太子新丧的哀恸尚未被春风抚平，北方的狼烟便已迫不及待地冲天而起，印证了林慕义最坏的预料。
崇祯十二年四月，关外冰雪初融，大地返青。蓄势已久的清军，在皇太极的号令下，兵分两路，如同两柄淬毒的利刃，再次狠狠捅向大明已然千疮百孔的北疆！
东路由睿亲王多尔衮、豫亲王多铎率领，以满洲八旗精锐为主，辅以部分蒙古骑兵，旌旗蔽日，马蹄如雷，直扑墙子岭、青山口等旧日破关处。西路由贝勒岳托、马光远统领，以汉军旗和蒙古附庸为前锋，兵锋指向宣府、大同防线。
这一次，清军的攻势远比去岁更加迅猛、更加坚决！他们似乎完全摸清了明军边防的虚实，避实击虚，专挑那些军心涣散、守备空虚的关口猛攻。
战报如同雪片般飞入紫禁城，却大多泥牛入海。崇祯皇帝仍沉浸在丧子之痛中，神情恍惚，对政务近乎放任。朝堂由杨嗣昌一手把持，而他应对的策略，竟是更加疯狂地催促与沈阳方面的“和议”，甚至私下允诺了更为屈辱的条件，只求清军能“暂缓兵锋”，以便他抽调北方兵力南下“安内”。
然而，皇太极的野心，岂是区区财货和虚名所能满足？他要的是大明的万里江山！清军铁骑毫不理会杨嗣昌一厢情愿的“和议”，攻势一浪高过一浪。
宣大防线，首当其冲！
由于卢象升战死，侯恂新败，宣大总督之位空悬，各镇总兵互不统属，号令不一。更兼粮饷长期拖欠，士卒饥寒交迫，毫无战心。在清军西路军排山倒海的攻击下，宣府、大同外围军堡纷纷告急，一些堡垒甚至未经接战，守军便望风而逃！烽火台次第燃起，黑色的狼烟沿着边墙连绵不绝，将绝望的信号传向内地。
“教官！宣府镇副总兵王朴弃守独石口，大同镇副总兵杨国柱苦战一日，兵败溃退！清军岳托部已突破长城，深入宣大腹地，兵锋直指蔚州、灵丘！沿途……沿途州县几乎无抵抗，官民争相南逃！”李贵派出的哨探带回了令人窒息的消息，声音都因惊惧而变调。
舆图上，代表清军西路兵的蓝色箭头，已然如同决堤的洪水，冲垮了宣大防线，向着山西、直隶交界处汹涌而来！而东路多尔衮大军，则再次兵临蓟镇，威胁京师。
“王朴、杨国柱……废物！都是废物！”陈忠气得浑身发抖，这些往日听起来还算能战的将领，在真正的危机面前，竟如此不堪一击。
林慕义面无表情，但紧握的拳头指节已然发白。历史的悲剧，正在他眼前重演，甚至因为他的出现，某些环节崩塌得更快！宣大防线的崩溃，意味着中原的北大门被彻底撞开，清军可以肆意南下，蹂躏山西，威胁河南，甚至截断漕运！
“杨嗣昌何在？朝廷何在？”李贵低吼道，眼中满是血丝。
“杨嗣昌？”林慕义冷笑一声，语气中充满了讥讽，“他此刻恐怕正在忙着与虏使讨价还价，或者盘算着如何调兵去剿李自成，哪里顾得上这边关百姓的死活？朝廷？哼，陛下哀痛，权臣误国，这朝廷，早已名存实亡！”
他深吸一口气，强迫自己从那巨大的无力感和愤怒中挣脱出来。现在不是怨天尤人的时候，他必须为振明军，为这片土地上的百姓，寻找生路。
“李贵！”
“末将在！”
“你亲率所有骑兵，立刻前出！不是去硬撼清军主力，是去迟滞、骚扰！利用地形，袭扰其后勤车队，狙杀其小队游骑！但要记住，保全自身为要，绝不可浪战！我要你像狼一样，咬一口就走，让他们不得安宁！”
“得令！”李贵眼中凶光一闪，领命而去。
“陈忠！”
“在！”
“北部防线，全线收缩！放弃外围不必要的据点，兵力集中至吴庄堡及几个核心堡寨！依托工事，梯次配置，节节抵抗！告诉将士们，我们的背后，就是家园父老，无路可退！”
“明白！”
“王五！”
“教官！”
“动用我们在宣大溃兵中的所有眼线，收拢溃散的、尚有血性的官兵，引导他们向我们的控制区靠拢！同时，严密监视清军东西两路主力的确切动向和后勤路线，尤其是岳托部南下的具体意图！”
“是！”
命令一道道发出，整个振明军控制区如同一个巨大的战争蜂巢，高效而紧张地运转起来。堡门紧闭，吊桥高悬，墙头上士卒林立，火炮褪去炮衣，森然的炮口指向北方烟尘起处。乡间道路上，最后的疏散工作在进行，百姓们携家带口，面色仓惶却又带着一丝秩序，在振明军士卒的引导下，撤往相对安全的后方。
林慕义登上了吴庄堡最高的望楼。极目远眺，北方天际，已然被一种不祥的暗黄色所笼罩，那是大军行进扬起的尘土，也是烽火燃烧带来的烟霾。风中，似乎隐隐传来了金戈铁马的轰鸣，以及无数生灵涂炭的哀嚎。
他知道，最残酷的考验，终于来临了。不再是之前小规模的边境冲突，而是关乎生死存亡的国战！他这支苦心经营数年的力量，将直面这个时代最强大的军事机器的兵锋。
“教官，岳托部前锋，已至百里之外！”哨探再次送来急报。
林慕义缓缓闭上眼睛，复又睁开，眼中已是一片冰封的决绝。
“传令‘锐锋营’，随时待命。”
“告诉赵铁柱，把所有库存的手雷、地雷，都给我送到前沿阵地！”
“另外，”他顿了顿，声音低沉却清晰地传入身边亲卫的耳中，“让王五准备好信鸽和最机灵的信使。一旦……一旦事不可为，按‘丙字三号’预案执行。”
亲卫身躯一震，“丙字三号”预案，是最高等级的撤退和潜伏计划，意味着到了最坏的关头。他不敢多问，重重抱拳：“是！”
林慕义不再言语，只是静静地望着北方。狼烟已起，血火将至。他这只潜行砺剑的鹰，能否在这席卷天下的惊涛骇浪中，护住这一方水土，搏出一线生机？
答案，即将由刀剑与烈火来书写。