石首城暗流涌动，云梦泽则在短暂的喘息后，迎来了共敖更加疯狂的火雨洗礼。这一次，敌军显然调整了策略，不再追求覆盖性的饱和攻击，而是集中大量“火鹞”与火箭，轮番轰击几处看似光膜波动稍显剧烈的区域，试图以点破面。
淡金色的光膜如同被投入巨石的湖面，涟漪疯狂扩散，光芒在以肉眼可见的速度微微黯淡。靠近光膜的栅墙被持续的高温炙烤，表面的泥浆层层剥落，露出下面焦黑的木头，甚至有几处开始冒出缕缕青烟。守军顶着灼热的气浪和浓烟，用简陋的“水龙”和传递上来的泥水拼命降温、灭火，每个人的喉咙都被烟熏得如同火烧。
“泽主！西三段栅墙后方起火！”
“湿畦东侧草棚被点燃，正在扑救！”
坏消息接踵而至。信念薪火仍在燃烧，支撑着“金汤”不至于崩溃，但所有人都能感觉到，那层保护他们的光壁，正在敌人的持续灼烧下，一点点变得稀薄。
苏轶亲自站在最前沿，他的深衣下摆已被火星烫出几个破洞，脸上覆盖着烟灰与汗水的混合物。他没有说话，只是冷静地指挥着人员调动、物资补给，偶尔亲自提起一桶泥水，泼向一处冒烟的栅栏。他的平静，像一块投入沸水的坚冰，无声地稳定着周围有些慌乱的人心。
就在这焦灼得几乎令人窒息的时刻，一名风语部成员顶着箭矢，踉跄着冲到苏轶身边，声音因激动而变形：“泽主！西南密道……老默的人回来了！还……还带回了衡山王的使者！”
衡山王使者？！
这个消息如同一声惊雷，在苏轶耳边炸响。他猛地转头，眼中爆射出难以置信的光芒。老默派出的密使不仅成功接触到了吴芮的人，竟然还将对方的使者带了回来？这远超他最好的预期！
“人在何处？”苏轶强压住翻腾的心绪，沉声问。
“已由老默大人亲自护送，进入内泽，正在议事堂等候！”
苏轶立刻对身旁的惊蛰下令：“这里交给你！不惜代价，顶住火攻！公输先生，陈先生，随我来！”
他转身，大步流星地向着核心区走去，步伐依旧沉稳，但微微攥紧的拳头，暴露了他内心的波澜。陈穿与公输车对视一眼，都从对方眼中看到了震惊与一丝绝处逢生的希望，连忙跟上。
议事堂内，气氛与外界的烽火连天截然不同，带着一种诡异的安静与肃穆。老默肃立一旁，他身边站着两名同样风尘仆仆、但眼神锐利的黑神卫，正是成功返回的“山枭”与“说客”。而在客位，坐着一位身着青灰色文士袍、年约四旬、面容清癯、气度从容的中年人。他身后站着两名面无表情、气息沉凝的带刀护卫，显然是高手。
见到苏轶进来，那文士站起身，从容不迫地拱手一礼，声音平和：“衡山王麾下参军，郦食其，见过苏泽主。”他目光扫过苏轶身后跟进来的陈穿与公输车，微微颔首，算是打过招呼。
郦食其！苏轶心中微震。此人他略有耳闻，是吴芮麾下有名的辩士与谋臣，以口才便给、善于审时度势着称。吴芮派他来，分量不轻。
“郦先生不必多礼，请坐。”苏轶走到主位坐下，神色恢复了一贯的平静，“战事紧急，招待不周，还请见谅。”
郦食其微微一笑，重新落座，目光扫过议事堂简朴甚至有些残破的陈设，最后落在苏轶脸上：“泽主客气。郦某此番冒昧前来，乃是奉我王之命，特来与泽主，共商江淮安定之大计。”
他开门见山，毫不拖泥带水：“临江王共敖，无故兴兵，欺凌弱小，实非仁主所为。我王坐镇衡山，心系苍生，不忍见云梦泽生灵涂炭，故愿与泽主结为盟好，互为唇齿，共抗强梁。”
这番话，与之前在望江亭时吴芮所言大同小异，但此刻听在苏轶耳中，分量却截然不同。毕竟，那时只是空口白话，而现在，对方的使者就坐在自己面前。
苏轶没有立刻回应，而是问道：“共敖大军压境，火攻正急，云梦泽危如累卵。不知衡山王欲如何‘共抗’？”
郦食其似乎早有准备，从容道：“我王可遣一偏师，出长沙，兵锋直指共敖侧后之竟陵。竟陵乃共敖粮草转运之枢纽，若受威胁，共敖必分兵回援，云梦泽之围自解。同时，我衡山境内水道，亦可对贵泽开放，允贵泽商队通行，以解粮秣之忧。”
侧击竟陵，开放水道！这两个条件，比起之前空泛的“侧翼牵制”和“酌情支援”，确实显得有诚意得多。
但苏轶并未被喜悦冲昏头脑。他沉吟道：“衡山王美意，苏轶感激。只是……竟陵乃重镇，共敖必有重兵把守，衡山偏师能否奏效？开放水道，共敖水军封锁严密，又如何确保安全？”
郦食其抚须笑道：“泽主所虑极是。竟陵守将，乃我王旧识，已有书信往来。我王出兵，并非强攻，乃是‘兵临城下’，施以压力。至于水道安全……”他顿了顿，意味深长地看着苏轶，“我王听闻，泽主麾下，有能人可于水底潜行，无声无息？若贵泽能派出此等奇士，与我方人员配合，清理共敖布下之暗桩、水雷，开辟一条隐秘通道，岂非两全其美？”
苏轶、陈穿、公输车心中俱是一凛！吴芮竟然连“水底潜梭”的存在都知道了？是密使透露，还是他自有情报来源？此人消息之灵通，心思之缜密，可见一斑！
苏轶面不改色：“郦先生消息灵通。然此物打造不易，操控亦需专才，恐难大规模动用。”
“无需大规模，只需精干数人，打开缺口即可。”郦食其步步紧逼，“泽主，此乃互利之事。贵泽得粮道，解燃眉之急；我王得竟陵之利，削弱共敖。合则两利，分则……呵呵，泽主是明白人。”
他话未说尽，但威胁之意已昭然若揭。若云梦泽不合作，吴芮很可能坐视其被共敖吞并，甚至……落井下石。
议事堂内陷入短暂的沉默。只有泽外隐约传来的喊杀声和物体燃烧的噼啪声，提醒着众人时间的紧迫。
苏轶的大脑飞速运转。与吴芮合作，风险极大。此人首鼠两端，今日可联手抗共敖，明日便可与共敖瓜分云梦泽。但若不合作，云梦泽很可能撑不过眼前的粮草危机和持续的火攻。
这是一场豪赌。赌的是吴芮的信用，更是云梦泽在夹缝中生存的智慧。
片刻后，苏轶抬起头，目光锐利地看向郦食其：“衡山王的条件，我可以考虑。但，我也有两个条件。”
“泽主请讲。”
“第一，衡山王需先出兵竟陵，做出实质姿态，并立下盟书，公告天下，与共敖决裂！”
“第二，开放水道之事，需由我方主导探查与清理，贵方只负责接应与保障后续通行安全。且第一批粮食，需由贵方先行提供，以示诚意！”
苏轶的条件同样强硬。他要逼吴芮先亮出筹码，并将粮道的主导权尽可能掌握在自己手中。
郦食其听完，脸上笑容不变，眼中却闪过一丝精光。他沉吟片刻，缓缓道：“泽主快人快语。郦某需即刻回报我王，由王上定夺。不过……”他话锋一转，“为表诚意，郦某可先行修书一封，令石首守将屈旬，对贵泽少量、隐秘的物资输入，暂不予拦截。如何？”
他抛出了一个诱饵。少量、隐秘的输入，虽不解根本，但无疑是雪中送炭。
苏轶知道，这是对方在展示能力和诚意，也是在试探自己的底线。
“可。”苏轶点头，“那苏轶便在泽内，静候衡山王佳音，与……郦先生的粮食。”
郦食其起身，拱手笑道：“如此，郦某便不多叨扰了。泽主保重，但愿下次相见，你我已为盟友，共饮庆功之酒。”
在老默的护送下，郦食其带着随从迅速离去，如同他来时一样突兀。
议事堂内，只剩下苏轶、陈穿、公输车三人。
“泽主，吴芮可信吗？”陈穿忧心忡忡。
“不可全信。”苏轶目光深邃，“但他现在需要我们牵制共敖，也需要我们手中的技艺。这便是我们的机会。立刻派人，持郦食其的信物，去石首！能运回多少粮食是多少！同时，加快‘潜梭’的制造和人员训练！我们要让吴芮看到，我们不仅有坚守的价值，更有让他忌惮的獠牙！”
他走到窗边，望着泽外依旧肆虐的火光，声音低沉而坚定：“想要在这群狼环伺中活下去，光靠防守不够，光靠别人的怜悯更不够。我们必须……比他们更狠，更狡猾。”
衡山王的使者来了，带来了一线生机，也带来了更复杂的棋局。云梦泽的命运，再次来到了一个关键的十字路口。