这一日，曹操突然收到大将军府请柬，邀他参加何进的寿宴。
这在旁人看来是天大的荣耀，曹操却知道，这是何进在回应张让的拉拢。
去还是不去？夏侯渊拿着请柬翻来覆去地看了好几遍。
去，当然去。曹操道，如此近距离观察当朝两大势力的机会，岂能错过？
何进府邸张灯结彩，宾客如云。
曹操递上请柬，被引入侧厅。
这里多是中下级官员，显然他的地位还不够进入正厅与那些公卿大臣同席。
曹北部尉！一个洪亮的声音传来。
曹操转身，看到一名身材魁梧的武将大步走来。
在下典军校尉张南。来人抱拳道，久仰曹北部尉大名！
曹操还礼。
张南是何进心腹，他突然示好，必有缘故。
酒过三巡，张南拉着曹操来到僻静处道：大将军很欣赏曹北部尉的胆识。如今宦官专权，民不聊生，正是有志之士挺身而出之时。
曹操不动声色道：典军校尉有何指教？
大将军欲除宦官，需各方英才相助。张南低声音道，曹北部尉若能暗中收集张让等人罪证，他日功成，必有重赏！
曹操心中冷笑。
何进与张让都想利用他对付对方，却不知他自有打算。
下官位卑言轻，恐怕难以胜任！
诶，曹北部尉过谦了。张南拍着曹操的肩膀道，你与袁本初交好，又得荀彧赏识，这两方都是大将军倚重的力量。
原来如此。
曹操恍然大悟。
何进看中的不是他这个小小的北部尉，而是他背后隐约形成的关系网。
下官自当尽力。曹操拱手，既不答应也不拒绝。
张南满意地笑了，递给曹操一块令牌：凭此可随时入大将军府议事。
回衙门的路上，曹操反复思索今日所见。
何进虽贵为大将军，却粗鄙少谋；其麾下谋士如袁绍、荀彧等人各怀心思。
这样的联盟，真能斗得过老奸巨猾的张让？
孟德，你看！夏侯渊突然指着前方。
衙门前的灯笼下，一个熟悉的身影正在徘徊——曹操的父亲，太尉曹嵩。
父亲？曹操快步上前道，您怎么来了？
曹嵩面容憔悴，眼中满是忧虑：阿瞒，为父有话对你说。
内室中，曹嵩饮了口茶，长叹一声道：你在洛阳闹出的动静，朝野皆知。为父日夜担忧啊！
曹操垂首道：儿子行事鲁莽，让父亲担心了。
不是鲁莽，是危险！曹嵩道，公开与袁家为敌，又同时周旋于张让、何进之间，你这是玩火自焚！
曹操沉默。
曹嵩所言不虚，但他已无退路。
见儿子不语，曹嵩语气缓和道：为父此次来，是给你指条明路。大司马邓盛有意招你为婿，这可是千载难逢的机会！
曹操猛地抬头。
邓盛是当朝三公之一，若成为其女婿，地位将截然不同。
父亲，这...
邓小姐才貌双全，与你年岁相当。曹嵩眼中闪着希冀道，有了这层关系，袁家也不敢轻易动你。趁现在离开洛阳这是非之地，外放为官，静待时机。
曹操内心挣扎。
政治联姻确实是最安全的出路，但...
父亲，请容儿子考虑几日。
曹嵩失望地摇头道：你啊，和你祖父一样倔强。
他起身告辞道：三日后我需回复邓司马，你好自为之。
送走父亲，曹操独坐庭院，仰望星空。
这么多年来，他第一次感到如此孤独。
一边是父亲安排的安全道路，一边是充满危险却可能通向更大舞台的险途。
孟德。夏侯渊不知何时已站在他身后，不管你做什么决定，我都支持你。
曹操没有回头，只是轻声问道：妙才，若是你，会怎么选？
夏侯渊咧嘴一笑道：我？当然是提着刀一路杀过去！管他什么袁家、宦官，来一个砍一个！
曹操大笑，胸中郁结一扫而空。
是啊，他曹孟德岂是畏首畏尾之人？
传令下去，明日开始，缉盗队分三班日夜巡逻。特别是大将军府和十常侍宅邸附近，加派人手。
夏侯渊眼睛一亮：要动手了？
不，是看别人动手。曹操眼中闪烁着野心的光芒，鹬蚌相争，渔翁得利。
…………
看似平静的洛阳城，暗地里却激流涌动。
曹操的缉盗队以巡逻为名，实则密切监视着各方势力的一举一动。
乐进手下的游侠混入市井，收集情报；李典训练的骑射队已初具规模，在城外以剿匪为名进行实战演练。
这日深夜，曹操正在批阅公文，窗外突然传来三声猫头鹰叫——紧急情况的暗号。
进来。曹操放下笔。
乐进翻窗而入，身上带着夜露的湿气：大人，大将军府有异动。一队黑衣人从侧门离开，往十常侍的府邸方向去了。
曹操猛地站起：多少人？
二十余，都是好手。乐进眼中闪着兴奋的光芒，要不要截住他们？
曹操沉思片刻，摇头道：不，我们静观其变。你带人远远跟着，记下整个过程，但不要暴露。
乐进领命而去。
曹操立刻唤来夏侯渊道：妙才，集合精锐，随时准备出击。
帮哪边？
哪边都不帮。曹操冷笑道，若何进的人得手，我们以缉盗为名拿下刺客，卖给张让一个人情；若失败，我们就当什么都不知道。
夏侯渊恍然大悟道：妙啊！
然而计划赶不上变化。
乐进又匆匆返回，脸色异常凝重道：大人，情况有变。那些刺客...朝我们衙门来了！
曹操心头一震：确定？
千真万确！他们中途改变方向，现在距离衙门不到两条街！
夏侯渊立刻拔刀：保护大人！
不，这是陷阱。曹操迅速冷静下来，何进还没有到要立刻刺杀我的时候，除非...
他眼中精光一闪：有人假扮何进的人，嫁祸于他！
张让？