深秋的风带着凉意，吹得庄西的“顺”字旗猎猎作响。宋阳刚在护庄队训练场看完新队员的刺杀训练，就见负责巡逻的庄民骑着快马从庄外奔来，马背上的人脸色发白，连喊：“小哥！不好了！庄西十里外的官道上，有溃兵抢粮！”
宋阳心里一紧，立刻让人召集护庄队：“带上突火枪和震天雷，跟我去看看！”
半个时辰后，宋阳带着五十名护庄队员赶到官道时，只见三辆翻倒的牛车横在路中间，车上的粮食撒了一地，几个赶车的货郎蜷缩在路边，身上的衣服被撕烂，脸上带着血痕。不远处，十几个穿着破旧甲胄的溃兵正围着一袋粮食争抢，手里的刀枪都生了锈，有的甚至拿着断矛，看起来狼狈不堪，却眼神凶狠。
“住手！”王二柱举起长枪，护庄队员们立刻排成阵型，盾手在前，突火枪手在两侧，枪口对准溃兵。
溃兵们愣了一下，见只有五十来人，竟有人叫嚣起来：“哪来的乡巴佬？也敢管爷爷的事！识相的赶紧滚，不然连你们一起抢！”
宋阳没说话，只是抬手示意。两侧的突火枪手立刻扣动扳机——“砰砰砰”的闷响接连响起，离得最近的两个溃兵应声倒地，身上的甲胄被铅弹打穿，血顺着破洞往外渗。其他溃兵瞬间慌了，扔下粮食就想跑，却被护庄队员的长枪拦住去路。
“不想死的就放下武器！”宋阳的声音冷得像风，“你们是哪部分的？为什么在这里抢粮？”
一个看起来像是领头的溃兵哆哆嗦嗦地放下刀，哭丧着脸说：“我们是南明的兵，常州被清军打下来后，队伍散了，一路逃到这里，实在饿得不行，才……才抢了粮食。”
宋阳看着他们破烂的甲胄和干裂的嘴唇，心里叹了口气——这些溃兵也是乱世里的可怜人，可可怜之人必有可恨之处，他们抢的是货郎的活命粮，若不处置，将来还会有更多溃兵效仿。
“把他们的武器没收，绑起来带回庄里。”宋阳对着护庄队员道，又让人把撒在地上的粮食捡起来，还给货郎，“你们赶紧离开这里，往镇上去，路上别再单独走了。”
货郎们千恩万谢地赶着牛车离开，宋阳带着溃兵和护庄队员往回走。路上，溃兵们断断续续地说，常州失守后，南明的军队散了，像他们这样的溃兵到处都是，有的往南逃，有的留在原地抢粮，还有的干脆占山为王，成了土匪。
“西边的黑风山，就有一伙溃兵当了土匪，有上百人，昨天还抢了山脚下的张家庄，把粮食抢光了，还烧了好几间房子。”领头的溃兵小声说，“他们说要往东边来，找更大的庄子抢。”
宋阳心里一沉——上百人的土匪，比零散的溃兵难对付多了。张家庄离宋家庄只有二十里，土匪既然能抢张家庄，自然也能盯上宋家庄。
回到庄里，宋阳让人把溃兵关在庄外的临时棚子里，每天给两顿稀粥，却不许他们靠近庄门。他立刻召集赵老蔫、王二柱和周边三个小庄子的庄头开会。
“黑风山的土匪有上百人，都是溃兵，有刀有枪，还抢了张家庄的粮食，接下来很可能来咱们这边。”宋阳指着地图上的黑风山，“我的意思是，咱们四个庄子联防——每个庄子出二十个壮丁，组成联防队，轮流在四个庄子之间巡逻；一旦发现土匪动向，就敲锣为号，四个庄子一起出兵；另外，把各自庄里的粮食都藏进地窖，别让土匪看到。”
张家庄的庄头刚遭了灾，脸色苍白：“宋庄主说得对！我们庄就是没防备，才被土匪抢了。我们出二十个壮丁，再出十石粮食当联防队的口粮！”
其他两个庄子的庄头也连连点头：“我们听宋庄主的！只要能挡住土匪，出多少壮丁都愿意！”
会议结束后，联防队当天就组建起来，由王二柱带领，在四个庄子之间巡逻。宋阳又让人在庄墙上加了岗哨，每个岗哨配一把突火枪和两枚震天雷，还在庄外的壕沟里加了两层铁丝网，防止土匪偷袭。
可没等宋阳喘口气，新的麻烦又来了——三天后，庄东的官道上出现了大批难民。
最先发现难民的是巡逻的联防队，队员们回来禀报时，语气带着震惊：“小哥，庄东官道上全是人！至少有上千人，都是从江南逃来的，衣衫褴褛，还带着老人和孩子，有的还病着，咳得厉害！”
宋阳立刻赶到庄东的哨塔上——远远望去，官道上黑压压的一片全是难民，像一条缓慢移动的黑蛇。他们有的背着破包袱，有的抱着孩子，有的拄着木棍，脚步蹒跚，脸上满是疲惫和绝望。时不时有难民倒下，后面的人却顾不上扶，只能踩着路边的草继续往前走。
“小哥，要不要放他们进来？”王二柱站在宋阳身边，语气犹豫，“看着太可怜了，尤其是那些孩子，冻得瑟瑟发抖。”
宋阳眉头紧锁——放难民进来，风险太大。上千难民，庄里根本住不下，粮食也不够分；更可怕的是，难民里有不少人咳嗽、发烧，很可能携带疫病，一旦传入庄里，后果不堪设想。可要是不放进来，看着他们在庄外冻死、饿死，他又于心不忍。
“不能放进来，但是也不能不管。”宋阳沉吟片刻，对着身边的庄民道，“立刻在庄外两百步的地方，用树枝和铁丝网围一个临时安置点；让李氏带着药圃的人，熬些预防疫病的草药汤；让账房拿五十石粮食，熬成稀粥，分给难民；另外，派十个护庄队员守在安置点和庄门之间，不许难民靠近庄门半步，也不许庄民私自接触难民。”
庄民们立刻行动起来——有的去砍树枝围安置点，有的去药圃帮忙熬药，有的去晒谷场扛粮食。宋阳站在哨塔上，看着安置点一点点建起来，看着难民们涌进安置点，看着庄民们给他们分发稀粥和草药汤，心里却没有轻松。
他知道，难民潮带来的不仅是粮食消耗，更是疫病的隐患。李氏熬的草药汤只能起到预防作用，要是安置点里真的出现疫病，很可能会蔓延到庄里。他让人在安置点里挖了十几个简易厕所，又让人每天用草木灰消毒，尽量减少疫病传播的可能。
傍晚时分，安置点里升起了袅袅炊烟，难民们围着篝火取暖，孩子们喝着稀粥，脸上露出了久违的笑容。可宋阳却在哨塔上站了很久——他看到有难民偷偷往庄门的方向挪，被护庄队员拦住后，眼里满是失望；他看到有生病的难民咳嗽着倒下，李氏带着人过去诊治，却只能摇摇头；他看到联防队的队员在安置点外巡逻，警惕地盯着每一个进出的人。
赵老蔫走到哨塔下，抬头对着宋阳喊：“小哥，天黑了，下来歇歇吧！安置点那边有队员盯着，出不了事！”
宋阳顺着梯子下来，却没回庄，而是走到安置点外的铁丝网边。一个抱着孩子的妇女看到他，隔着铁丝网跪下来：“庄主大人，求您让我们进去吧！孩子快冻僵了，我保证不添麻烦，就给孩子一口热饭吃！”
宋阳心里一酸，却还是摇了摇头：“不是我不让你们进，庄里人多粮少，还有疫病风险，进去了反而害了你们。安置点里有篝火和稀粥，还有草药汤，先在这里住下，等局势稳定了，我再想办法送你们去安全的地方。”
妇女哭着点点头，抱着孩子回到篝火边。宋阳望着安置点里的火光，心里清楚，这只是开始——江南的战事没停，还会有更多难民逃来；黑风山的土匪没除，还在盯着周边的庄子；零散的溃兵也在四处游荡，抢粮抢物。权力真空带来的不是安稳，而是新的混乱，而宋家庄，就处在这混乱的中心。
他转身回庄，对着王二柱道：“联防队再加派二十人，晚上轮流在安置点和庄外巡逻；让李铁锤加快突火枪的打造，明天必须再出十把；让吴硝石把所有震天雷都搬到庄墙上，随时准备应对突发情况。”
夜色渐深，安置点的篝火还在燃烧，映着难民们疲惫的脸庞；庄墙上的岗哨还亮着灯，护庄队员握着突火枪，警惕地望着黑暗；工坊里的打铁声还在继续，火星溅在夜色里，像一颗颗不安的星火。宋阳知道，新的威胁已经到来，混乱正在滋生，而他能做的，就是带着庄民们，握紧手里的武器，守住脚下的土地，在这乱世的新混乱里，再次闯过难关。