东宫议事堂内，檀香袅袅，却驱不散一股无形的压抑。
堆叠的卷宗如同小山，李承乾伏案疾书，朱笔勾画间带着沉甸甸的威势。
监国之权在手，帝国运转的每一丝震颤都通过案头文书传递到他掌心。
薛仁贵按刀侍立一旁，魁梧的身躯绷得笔直，铜铃大眼警惕地扫视四周，仿佛随时准备扑杀任何敢于惊扰太子的宵小。
唯有裴行俭，裹着厚重的青灰色裘袍，坐在稍远的软椅上，脸色在透过窗棂的天光下依旧透着病态的苍白，不时压抑地低咳几声，那双深邃的眼眸落在李承乾笔下的奏疏上，却显得格外沉静，仿佛在审视，又仿佛在告别。
“咳咳，殿下，兵部关于河西边军冬衣补给的章程，臣已复核，增拨两成羊毛，可抵酷寒。只是银钱缺口…”
裴行俭的声音带着一丝沙哑的疲惫，打破了沉寂。
李承乾头也未抬，朱笔在另一份奏疏上龙飞凤舞地批下“准”字，声音沉稳：
“银钱从内帑支取。薛卿，你亲自盯着这笔钱，一粒羊毛也不能少，谁敢伸手，剁了他的爪子！”
“殿下放心！俺眼皮底下，苍蝇想叼走一粒米都难！”
薛仁贵拍着胸脯，瓮声应道，下意识地瞥了一眼裴行俭苍白的侧脸，粗犷的眉头几不可察地皱了一下。
就在这时，一名身着青色内侍服饰的小太监，弓着腰，脚步轻却急促地走了进来，手中捧着一份浅黄色的奏疏，双手高举过顶，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“启禀太子殿下，安西都护府八百里加急军报！”
军报？！
李承乾手中的朱笔猛地一顿，一滴鲜红的朱砂滴落在奏疏上，洇开一小片刺目的红。
薛仁贵瞬间绷紧了身体，手按在了刀柄上。
裴行俭低垂的眼帘猛地抬起，那病态的苍白似乎瞬间褪去了几分，眼中闪过一丝锐利的精光，却又迅速被更深的疲惫掩盖，随即爆发出一阵剧烈的咳嗽。
李承乾放下笔，脸色沉凝如水，伸出手：
“呈上来！”
小太监膝行几步，恭敬地将那份贴着三根象征最紧急的红色雁翎的军报卷帛高举奉上。
李承乾一把抓过，迅速解开封口的火漆，展开卷帛。
目光如电，飞速扫过上面的文字。
随着阅读，他紧绷的嘴角竟缓缓放松，紧锁的眉头也舒展开来，甚至浮现出一丝复杂难明的释然？
薛仁贵伸长了脖子，看着李承乾变幻的脸色，急得抓耳挠腮：
“殿下？安西咋了？是突厥崽子又皮痒了？还是吐蕃那个松赞干布不老实？您倒是说话啊！急死俺了！”
李承乾没有回答薛仁贵，他的目光从卷帛上抬起，越过御案，落在了裴行俭的脸上。
那眼神极其复杂，有探寻，有审视，有深深的不解，甚至还有一丝了然？
他将卷帛轻轻放在案上，手指点了点，语气听不出喜怒，却带着一种洞悉一切的穿透力：
“裴卿，你族兄裴行俨，安西都护府刚刚送来的军报。他旧伤复发，入冬后咯血不止，已无法骑马理事。他上书朝廷，恳请卸甲归长安养病。”
“什么？！裴都护他…”
薛仁贵惊呼出声，满脸错愕和担忧，急切地看向裴行俭，
“老裴！你大哥他…”
裴行俭的身体在听到消息的瞬间，几不可察地晃了一下，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸颊因为呛咳泛起不正常的红晕。
他用手帕死死捂住嘴，好半晌才平复喘息。
他抬起头，迎向李承乾那仿佛能穿透人心的目光，脸上没有震惊，只有一丝早有准备的、沉重的疲惫和深切的忧虑。
“大哥早年征战，积伤太重。”
裴行俭的声音嘶哑，带着浓浓的倦意，那双深不见底的眼眸里，却异常平静，
“殿下，安西四镇，乃西陲锁钥，直面西突厥、吐蕃、吐谷浑诸部，位置险要，片刻不可无得力大将坐镇。大哥病重至此，臣忧心如焚。”
他顿了顿，极其艰难地、却又无比清晰地补充道，
“若朝廷一时难觅合适人选，臣斗胆请命！”
“请命？”
李承乾的声音陡然拔高一丝，眼神锐利如刀，
“裴卿，你乃东宫肱骨，孤之股肱！监国伊始，朝局初稳，百废待兴，多少大事等着你运筹帷幄？安西风沙酷烈，万里迢迢，你这副身子骨如何经得起折腾？你是要去送死吗？”
他的话语带着明显的怒意，更有一种被亲近之人骤然疏离的尖锐刺痛。
裴行俭挣扎着从软椅上站起，身形依旧不稳，却尽力挺直了那病弱的脊梁。
他深深一揖，几乎弯到地上，裘袍滑落一角，露出过分消瘦的肩膊：
“殿下！咳咳，臣感激殿下知遇之恩，救命之情。此恩百死难报！”
他抬起头，目光坦荡而决绝地迎视着李承乾眼中的锐利与痛楚，
“然，殿下！臣非东宫之私器，乃大唐之臣子！安西不稳，则陇右震动，河西危殆，关中亦难安枕！此乃国事大局！臣虽驽钝，更兼残躯，然于西域地理、番情、乃至…咳咳…些许兵事，尚有些微用处。与其困守长安，日日服药，空耗殿下珍药内帑，眼睁睁看着西陲重镇因主将病废而生乱，不如让臣这把残骨，去那风沙之地，榨干最后一点油灯，为殿下，为大唐再守一回西大门！”
他的声音不高，却字字如铁锤，敲在寂静的大殿里，也重重敲在李承乾的心坎上。
那话语里蕴含的不仅仅是请命，更是一种将自己彻底燃烧、奉献给帝国的决绝！
那份“榨干油灯”的悲壮，让薛仁贵这个铁打的汉子都瞬间红了眼眶，死死咬着牙关才没吼出声。
李承乾看着裴行俭那枯槁却挺直的身影，看着他眼中那份坦荡无私却又带着诀别意味的灼热光芒，胸中翻腾的怒意和那被刺痛的疏离感，如同撞上礁石的怒涛，轰然崩散，化作一种沉甸甸的、难以言喻的酸楚与敬意。
裴行俭的“请命”，何尝不是一种无声的“避嫌”？
崔仁师毒刺般的话语虽被焚毁密约之举暂时压制，但那份阴影并未完全消散。
他以病躯请镇安西，既是为国分忧，又何尝不是主动将自己从权力漩涡的中心剥离，远离那可能滋生猜忌的土壤？
“你…”
李承乾张了张嘴，想说什么，最终却化作一声长长的、沉重的叹息。
他缓缓坐回御座，手指无意识地敲击着冰冷的紫檀桌面，深邃的目光仿佛穿透了殿宇，投向那万里之外的黄沙瀚海。
殿内陷入了一片令人窒息的沉默。
只有裴行俭压抑的咳嗽声断断续续地响起。
良久，李承乾眼中所有的情绪沉淀下去，化作一片深不见底的幽潭。
他提起朱笔，在另一份早已准备好的空白敕书上，笔走龙蛇，铁画银钩：
“……擢东宫率更令裴行俭，为安西都护府副都护，加银青光禄大夫，假节，总掌安西四镇军政诸务，便宜行事！”
笔锋一转，落在裴行俨那份告病军报的批复上：
“……安西都护裴行俨，忠勤体国，劳苦功高。着即卸任安西都护一职，即刻启程回京，任兵部侍郎，加金紫光禄大夫，赐太医署精调细养……钦此！”
“殿下！”
薛仁贵失声惊呼，铜铃般的眼睛瞪得滚圆！
这副都护加“假节”、“总掌军政”、“便宜行事”，这哪是副手？
这分明是直接将整个安西都护府的最高权柄，毫无保留地交给了裴行俭！
而将正牌的安西都护裴行俨调回长安担任兵部侍郎，明升暗调，彻底为裴行俭扫清了障碍！
殿下这是将整个西域，托付给了眼前这个病骨支离的书生！
裴行俭的身体巨震！
他猛地抬头看向李承乾，那双深潭般的眼眸里，瞬间掀起了惊涛骇浪！
震惊、难以置信、重逾千钧的压力，还有一丝灼热的、被毫无保留信任的滚烫激流！
他双膝一软，重重跪倒在地，额头“咚”地一声磕在金砖上：
“殿下！此任太重！安西关系帝国半壁安危！臣恐这副残躯恐有负殿下重托！”
他的声音带着剧烈的颤抖，是压力，更是被这份信任灼烧的激动。
李承乾放下朱笔，绕过御案，一步一步走到裴行俭面前。
他俯下身，亲手将裴行俭那冰冷颤抖、骨节分明的手从冰冷的地面上拉起。
他看着裴行俭苍白脸上那惶恐与激动交织的神情，一字一句，清晰而沉重：
“裴卿，这副担子，是重。重如山岳！但孤信你挑得起来！孤信你裴守约，这副残躯之内，包裹的是足以擎天架海的心志与韬略！安西交给你，孤放心！”
他用力握紧了裴行俭的手，那力道如同要将自己的意志和信任灌注进去：
“西域百族，虎狼环伺。孤不要你死守！孤要你替孤，替大唐，打出一片铁桶江山！打出一个万邦来朝的安西走廊！让西域的驼铃，只为我大唐的强盛而鸣响！能做到吗？”
裴行俭感受着手腕上传来的、来自帝国未来主宰那不容置疑的力量与期许，看着李承乾眼中那燃烧着万丈雄心的烈焰！
胸中那股压抑已久的、属于谋士也属于战士的热血，如同沉寂的火山般轰然喷发！
压下了所有的病痛，驱散了所有的惶恐！
他反手紧紧回握住李承乾的手，眼中爆发出前所未有的锐利光芒，如同沙场点兵的利剑！
声音嘶哑却斩钉截铁：
“臣裴行俭纵粉身碎骨，亦必为殿下！为大唐！在西域立一块永不陷落的界碑！”
长安西市，暮色四合，喧嚣渐歇。
唯有“醉仙居”二楼临街的雅阁里，灯火通明，酒气飘散。
偌大的圆桌上，菜肴精致，却几乎未动。
地上歪倒着几个空酒坛。
薛仁贵敞着怀，露出虬结的肌肉，一手抓着巨大的酒碗，眼睛赤红，死死瞪着对面裹着厚厚裘袍、脸色在烛光下更显苍白的裴行俭。
“喝！老裴！你他娘的给老子喝！”
他粗着嗓子吼道，将满满一碗烈酒重重怼到裴行俭面前，
“说好的！等平了崔家的乱子，咱哥俩痛痛快快喝他三天三夜！不醉不归！你他妈…你他妈…”
吼着吼着，这铁塔般的汉子声音竟带上了浓重的鼻音，猛地抓起自己面前的酒碗，仰头“咕咚咕咚”灌了下去，酒水顺着虬髯流淌，分不清是酒还是别的什么，
“你他妈说话不算数！跑那么远！安西那鸟不拉屎的地方！风都能把人刮成骨头架子！你这身子你他妈是要去送死啊！”
裴行俭看着眼前那碗晃动的、散发着浓烈辛辣气息的酒液，又看向薛仁贵那赤红含泪、满是担忧和不舍的眼睛，心头如同被滚烫的烙铁狠狠烫了一下，又酸又胀。
他没有去端那碗酒，只是拿起自己面前一个盛着温水的茶杯，对着薛仁贵，苍白的脸上努力挤出一个平静的微笑：
“兄弟，我的身子骨，这酒是真的喝不得了。以此水代酒敬你。”
“敬个屁！”
薛仁贵猛地将酒碗砸在桌上，碗底碎裂，酒水四溅。
他霍然起身，像一头被激怒的暴熊，冲到裴行俭面前，双手猛地抓住裴行俭瘦削的肩膀，用力之大，让裴行俭疼得闷哼一声，皱紧了眉头。
“你看着俺！老裴！你看着俺！”
薛仁贵的声音嘶哑，带着一种近乎哀求的愤怒，
“你告诉俺！是不是因为崔仁师那条老狗临死前放的屁？是不是殿下他…”
后面的话，他哽在喉咙里，怎么也说不出口，但那眼神里的痛苦和质问，比嘶吼出来更让人心碎。
裴行俭平静地回视着薛仁贵那双痛苦又愤怒的眼睛，缓缓地、却无比坚定地摇了摇头：
“兄弟，不是。与任何人无关。”
他轻轻掰开薛仁贵那几乎要捏碎他肩骨的大手，声音虚弱却带着磐石般的沉稳，
“殿下待我，恩同再造。信任之厚，无以复加。安西之行…”
他顿了顿，目光越过薛仁贵宽阔的肩膀，投向窗外长安城璀璨的万家灯火，眼神变得悠远而坚定，
“是我自己选的路。长安太小了。东宫也太小了。”
他收回目光，重新看向薛仁贵，那苍白病弱的脸上，竟焕发出一种奇异的神采，仿佛沙场点兵的将军：
“兄弟，男儿生于世间，当提三尺剑，立不世功！我的战场，不在案牍之间，不在朝堂唇舌。我的战场，在万里黄沙之外，在雪山戈壁之间！在那里，我能为殿下，为大唐，挣来比在东宫熬干灯油更实在的东西！更广阔的疆土！”
薛仁贵怔怔地看着裴行俭眼中那从未有过的、燃烧着火焰般的渴望与野心，一时竟忘了愤怒。
他从未想过，这个总是裹着厚袍、苍白咳嗽、在烛光下算计人心的谋士，胸膛里竟然跳动着一颗比他薛仁贵还要狂野、还要炽热的战士之心！
“可是你的身子…”
薛仁贵的声音软了下来，巨大的担忧取代了愤怒。
裴行俭笑了，那笑容带着一种看透生死的洒脱：
“身子？这副残躯本就是捡来的。若能在安西为大唐燃尽最后一点光，埋骨黄沙，马革裹尸…咳咳…岂不胜过在这长安城的软榻上，缠绵病榻，苟延残喘？”
他端起那杯温水，再次对着薛仁贵，
“兄弟，替殿下守好长安！守好这帝国的根基！你的陌刀，是殿下最大的底气！我去替你，替殿下，看看西域的风光！顺便…”
他苍白的脸上忽然露出一抹促狭的笑意，像极了当年在幽州军丰州军中，两人并肩斗嘴时的神情：
“顺便看看能不能在那给你挣个像样点的、娶公主的聘礼回来！省得你这粗胚，到时候拿不出手，让殿下和公主殿下笑话！”
“噗——！”
薛仁贵满腔的担忧和不舍，被这句猝不及防的调侃瞬间炸得粉碎！
他那张粗犷的脸庞先是呆滞，随即以肉眼可见的速度涨得通红，一直红到了脖子根！
铜铃大眼瞪得溜圆，指着裴行俭，嘴唇哆嗦着：
“你…你…裴守约！好你个病秧子！临滚蛋了还拿老子开涮？！谁…谁要娶公主了？！老子…老子…”
他“老子”了半天，憋得脸红脖子粗，看着裴行俭那难得一见的、带着恶作剧得逞意味的苍白笑容，胸中那股郁结的离愁别绪，竟被这粗鄙又温暖的玩笑冲淡了大半。
他猛地一把抓起旁边桌上还未开封的一整坛烈酒，高高举起，对着裴行俭吼道：
“放屁！老子娶媳妇用不着聘礼！拳头就是聘礼！你他娘的给老子活着！活着回来！老子背也要把你从安西背回来！到时候老子请你喝真正的喜酒！听到没有？！”
粗豪的吼声，在灯火摇曳的醉仙居雅阁里回荡，带着武将最质朴的关切与兄弟最滚烫的情义。
裴行俭看着他，看着那坛高举的酒，看着薛仁贵眼中强忍的湿润，脸上那苍白的笑容更深了，也染上了几分真切的暖意。
他微微颔首，端起茶杯，如同饮下最烈的酒：
“好。一言为定。”
五日后，长安延兴门外。
朔风卷起尘土，打着旋儿掠过空旷的官道。
一支精悍的骑队早已整装待发，人马肃立，透着沙场特有的铁血气息。
队伍前方，一辆特制的、铺着厚厚毛毡、门窗都用皮革严密封裹的宽大马车，静静地停在那里。
裴行俭裹着一件几乎将他整个人都包裹起来的玄色狐裘大氅，脸色在清晨凛冽的寒风中更显苍白透明，仿佛一阵风吹来便能将他带走。
他拒绝了搀扶，一步一步，如同踩在棉花上，却异常平稳地走到为他送行的李承乾和薛仁贵面前。
“臣，拜别殿下。”
裴行俭的声音被寒风割裂，显得有些微弱，他却尽力挺直了背脊，深深一揖，每一个动作都牵扯着病体，带着隐忍的痛楚。
李承乾上前一步，亲手将他扶起。
千言万语堵在喉间，最终只化作一句沉甸甸的嘱托：
“守约保重。安西，孤托付给你了。”
“臣必不负所托！”
裴行俭抬起头，眼神锐利如西陲的风沙，承诺重若千钧。
他转而看向一旁如同铁塔般矗立、双眼红肿如桃子的薛仁贵。
薛仁贵死死咬着牙，腮帮子绷得紧紧的，仿佛下一秒就要嚎啕大哭出来，却又强忍着。
裴行俭苍白的脸上再次浮现出那抹熟悉的、带着一丝调侃的浅笑，他伸出手，轻轻拍了拍薛仁贵那坚硬如铁的臂膀，声音轻得如同耳语，却清晰地传入薛仁贵耳中：
“兄弟…别忘了…聘礼…咳咳…等我给你挣…”
话未说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，几乎让他站立不稳。
“裴守约！”
薛仁贵猛地一声暴吼，如同受伤的野兽，再也忍不住，滚烫的泪水瞬间冲出眼眶！
他看着裴行俭那咳得蜷缩起来、仿佛随时会碎裂的单薄身体，看着那张苍白如纸却依旧带着可恶笑容的脸，巨大的悲愤和不舍如同海啸般将他淹没！
他猛地张开双臂，如同铁箍般狠狠地将裴行俭那裹在厚厚狐裘里、却依旧显得异常瘦弱的身体抱进怀里！
力道之大，几乎要将对方勒进自己的骨血里！
“活着！给老子活着回来！听见没有！不然老子追到安西去掀了你的棺材板！”
带着哭腔的嘶吼，在空旷的城门下显得无比悲怆又无比真挚。
裴行俭被这熊抱勒得几乎窒息，剧烈的咳嗽也被打断。
他没有挣扎，任由薛仁贵那滚烫的泪水滴落在自己的颈窝。
他艰难地抬起手，在薛仁贵那宽阔厚实的背上，极其轻微地、安抚般地拍了两下。
然后，他轻轻却坚定地推开了薛仁贵。
没有再看两人，他转过身，一步一步，走向那辆如同移动囚笼般的马车。
寒风掀起他大氅的下摆，露出下面空荡荡的袍服，更显身形枯槁。
车帘掀开，他被侍卫搀扶着，极其缓慢、极其艰难地挪了进去。
帘布落下，隔绝了内外。
车辙缓缓转动，碾过布满寒霜的官道，发出沉闷的声响。
骑队护卫着马车，踏上了通往遥远西域的漫漫长路。
李承乾负手而立，玄色大氅在朔风中猎猎作响。
他目光深沉，如同凝固的幽潭，紧紧追随着那辆渐渐融入官道尽头风尘的马车，仿佛要将那道枯槁却挺直的背影，烙印进帝国的版图深处。
薛仁贵如同石雕般杵在原地，任由寒风刮着脸颊上的泪水，他死死盯着那越来越小的车队轮廓，猛地一拳砸在坚硬冰冷的黄土城墙上！
碎石簌簌落下！
“老裴，你他娘的一定要给老子活着回来拿喜酒啊！”
粗犷的吼声带着无尽的祈盼，追着风沙，飘向那渺远的西方。
风沙呼啸，吞没了车辙，那道裹在狐裘里的单薄身影，连同那句笑着托付的“聘礼”，一起沉入了地平线燃烧的血色朝阳之下。