一道黑影从侧面撞来，将刺客扑倒在地。
大人快走！是那名跟随曹操的心腹差役。
曹操勉强睁眼，只见差役与刺客扭打在一起，其余刺客又围了上来。
他咬牙挥剑，且战且退，手臂已被划开一道口子，鲜血顺着手腕流到剑柄，握起来滑腻腻的。
差役的惨叫声传来，曹操心头一颤。
他退到墙角，已无路可退。
五名刺客围拢过来，眼中闪着嗜血的光。
袁公路要你的人头祭旗。为首刺客冷笑道，放心，我们会把你的尸体挂在北部尉衙门口示众！
就在此时，街尽头传来一阵急促的马蹄声。
孟德！上马！
只见夏侯渊单人匹马冲来，手中长刀如银龙出海，转眼劈翻两名刺客。
曹操抓住机会，一个箭步冲出包围，抓住夏侯渊伸来的手翻身上马。
夏侯渊调转马头，双腿一夹马腹，马儿撒开四蹄向来路狂奔。
身后刺客纷纷掷出暗器，夏侯渊背后中了一镖，闷哼一声却不减速。
曹操挥剑格挡，又有两支飞镖被击落。
转过几条街巷，确认甩掉追兵后，夏侯渊才勒马停下。
他脸色苍白，背后插着的飞镖随着呼吸微微颤动。
妙才！曹操扶住摇摇欲坠的夏侯渊，撑住！
夏侯渊咧嘴一笑，却吐出一口黑血：镖...有毒...
曹操心头大震，立刻扶着他慢慢下马，然后撕下衣襟为夏侯渊简单包扎伤口。
曹操环顾四周，发现附近有一家小客栈，灯火尚明。
掌柜的，开间房！曹操一脚踹开店门，吓得掌柜手中的算盘掉在地上。
这...这位客官...
曹操扔出一块碎银道：我兄弟受伤了，需要休息。再打盆热水来，要快！
掌柜接过银子，又看了看夏侯渊惨白的脸色和背后的飞镖，欲言又止，最终还是领着他们上了二楼的客房。
关上门，曹操小心地扶夏侯渊趴下，查看伤口。
飞镖入肉不深，但周围皮肤已经发黑，毒素正在迅速蔓延。
忍着点。曹操握住镖尾，猛地拔出。
夏侯渊咬住枕头，浑身肌肉绷紧，冷汗浸透衣衫。
曹操挤出一股股黑血，直到血色转红，然后用热水清洗伤口。
没...没事...夏侯渊虚弱地道，那女子...安全了...在城隍庙...
曹操点头，心中却如压了块巨石。
夏侯渊中的毒虽不致命，但短时间内难以恢复战力。
而袁家的攻势才刚刚开始。
…………
次日清晨，曹操换上官服准备返回衙门。
夏侯渊勉强坐起道：我跟你一起去。
别动。曹操按住他，你现在的任务是养伤。我已安排可靠的人保护这里。
可是袁家...
袁家今日会用调令逼我离开洛阳。曹操冷笑道，但他们不会如愿。
离开客栈，曹操特意绕路经过城隍庙。
庙后破旧的地窖里，黑山狼的妹妹——一个二十出头的瘦弱女子正惊恐地蜷缩在角落。
两名差役持刀守护，见是曹操才放下戒备。
姑娘别怕。曹操蹲下身，尽量放柔声音道，我是你哥哥生前最后见到的人。
女子抬起泪眼道：我哥哥...他真的是盗贼吗？
曹操沉默片刻，决定实话实说：是。但他也是被逼无奈。他从怀中取出那枚袁家玉佩，你见过这个吗？
女子接过玉佩，手突然颤抖起来：这...这是袁府大管家的...去年他来找哥哥，后来哥哥就开始夜不归宿...
他们让你哥哥做什么？
我不知道...女子摇头，只记得有一次哥哥喝醉，说什么南市的张掌柜不听话，袁家要给他点颜色看看...
曹操眼中精光一闪。
南市张掌柜是半年前一起离奇火灾的受害者，全家五口无一幸免。
当时衙门以意外结案，现在看来...
姑娘，你可愿在公堂上作证？
女子惊恐地后退道：不...他们会杀了我...
我会保护你。曹操声音坚定，就像保护你哥哥的承诺一样。
离开城隍庙，曹操心情沉重。
袁家的罪行比他想象的更加恶劣，但要揭露这一切，他必须先保住北部尉的位置。
回到衙门，差役们立刻围上来，七嘴八舌报告夜间情况。
袁家果然派人袭击了衙门，幸好曹操不在，双方只是短暂冲突后各自退去。
大人，司空府来人支会了。陈琳面色凝重道，命您前往兖州任县令，北部尉一职由袁家门客接任。调令午时便会送到。
曹操冷笑一声：好个袁隗，动作真快。
他转向众差役：诸位，曹操在此问一句——你们是愿随我去兖州，还是留在洛阳继续维护法纪？
差役们面面相觑，最终大部分人跪下道：愿随大人左右！
曹操欣慰地点头，却又摇头道：不，我要你们留下。但不是听那袁家门客的，而是...他压低声音，如此这般交代一番。
差役们先是惊讶，继而露出敬佩之色。
陈琳老泪纵横道：大人，只是这样太危险了！
不豁出去，怎么能扳倒袁家？曹操整了整官服决然道。
午时将至，北部尉衙门前再次聚满百姓。
曹操昂首立于台阶之上，身后差役列队，五色棒在阳光下熠熠生辉。
司空府的使者趾高气扬地宣读调令，然后倨傲地道：曹北部尉，接令吧。
曹操纹丝不动：恕难从命。
使者一愣道：你说什么？
我说，不接！曹操声音洪亮，在场每个人都听得清清楚楚，朝廷命官调动需经尚书台，由天子朱批。这调令仅有司空府印，不合规制！
使者脸色大变：你...你敢质疑司空府？
曹操只认朝廷法度！曹操上前一步，气势逼人道，请使者回去转告袁司空，若要调我离任，请拿出尚书台文书！否则...他拍了拍腰间佩剑，我曹孟德誓与北部尉衙门共存亡！