驿馆小院，夜凉如水。
月光被厚厚的云层遮掩，只在间隙处漏下几缕惨淡的光晕，将院中嶙峋的假山石影拉得扭曲变形，如同蛰伏的巨兽。白日里门庭若市的喧嚣早已散去，只留下满地精致的拜帖和未曾开启的礼盒，在昏黄的廊灯下堆积着，无声诉说着“田大师”这个新晋头衔带来的炙手可热。
静室之内，却无半分喜庆之意。
田作荣盘膝坐在矮榻上，面前摊开着数张泛黄的皮纸，上面密密麻麻记录着《灵枢丹经》中关于“破厄丹”炼制要点的摘录，以及他自己反复推演后标注的诸多注意事项。那盛放着三滴“千年地心乳”的寒玉盒就放在手边，触手可及，冰凉的盒身却仿佛带着灼人的温度。
苏沐晴坐在另一侧，面前堆满了从太医院借调、以及用赏赐的元石紧急采购来的各类药材。她手持一柄玉刀，正全神贯注地处理一截“月影藤”的根须，动作轻柔精准，尽量保留每一分至阴灵液。她的额头渗出细密的汗珠，显然这工作并不轻松。
“田大哥，‘太阳花’的花瓣需要用‘晨曦露’在卯时初刻浸润三个时辰，我已安排妥当。‘万年石乳’的份额，薛院正刚才派人悄悄送来了一小瓶，说是从陛下私库里挤出来的，品质极佳。”苏沐晴没有抬头，低声汇报着进展，“只是‘星辰砂’……还没有确切消息。药王山的孙仲景师兄午后曾递来便笺，说他们山门库藏中或许有一些，但他需要时间确认并申请调取。”
田作荣的目光从皮纸上抬起，落在苏沐晴认真专注的侧脸上，心中微暖。“辛苦你了，沐晴。星辰砂虽重要，但并非不可替代，《丹经》中记载‘天河沙’或‘陨星铁粉’在特定手法下也有类似效果，只是更难掌控。先做好其他准备。”
铁山如同一尊铁塔，抱着他那根黝黑的镔铁长棍，直接盘坐在静室门口，背对着室内，面朝院外。他的耳朵微微动着，捕捉着夜色中任何一丝不寻常的响动。
凌风则隐在窗边的阴影里，几乎与黑暗融为一体。他的眼睛半阖着，但那只完好的右手，始终虚按在腰间那柄看似平凡的刀柄之上。
“凌风，”田作荣忽然开口，声音在寂静的室内显得清晰，“你觉得，这驿馆周围，今夜是否太过安静了？”
凌风的眼睛缓缓睁开，冰冷的眸光在黑暗中一闪：“从你捧回那个玉盒开始，明处的眼睛少了十七处，暗处的……多了至少九处。现在，西北角墙外第三棵槐树后，东南侧屋檐阴影里，还有对面酒楼二层东数第三个未点灯的窗户后，都有人。修为不弱，隐匿功夫极好。”
他的声音平淡无波，却让室内的温度仿佛又降低了几度。
苏沐晴处理药材的手微微一顿。铁山背脊的肌肉瞬间绷紧。
田作荣点了点头，脸上并无意外之色：“树大招风。丹云异象，千年地心乳，陛下当众以‘卿’相称……我们如今，就像黑夜里的火把。”
“先生，怕他个鸟！”铁山闷声道，喉咙里发出低沉的咕噜声，“谁敢来，俺一棍子砸扁他！”
“明枪易躲，暗箭难防。”田作荣摇头，目光再次落回面前的丹方上，“我们现在的首要任务，是炼成‘破厄丹’，治好三公主。在此之前，一切以稳为重。凌风，能判断那些人的来路和意图吗？”
凌风沉默了片刻，似乎在感知着什么，缓缓摇头：“只有监视，暂无杀意。但……很专业，不像是寻常势力探子。其中一人气息，让我想起……‘影杀楼’，但似乎又有些不同，更阴冷，更善于融于环境。”
“影杀楼？”苏作荣眉头微蹙。青林郡赵家曾雇佣影杀楼在落鹰峡截杀他们，那是青州地界有名的杀手组织。但皇都水深，恐怕还有更可怕的存在。
“兵来将挡。”田作荣收敛心神，将一丝不安压下，“凌风，警戒之事，拜托你了。铁山，守住门口。沐晴，我们继续。必须在陛下给的时限内，做好一切准备。”
众人颔首，不再多言，各司其职。静室中只剩下玉刀切割药材的细微声响，以及几人绵长的呼吸声。
然而，他们不知道的是，真正的杀机，并非来自那些监视的眼睛，而是来自皇都更深、更暗的阴影之中。
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距离驿馆十数条街之外，一座外表普通、甚至有些破败的宅院地下深处。
这里没有任何窗户，只有墙壁上几盏长明灯散发出幽绿的光芒，将室内映照得鬼气森森。空气潮湿冰冷，弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着腐朽的奇异香气。
两道身影相对而立。
其中一人全身笼罩在宽大的黑色斗篷中，连面容都隐藏在深深的帽檐阴影下，只有一双眼睛偶尔掠过灯焰时，反射出阴冷如毒蛇般的光芒。他的声音经过刻意改变，沙哑而低沉：“……丹云现世，圣品破障丹。此子的丹道造诣，远超预估。那‘蚀魂咒’虽奇诡，但未必挡得住这等人物以‘千年地心乳’炼制的破厄丹。主上的计划，绝不容有失。”
站在他对面的，是一个身材瘦小、仿佛没有重量的灰衣人。此人脸上戴着一张惨白色的、没有任何五官的光滑面具，只有眼睛部位开了两个细小的孔洞，后面是一双死寂、空洞，仿佛对世间万物都毫无兴趣的眼眸。他整个人站在哪里，就仿佛与周围的阴影彻底融为一体，若非亲眼看见，甚至难以感知到他的存在。
听到斗篷人的话，灰衣人只是极其轻微地动了一下手指，一个如同两块粗糙金属摩擦般的生硬声音响起，分不清男女：“目标，田作荣。要求。”
“彻底消失。”斗篷人的声音带着一丝寒意，“就在他着手炼制破厄丹之前。不能引起太大动静，最好看起来像意外，或者……炼丹出岔，反噬身亡。你，‘影刃’的‘鬼影’，能做到吧？”
“影刃”二字出口，幽暗密室中的温度似乎又降了几分。这是比“影杀楼”更加神秘、更加可怕、只活跃于皇都及周边最顶级暗面世界的杀手组织。据说其成员极少，但每一个，都拥有在万军之中取上将首级、并能全身而退的恐怖实力。而“鬼影”，更是其中令人闻风丧胆的王牌之一。
灰衣人——鬼影，沉默了大约三息。那空洞的眼眸似乎透过面具，在审视着斗篷人，又像是在计算着什么。
“武师一层，身边有武师三层护卫一名，断臂刀客一名（实力疑似武师巅峰或初入宗师，刀意特殊），药师一名。驿馆有简单阵法，皇都禁制笼罩。”鬼影的声音毫无起伏，仿佛在陈述与己无关的事实，“目标近期获封‘丹道大师’，受皇帝关注。刺杀难度：甲上。报酬：需三倍。”
斗篷人似乎早有预料，袖袍微动，一个只有拇指大小的漆黑玉瓶滑入掌心，被他轻轻放在两人之间的石台上。玉瓶出现瞬间，周围幽绿的灯光都似乎黯淡了一瞬，那股甜腻腐朽的气味浓烈了一丝。
“这是‘九幽腐魂散’的前半部分配方，以及足够炼制一份的原料。”斗篷人的声音带着诱惑与冰冷，“事成之后，后半部分配方奉上。此毒之妙，你应该清楚。至于其他报酬，主上不会亏待‘影刃’。”
听到“九幽腐魂散”的名字，鬼影那死寂的眼眸深处，似乎终于掠过了一丝极细微的波动。那是能让武尊强者都神魂腐朽、痛苦而亡的天下奇毒，对其而言，比任何元石珍宝都有吸引力。
他伸出干瘦如同鸡爪、肤色惨白中透着青灰的手，将那漆黑玉瓶收起。动作快得只在幽绿灯光下留下一道淡淡的残影。
“三日内。”生硬的声音再次响起，没有任何情绪，“等信号。”
话音未落，鬼影的身影如同水中倒影被石子打散，微微晃动了一下，便彻底消失在原地，连一丝气息都未曾留下，仿佛从未出现过。
斗篷人站在原地，静静等了片刻，确认鬼影已经离开。他缓缓抬起手，看着自己掌心一道细微的、仿佛被什么腐蚀过的陈旧伤痕，阴冷的眼中寒光闪烁。
“田作荣……要怪，就怪你太多事，挡了不该挡的路。”沙哑的低语在幽暗的密室中回荡，最终被无尽的黑暗与寂静吞没。
驿馆小院，静室灯火依旧。
田作荣揉了揉有些发胀的太阳穴，将推演了数遍的丹方小心收好。窗外，夜色正浓，乌云彻底吞没了最后一丝月光。
皇都的夜，从来都不平静。而一股远比落鹰峡更加阴冷、更加致命的杀机，已然如同黑暗中悄然张开的蛛网，向着浑然不觉的猎物，缓缓罩下。
丹道大师的光芒之下，阴影正在疯狂滋长。