全省经济工作会议的筹备，成了齐昊与马国强之间没有硝烟的新战场。会议的主报告，将定调未来一年甚至更长时间西山省的经济发展方向，其起草过程，充满了激烈的理念碰撞和文字博弈。
起草小组由省政府研究室牵头，但成员来自省委政研室、省发改委、财政厅、工信厅等多个部门，背景复杂，观点各异。初稿拿出来，齐昊一看，眉头就皱成了川字。报告通篇充斥着“稳中求进”、“巩固传统优势”、“保障就业民生”等正确但空洞的词汇，对他极力推动的数字经济、新兴产业、绿色转型等着墨甚少，即便提到，也是用“积极培育”、“稳妥探索”等虚词一笔带过，反倒是为资源型产业辩护、强调其“压舱石”作用的段落写得颇为扎实。
这稿子背后的影子，齐昊不用猜都知道是谁。
他将起草小组召集起来，没有绕弯子：“这份初稿，四平八稳，但缺乏灵魂，更没有体现省委省政府推动高质量发展的决心和魄力！西山省不能总是在‘稳’字上打转，更要突出‘进’的方向！数字经济、科技创新、绿色发展，这些不是点缀，而是关系到西山未来命运的战略抉择！必须作为报告的主线，进行重写！要拿出具体的规划、目标和举措！”
起草小组组长、省政府研究室主任面露难色，小心地看了一眼坐在旁边、被齐昊请来一起听汇报的马国强。
马国强清了清嗓子，慢条斯理地开口了：“齐省长的意见很重要，发展新动能确实要强调。不过，我觉得初稿的基调还是符合中央精神和西山实际的。稳是基础，是大局。特别是当前北山等地困难重重，稳定就业、稳定社会是头等大事。传统产业转型升级也需要一个过程，不能急于求成。报告嘛，还是要兼顾各方，凝聚共识。”
他看似折中，实则是在否定齐昊推倒重来的要求。
齐昊心中火起，但强压着：“国强同志，稳定不是保守不前的借口！共识也不是和稀泥就能得来的！没有清晰的方向和坚定的决心，西山永远走不出资源依赖的困境！这个报告，必须体现出破釜沉舟的勇气和开拓新路的担当！”
两人在会议室里针锋相对，气氛陡然紧张。起草小组的成员们低着头，不敢出声。最终，由于无法达成一致，报告修改工作暂时搁置，约定各自梳理思路后再议。
这边报告的争执尚未平息，那边“西山古道”旅游项目又起波澜。在齐昊的强力干预下，省文旅集团重新优化了规划方案，试图平衡各地利益。然而，方案送到金州市，市委书记（并非马国强直接下属，但与马关系密切）却提出了新的“建议”，认为古道开发应以金州为核心，大量资金应用于金州古城保护修缮和配套设施升级，其他节点应作为“辅助”和“延伸”。
这显然是想将全省性的项目，变成金州市独占的“盛宴”。齐昊直接打电话给金州市委书记，语气严厉地批评了这种狭隘的地方主义思想。金州市委书记表面上接受批评，但私下里却通过马国强，向负责此项目的副省长和文旅集团施加压力，使得项目协调再次陷入僵局。
齐昊感到一种前所未有的疲惫。这种无处不在、却又难以抓住实处的阻力，消耗着他大量的精力和时间。他知道，这是马国强在利用其多年经营的人脉和影响力，在每一个可能的环节设置障碍，延缓甚至扭曲他推动的变革。
就在他感到有些束手束脚之时，郑毅那边终于传来了突破性的消息。
“老齐，找到‘老石’了！”郑毅的声音带着一丝兴奋和紧张，“他躲在南部边境的一个小县城，用了化名，但我们通过人脸识别和资金流向交叉锁定了。已经秘密控制，正在押解回西山！”
“太好了！”齐昊精神一振，“审讯立刻进行！重点是两个：第一，他与张副部长的确切关系，在黑山子矿事件中扮演的角色；第二，他与马国强之间，到底有没有超出正常工作范畴的往来，特别是在矿山审批和资源政策方面！”
“明白！我们突击审讯，争取尽快撬开他的嘴！”
挂了电话，齐昊在办公室里踱了几步。如果“老石”的供述能够牵扯出马国强与张副部长腐败集团的不法关联，那么眼前的许多僵局或许都能迎刃而解。但这需要时间，也需要运气。
然而，对手的反击似乎比他预想的更快。两天后，一份匿名举报材料出现在了省纪委和一些省委常委的案头，举报内容直指齐昊的亲信——省发改委主任赵文斌。材料声称赵文斌在负责开发区整合和新兴产业规划过程中，“滥用职权”、“排斥异己”、“收受相关企业好处”，并附有几张赵文斌与某企业负责人在一起吃饭的照片，以及该企业后来成功获得省里项目支持的“证据”。
这显然是精心策划的诬告， timing 也选得极其恶毒，正好在齐昊与马国强角力的关键时期，目的就是要打掉齐昊的得力干将，扰乱他的阵脚。
齐昊第一时间将赵文斌叫到办公室，将举报材料摔在他面前。赵文斌看完，脸色煞白，激动地辩解：“齐省长，这是诬蔑！我和那位企业负责人吃饭，是因为他们在新材料领域有核心技术，我想动员他们来西山投资！整个过程都有其他同志在场，完全是正常的工作接触！至于项目支持，那是经过专家评审和集体决策的，符合产业政策！”
“我相信你。”齐昊看着赵文斌因愤怒而涨红的脸，语气平静却坚定，“但是，文斌，你要有心理准备。对方这是狗急跳墙了。纪委肯定会按规定核查，在这期间，你要暂时回避相关工作。”
赵文斌眼中闪过一丝痛苦和不甘，但他知道这是组织程序，只能咬牙点头：“我服从组织安排。”
赵文斌的暂时离开，对齐昊而言是一个沉重打击。发改委是推动改革的核心部门，赵文斌是他最重要的执行者之一。马国强等人这一招，直接命中了他的要害。
果然，赵文斌刚被要求“配合核查”，省政府那边关于下一年度预算草案的争论立刻呈现出一边倒的态势。财政厅再次拿出那份大幅削减新兴产业发展资金的方案，马国强在会上明确表示支持，其他几位副省长也大多沉默或附和。齐昊虽然据理力争，但在缺乏发改委有力支撑的情况下，显得势单力薄，预算方案最终基本按照马国强等人的意见定了下来。
紧接着，在金州市的再次“建议”和某些领导的“协调”下，“西山古道”旅游项目的规划也不得不做出重大让步，大幅增加了金州段的投入，削弱了其他地区的份额，一个原本旨在带动全省的项目，几乎变成了金州市的独角戏。
接连的挫败，让齐昊感受到了到西山省以来最大的压力和孤立。他站在办公室的落地窗前，望着楼下川流不息的车流，心中充满了不甘与愤怒。他知道，自己面对的不仅仅是一个马国强，而是一个盘根错固的利益体系和一种强大的惯性力量。个人的勇气和正确的方向，在错综复杂的权力网络中，显得如此单薄。
秘书小李轻手轻脚地进来，送来了当天的文件和一份新泡的茶，看着齐昊凝重的背影，欲言又止。
“有什么事？”齐昊没有回头，声音有些沙哑。
“齐省长，刚接到通知，……组织部孙部长提议，在赵文斌主任配合核查期间，由发改委王志安副主任主持工作。”小李低声汇报。
齐昊猛地转过身，眼中寒光一闪。王志安是孙丽梅的人，也是马国强欣赏的干部，让他主持发改委工作，无异于将改革的大本营拱手让人。
“周书记什么意思？”齐昊强压怒火问道。
“周书记……同意了。”小李的声音更低了。
齐昊感到一阵无力感袭来，他挥了挥手，让小李出去。办公室里只剩下他一个人，寂静得可怕。他走到办公桌前，看着那份被修改得面目全非的经济工作会议报告初稿，看着那份大幅削减创新资金的预算草案，看着那份偏向金州的旅游项目规划……一种前所未有的挫败感笼罩了他。
难道他所有的努力，就要这样付诸东流了吗？难道西山省终究无法摆脱旧的路径依赖吗？
就在他心情沉到谷底时，加密手机再次震动，是郑毅发来的信息，只有简短的几个字：“‘老石’开口了，情况复杂，涉及很深，需当面汇报。”
这短短一行字，像一道划破黑暗的闪电，让齐昊几乎熄灭的希望之火重新燃烧起来。他立刻回复：“等我，我安排时间。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。歧路之上的暗交锋，他暂时处于下风，但最终的胜负，还远未可知。他拿起笔，在便签上写下了“忍耐”和“等待”两个词。他需要时间，需要郑毅带回的确凿证据。在那之前，他必须忍耐，必须稳住阵脚。他重新坐回椅子，开始审阅其他文件，脸上的表情恢复了惯有的沉静，但眼底深处，却燃烧着更加决绝的火焰。他知道，真正的决战，或许才刚刚开始。