和尚盘腿坐着，手里的佛珠早已失去光泽，他调息了半个时辰，额角却沁出冷汗——功法运行到关键处，总被周遭的喧嚣打断，那些酒楼的丝竹、码头的号子、甚至远处传来的孩童啼哭，都像针一样扎在识海里，让他无法静心。
“从神京到扬州，这一个多月，修为不仅没进益，反倒退了半分。”
和尚哑着嗓子开口，声音里满是疲惫，“咱们的功法本就需在深山古刹里清修，哪禁得住这尘世的浊气？再待下去，别说对付贾政，怕是自身都要出岔子。”
他们修炼的是旁门秘术，需借天地灵气与阴邪之气滋养，可尘世之中，灵气稀薄不说，更有朝廷气运、人伦烟火层层阻隔，如同无形的枷锁，让他们浑身不自在。
白日里混迹人群，只觉得胸口发闷；夜里想寻处阴地吐纳，又被扬州城的阳气冲得心神不宁。
“今夜若再不成事，便只能先撤了。”
道人望着破庙外的月光，眼底闪过一丝不甘，“总不能为了林家那丫头，把自己耗死在这俗世里。”
和尚点点头，指尖无意识地抠着地上的泥土：“盐商那边说三更动手，成与不成，就看这最后一次。成了，完成使命，太虚幻境自不会计较；不成，便回深山蛰伏，再做计较，反正还有时间。”
夜风穿过破庙，卷来运河的潮气，带着一股说不出的憋闷。
两人都没再说话，只默默调息，可无论如何凝神，都挡不住那股从骨子里透出来的不适——这红尘俗世，终究不是他们该待的地方。
三更的梆子声隐隐传来，远处忽然亮起火光，映红了半边天。
“动手了。”和尚站起身，拍了拍身上的尘土，眼神里最后一丝犹豫也散去了。
成败在此一举，也是时候离开这让他们浑身不自在的尘世了。
夜深得像泼翻的墨，扬州城刚浸在一片宁静里，忽然被一声尖利的呼喊划破——“救火啊！城西粮仓着火了！”
喊声像投入水面的石子，瞬间激起千层浪。
城西本是荒僻处，可这几年民房渐渐往粮仓周围搭盖，密密麻麻挤成了片。
干燥的夜风一吹，粮仓的火势便疯了似的蔓延，很快舔舐到旁边的草房，“噼啪”作响的燃烧声里，夹杂着百姓的哭嚎与呼救。
城郊破庙里，一僧一道听到远处冲天的火光，脸上同时露出笑意。
“总算成了。”道人抚着脖颈的伤疤，眼中闪过一丝狠厉，“火势这么大，林府的护卫再严，也得分人去救。”
和尚望着火光，指尖捻动的佛珠停了停：“盐商这点用处，总算没白养。”
他们要的就是这混乱——护卫一撤，林府的防卫便会出现破绽，无需对其施展强硬手段，届时无论是对黛玉下手，还是贾敏都易如反掌。
通判署后院的偏厅里，烛火摇摇晃晃，映得满室暖昧。
贾琏半倚在榻上，怀里搂着个身段妖娆的粉头，正是扬州城里有名的苏三姑娘。
那女子纤手捻着酒壶，给贾琏斟了杯酒，声音软得像棉花：“爷，这‘女儿红’可是埋了十年的，尝尝？”
贾琏哈哈一笑，搂着她的腰往怀里紧了紧，酒气混着脂粉香扑面而来：“还是三姑娘懂我。”
他仰头饮尽杯中酒，手却不老实，顺着女子的衣襟滑下去，惹得对方一阵娇嗔。
旁边还坐着两个差役，正搂着别的妓女划拳，嘴里污言秽语不断。
自贾琏到扬州，借着查勋贵之名，时常在衙署里摆这种“小宴”，一来二去，倒成了公开的秘密。
“爷，您瞧这扬州城，可比京城热闹多了吧？”苏三姑娘往他耳边吹气，“那些盐商送的玩意儿，奴婢给您收着呢，保准新奇。”
贾琏捏了捏她的脸，眼中带着几分醉意：“热闹是热闹，就是差事不省心。”
他嘴上抱怨着，手却没停，扯开了女子腰间的绦带，引得满室浪笑。
正闹着，门外的小厮慌慌张张跑进来：“大人！不好了！城西粮仓着火了！”
贾琏被这声喊惊得一哆嗦，酒意醒了大半。
他猛地推开怀里的女子，坐直身子，脸上还带着潮红：“什么？着火了？”
苏三姑娘见他变脸，吓得不敢作声。
旁边的差役也慌忙推开妓女，讪讪地站着。
贾琏蹬上靴子，胡乱拢了拢衣襟，先前的狎昵荡然无存，只剩下几分被搅了好事的烦躁：“废物！着个火慌什么？去，传我的话，让巡街的差役都去救火！”
小厮刚要跑，他又喝住：“等等！去林大人府上通报一声，就说人手不够，请他……”
话没说完，已大步往外走，袍角还沾着根女子的发丝，被夜风一吹，飘落在地。
偏厅里的妓女们面面相觑，烛火依旧摇曳，只是那暖昧的气氛，早已被仓惶的脚步声冲得干干净净。
苏三姑娘捡起地上的酒杯，望着贾琏消失的方向，撇了撇嘴：“官老爷的兴致，真是说没就没。”
“备马！”
贾政沉声道，脑子里飞速盘算——夜晚差役多在营中休息，分散各处，召集起来费时；百姓慌乱，若没人主持，怕是要出更大的乱子。
赶到火场时，果然一片混乱。
几个差役正徒劳地用木桶泼水，可火势太大，杯水车薪。
“都愣着干什么！”贾琏翻身下马，厉声喝道，“去敲锣召集人手，再把附近的井都圈起来，组织百姓接力打水！”
他一边指挥，一边让人去通知知府，可派去的人很快回来禀报：“知府大人府里说，大人偶感风寒，已睡下了……”
贾琏暗骂一声，这老狐狸分明是怕担责，躲起来了。
可眼下不是计较这个的时候，火势越来越猛，差役人手严重不足，再拖下去，不知要烧死多少人。
“备轿，去林府！”
林府的灯火也亮了，林如海听闻火情，正站在廊下蹙眉。
见贾琏匆匆进来，不等他开口便沉声道：“我已让羽林军分出一半去救火，锦衣卫留下护府。”