。
当时，于氏留下一封遗书，直言嫁入廖家后，频遭夫君凌虐，无法合离。
她每次逃跑被抓后，夫君恶行变本加厉，三两日就要遭一顿毒虐，日日活在恐慌中，几乎遍体鳞伤，唯有一死方得解脱。
可谓满纸愤恨无处泄，烈火难毁刻骨怨。
然终究是家事。
那夜，直到宿在赌坊的廖大当家赶回家，才将此事上报府衙。
县尉的调查没有玩忽职守，糊弄了事，在看到遗言后，更加尽心尽力，但实在找不到谋杀迹象，只得以自杀结案，由亲眷自行处理。
此时，他旧事重提的自然、微妙，明着例行公事询问，实则试探廖老大。
廖大当家气息淤塞，猛咳几声，道：
“您不是断定她自焚吗？用没用的您与她比我清楚。
她死时我不在家。”
腔调漠然，措辞冷血。
县尉嗤之以鼻的笑笑，道：
“幸好没在。
不然，她死不成又要见活阎王。
我看死了也挺好。
阴曹地府讲究先来后到。
听说晚去、资历浅的会受尽欺辱。”
苏千誉对于氏的死早有耳闻，听着县尉对廖大当家满满的讽刺，抿嘴微笑。
顾非真则忽然疑问：
“烧成焦炭状，需烈且长的火势，屋内很难留下完好的物件，遗书何处发现？”
县尉脸色肃穆而阴郁，道：
“是伺候于氏的婢女交出来的。
于氏在死的当日清晨，将遗书交给婢女，特意叮嘱子时过才可拆看，否则重罚。
婢女不知于氏所想所行，看到主子自焚后，吓得根本不敢私拆，而是交给了我们。
信函外观普通无字，封口牢固，无二次拆粘的痕迹。
信的字迹，我们拿于氏平日的大量笔墨比对，是本人没错。您怀疑于氏被人谋杀？”
若是两年前断错了案，又致使有人暗中报复，造成近日的连环杀人，县尉必难辞其咎，更于心不安。
顾非真站在尸体旁，负手盯着西北方，道：
“前两个死者，以何种姿势躺在地上？头部朝向哪里？”
“姿势与廖二当家大同小异，方向......几乎一样。”县尉如梦初醒的看向廖大当家，道：
“西北方是于氏的住所。”
廖大当家一愣，“所以呢？”
顾非真也将目光落在廖大当家身上，问：“于氏有亲朋在世吗？”
廖大当家的神情中透出一丝轻蔑，道：
“二位若觉得是于氏亲朋为她报仇，大可不必费心思去查。
我早打听过了，她不认识几个人，能办事、成事儿的好友更不会有，不然早就帮她逃远了，用得着死吗？
于氏，是我与第一任发妻合离后，再娶的第二任。
她父兄好赌成性，家徒四壁，欠我赌坊的钱还不上，主动提出用自己女儿、妹妹抵债。
于氏是自愿嫁我。我给她名分，消其父兄债务。
不过没多久，那两个杂碎又输了许多钱。
于氏厌恶父兄，早与他们断绝关系，不再往来。
出事后，于家父子来看了两眼，也是为讨点补偿。
你们想了解于氏，找他们没用，不如去问她母亲。”
苏千誉从廖老大漫不经心、傲慢鄙夷的姿态中，看出了凌虐于氏的享受，蹙眉外移两步，心想怎么死的不是他呢。
“尽快本案其他死者的卷宗给我。
传他们的亲友，及死前接触的所有人到府衙，我要问话。
其余人，随我去藏香楼。”
顾非真没有再停留，撂下两句话，快步离开。